L'avertissement de Gu Chengyin fut comme un bloc de glace jeté dans de l'huile bouillante, déclenchant instantanément une tempête silencieuse et turbulente dans la Salle de la Raison Illustre.
Même la lueur des bougies semblait vaciller en réponse.
Le visage de Shangguan Yunying pâlit brusquement. Ayant suivi Luo Zhao pendant de nombreuses années, elle connaissait la profondeur des eaux troubles de la cour royale et du palais.
Elle comprit instantanément ce que les mots de Gu Chengyin impliquaient.
Ce n'était absolument pas un simple problème de comptabilité floue, mais cela pointait vers un réseau d'intérêts incroyablement vaste et profondément enraciné !
Une fois mis au jour, la réaction en chaîne et le contrecoup qui s'ensuivraient seraient dévastateurs.
Elle regarda inconsciemment vers Luo Zhao sur le siège principal, ses yeux emplis d'inquiétude.
Luo Zhao était assise droite dans le fauteuil en bois de santal rouge, sa posture immobile. Seuls ses yeux de phénix, froids par nature, en entendant l'avertissement de Gu Chengyin...
...se rétrécirent légèrement, acérés et dangereux comme les pupilles soudainement contractées d'un prédateur sur la toundra gelée.
Un silence mortel emplissait la salle, brisé seulement par le crépitement occasionnel et étouffé d'une mèche de bougie lointaine et la respiration contenue des personnes présentes.
Gu Chengyin attendait calmement la réponse de Luo Zhao.
Il avait jeté le choix à cette Princesse Héritière.
Le temps sembla se figer un instant.
Puis, Luo Zhao releva lentement les coins de ses lèvres.
Ce n'était pas un sourire, mais l'assurance absolue de celle qui détient le pouvoir.
Sa voix retentit, claire et sonore comme le choc de l'or et du jade, résonnant dans la salle silencieuse :
« Secrétaire Gu. »
Luo Zhao marqua une pause, son regard se fixant sur Gu Chengyin comme des étoiles froides.
« Je suis la Princesse Héritière du Grand Luo. À l'avenir, j'hériterai de l'héritage de mon père royal et régnerai sur ces dix mille lieues de fleuves et de montagnes, et sur des milliards de sujets. »
Son ton était plat, pourtant il contenait une détermination sans pareille et une aura imposante :
« Les vers corrompus qui rongent les fondations de l'État et ébranlent l'empire sont mes ennemis mortels, et ce sont les tumeurs cancéreuses du Grand Luo. »
« Si je manque ne serait-ce que du courage et de la préparation pour affronter de tels démons et monstres... »
Une puissante aura appartenant à une future Impératrice explosa vers l'extérieur. Bien qu'elle fût simplement assise là dans une simple robe de palais, personne n'osa la regarder en face.
« ...alors je n'ai pas besoin d'occuper cette position de Princesse Héritière, et l'empire du Grand Luo mériterait de périr ! »
Luo Zhao regarda droit dans les yeux de Gu Chengyin, articulant chaque mot avec une résolution absolue :
« Parlez librement. Même si le ciel s'effondre, je le soutiendrai ! »
Ces mots étaient impressionnants d'audace à couper le souffle !
Ce n'était pas seulement une réponse à Gu Chengyin, mais aussi une déclaration à elle-même.
Puisqu'elle, Luo Zhao, avait choisi cette voie, elle ne craindrait rien !
Shangguan Yunying regarda Luo Zhao, ses yeux se remplissant instantanément de révérence et d'excitation.
C'était l'Altesse qu'elle avait juré de suivre jusqu'à la mort !
Une trace d'admiration traversa aussi les yeux de Gu Chengyin. Quelle que soit la patience et la haine que Luo Zhao pouvait abriter dans son cœur...
...du moins en cet instant précis, face aux grandes affaires de la nation, elle fit preuve de la responsabilité et de l'audace qu'une Princesse Héritière doit posséder.
Sans plus hésiter, Gu Chengyin repoussa doucement le registre qu'il tenait vers le centre du bureau, ses doigts tournant précisément vers quelques pages marquées.
« Veuillez jeter un œil, Votre Altesse. »
Gu Chengyin retrouva son état d'analyse calme. Sans les tenir en haleine, il commença à décomposer les choses point par point.
« Ces grands livres et comptes détaillés soumis par le Ministère des Finances, en surface, sont en effet magnifiquement élaborés. »
« Chaque poste de recette et de dépense est clairement énoncé. Les références croisées des chiffres correspondent toutes dans le résumé final, et le budget est équilibré. Il ne semble y avoir aucun problème. »
Changeant de sujet, il dit : « Cependant, c'est exactement là le plus gros problème. S'il n'y a pas de problème avec les comptes, d'où vient le vide du trésor national ? »
« C'est comme un palais magnifique qui paraît resplendissant à l'extérieur, mais si vous vous en approchez et le regardez sous un certain angle, vous découvrirez que ses fondations ont depuis longtemps été creusées par les termites. »
Gu Chengyin pointa une ligne d'enregistrement dans le registre. « Prenez cet article, par exemple. La section sud-est des remparts extérieurs de la Capitale Divine était en mauvais état depuis des années et nécessitait d'urgence une maintenance. Le Département des Travaux relevant du Ministère des Travaux a demandé un fonds de maintenance spécial : cent mille taëls d'argent. »
« Le motif de la demande était suffisant, et le processus également complet. Le Département des Travaux a demandé, le Ministère des Travaux a examiné, cela a été transmis au Ministère des Finances pour une seconde vérification, approuvé par le Grand Secrétariat, et versé en totalité, le tout consigné dans les archives. »
Les regards de Luo Zhao et de Shangguan Yunying se portèrent tous deux sur cette ligne de chiffres, et ils hochèrent légèrement la tête.
Cent mille taëls pour entretenir une section de rempart, bien que ce ne fût pas une mince somme, restaient dans une fourchette raisonnable, d'autant que les remparts de la Capitale Divine étaient d'une grande importance.
« L'argent a été alloué. Logiquement, le Département des Travaux aurait dû prendre ces cent mille taëls pour acheter de la pierre, du mortier et de la main-d'œuvre afin de réparer et renforcer les remparts, n'est-ce pas ? »
Le doigt de Gu Chengyin parcourut le registre. « Ensuite, examinons les registres comptables de plusieurs marchands impériaux qui avaient des transactions d'achat avec le Département des Travaux la même année. »
Il sortit rapidement quelques cahiers estampillés de divers sceaux et tourna aux sections correspondantes.
« Voici le registre d'expédition de l'Atelier de Pierre Éternelle Solide. Ils ont fourni des matériaux en pierre bleue de première qualité pour le projet de maintenance des remparts sud-est du Département des Travaux, pour une valeur totale de trente-huit mille taëls. »
« Voici le registre de fourniture de mortier de la Manufacture Officielle de la Capitale Occidentale, pour une valeur totale de vingt et un mille taëls. »
« Il y a aussi quelques registres épars de dépenses pour la main-d'œuvre, les outils et le transport. Additionnés ensemble... »
Gu Chengyin releva la tête, son regard acéré. « ...pas un centime de plus, pas un centime de moins. Exactement cent mille taëls. »
Exactement cent mille taëls ?
Les sourcils de Luo Zhao se froncèrent immédiatement.
Demander cent mille, et l'achat réel s'élève exactement à cent mille taëls ? N'était-ce pas un peu trop fortuit ?
« Alors voici la question », la voix de Gu Chengyin était comme un pic à glace, ébréchant la vérité. « Comment ces marchands impériaux ont-ils réussi à faire en sorte que ce ne soit pas un centime de plus, pas un centime de moins, mais exactement cent mille taëls ? »
Gu Chengyin répondit à sa propre question : « Serait-ce qu'ils connaissaient à l'avance le montant exact du fonds de maintenance spécial du Département des Travaux ? »
Il revint à un autre livre de comptes courant interne du Département des Travaux et pointa l'une des lignes. « Regardez ici encore. Moins de trois mois après l'allocation des cent mille taëls, le Département des Travaux a soumis un autre document, affirmant que les fonds de maintenance pour les remparts sud-est avaient été épuisés. »
« Prétextant que le projet n'était pas encore achevé en raison de la découverte de nouveaux dangers cachés et de la hausse du prix des matériaux, ils ont demandé une dotation supplémentaire : quatre-vingt mille taëls d'argent ! »
« Ce qui est encore plus brillant », le ton de Gu Chengyin portait une pointe de moquerie, « c'est que cette demande de dotation supplémentaire a également passé sans encombre l'examen du Ministère des Travaux et du Ministère des Finances, et a même reçu l'approbation du Grand Secrétariat une fois de plus. »
Son doigt tapa sur les enregistrements des deux approbations de demande, espacées de quelques mois. « La première fois, ils ont demandé cent mille, et la dépense réelle était de cent mille. Les livres étaient équilibrés. »
« La seconde fois, ils ont demandé quatre-vingt mille de plus, et le motif était toujours la maintenance des remparts. Et quand je suis allé vérifier les registres d'achat après la seconde demande de dotation... »
Il ressortit les registres correspondants des marchands impériaux. « ...la valeur de la pierre et du mortier achetés était toujours pas un centime de plus, pas un centime de moins. Exactement quatre-vingt mille taëls. »
Gu Chengyin posa le registre qu'il tenait et regarda Luo Zhao avec un regard brûlant. « Votre Altesse, ceci n'est que le seul article de la maintenance des remparts. Des exemples similaires peuvent être trouvés partout dans ces comptes vastes comme l'océan. »
« Dragage des rivières, réparation des routes officielles, maintenance annuelle du palais... presque tous les projets d'ingénierie où il y a du profit à prélever fonctionnent sur ce modèle exact ! »
Sa voix devint soudain plus lourde. « De plus, Votre Altesse, avez-vous remarqué ? Ce n'est pas la petite corruption d'un seul fonctionnaire qui remplit ses propres poches ! C'est un processus complet, s'imbriquant les uns dans les autres ! »
« Fausses demandes, examens négligents, dotations conformes aux règles, achats tacitement coordonnés, la coopération des marchands impériaux... et puis, peu de temps après, un nouveau cycle commence ! »
« Une telle masse de fonds s'est évaporée en silence sous le nez de la Capitale Divine, canalisée à travers un processus en apparence légitime. »
Gu Chengyin regarda enfin Luo Zhao, son ton aussi lourd que le fer :
« Votre Altesse, ce n'est plus une simple affaire de grande corruption. »
« C'est une seule, ou peut-être une nuée de, créatures cachées au plus profond de la chair du Grand Luo... »
« ...d'immenses parasites ! »