Les pas de Cui Zhenji lui semblaient légers lorsqu'il quitta le Grand Secrétariat.
La lumière de l'après-midi se posa sur lui, apportant une pointe de chaleur, pourtant il ne parvint pas à chasser le frisson qui lui glissait le long de la colonne. Des perles de sueur collaient à ses tempes ; le vent les attrapa, et il ne put s'empêcher de trembler.
Qui venait-il de rencontrer ?
Cui Shifan.
Qu'avait-il dit ?
Il avait rapporté l'avancement du procès conjoint des Trois Sections, et la collusion particulière qu'il soupçonnait entre Gu Chengyin et Jiang Jianli.
Et puis ?
Alors Cui Shifan lui tapa sur l'épaule, utilisant ce ton perpétuellement doux qui était le sien, et prononça quelques mots qui laissèrent Cui Zhenji sonné :
« Zhenji, dans la suite de la procédure, penche pour la clémence partout où c'est possible. »
« Le Code du Grand Luo ne prévoit pas de chef d'accusation pour usurpation de la hiérarchie du clan, et Gu Chengyin est le Précepteur adjoint de la Princesse Héritière — sa dignité doit être préservée. »
Cui Zhenji se souvint s'être figer sur place.
Qu'entendait-il par « penche pour la sévérité »…
Non, attends — penche pour la clémence ?
Il entrouvrit la bouche, Cui Zhenji allait dire que ce n'était pas ce qu'on lui avait dit plus tôt. Mais les mots restèrent coincés dans sa gorge et y moururent.
Parce que le regard de Cui Shifan était calme comme une eau dormante, totalement dépourvu de toute émotion superflue. Ce regard lui disait nettement : Fais-le. Inutile de poser des questions.
Pourtant la confusion qui bouillonnait dans la poitrine de Cui Zhenji remontait comme de l'eau bouillante, bouillonnant sans relâche.
Qui lui avait dit plus tôt de pencher pour la sévérité chaque fois que possible ?
Cui Shifan.
Il s'y était conformé, même si l'exécution n'avait pas été élégante — du moins l'avait-il fait.
Maintenant, dans ce temps mort à la mi-parcours, comment le vent avait-il pu tourner si brutalement ?
De la sévérité à la clémence.
Cui Zhenji ne pouvait pas le comprendre.
Mais il savait une chose : tout ce qui était capable de faire faire un demi-tour à Cui Shifan n'était pas une mince affaire.
Debout sur les marches du Grand Secrétariat, fixant les palais impériaux étagés au loin, Cui Zhenji eut soudain le sentiment d'être une mote de poussière au sein de cette vaste Cité Impériale.
Peu importe.
Puisqu'il ne pouvait pas le comprendre, qu'il laisse tomber.
Suivre les ordres, rien de plus.
Inspirant profondément, il redressa sa robe d'officiel et s'engagea vers la Cour de Censure.
À mi-chemin, il ralentit le pas.
Parce qu'une autre pensée le frappa.
Plus tôt, au Grand Secrétariat, il avait rapporté en détail sa suspicion que Gu Chengyin et Jiang Jianli étaient probablement de mèche.
Il avait supposé que le Grand Secrétaire serait choqué, outré, le pressant de détails. Après tout, ce genre de révélation rendait l'affaire bien plus compliquée qu'elle n'en avait l'air en surface.
Mais Cui Shifan n'avait pas réagi le moins du monde.
Il avait simplement hoché légèrement la tête, son expression ne trahissant pas la moindre once de surprise — comme si c'était exactement ce qu'il avait anticipé.
« Compris. »
Trois mots. C'était tout.
Puis Cui Shifan lui avait claqué l'épaule, changeant brutalement de sujet pour quelque chose de complètement sans rapport :
« Au fait, Zhenji. Ton fils cadet passe les examens impériaux cette année, n'est-ce pas ? »
« J'entends dire qu'il est doué pour les études — un talent prometteur. »
« Un père comme toi ne devrait pas être si enterré dans les affaires officielles en permanence ; tu devrais accorder plus d'attention aux affaires de famille. »
Sur le coup, Cui Zhenji l'avait pris pour le chef de clan manifestant de l'égard pour un cadet, aussi ressentit-il une chaleur au cœur et se hâta-t-il d'exprimer sa gratitude.
Mais maintenant, en rumant ces mots, plus il y réfléchissait, plus il se sentait mal à l'aise.
De nulle part, pourquoi évoquer son fils cadet ?
Et cette histoire de ne pas trop s'envelopper dans les affaires publiques ? C'était clairement une allusion voilée !
Et si Cui Shifan avait conclu un marché avec Gu Chengyin…
Et en avait fait — lui, le Ministre des Rites — la monnaie d'échange ?
Cui Zhenji savait à quel point ce soupçon était absurde.
Ministre des Rites. L'un des six ministères — un haut fonctionnaire de premier rang.
Comment un poste pareil pouvait-il être troqué à la légère ?
Pourtant Cui Zhenji comprenait aussi qu'à la Cour Impériale, rien n'était vraiment impossible.
Ce qui importait dans la cour émanait souvent de forces extérieures à elle.
Gu Chengyin avait dû envoyer quelqu'un rencontrer Cui Shifan, opérer un échange, et Cui Shifan avait accepté.
C'était pour cela que sa position avait fait un demi-tour — de « penche pour la sévérité » à « penche pour la clémence ».
Et lui, Cui Zhenji — Ministre des Rites, l'un des juges présidant le tribunal conjoint — n'avait été qu'une monnaie d'échange dans ce marché depuis le début.
Après tous ces efforts, l'accusé allait bien, tandis que le juge était hors jeu le premier.
Quel genre de raisonnement était-ce ?
Lorsque Cui Zhenji regagna sa place, le fauteuil d'officiel qui lui avait toujours semblé confortable le rongeait désormais sous tous les angles.
Il baissa les paupières, masquant les pensées tumultueuses en dessous, ses mains jointes dans ses manches, ses poings serrés sans qu'il s'en rende compte.
Mais que pouvait-il faire ?
Quelle que soit sa rancœur ou son insatisfaction, face à une décision de Cui Shifan, tout ce qu'il pouvait faire, c'était accepter.
Parce qu'il était un homme du clan Cui.
Depuis le jour où il avait embrassé la carrière d'officiel, tout en lui avait été lié au clan Cui.
Lorsque le chef de clan prenait une décision, les questions et la confusion étaient permises — mais la défiance ne l'était pas.
Parce que le prix de la défiance était quelque chose que Cui Zhenji ne pouvait pas payer.
D'ailleurs…
Cui Zhenji se rappela le regard de Cui Shifan quand il avait mentionné son fils.
Démissionner du poste de Ministre des Rites, et en échange, ses descendants seraient d'autant plus compensés.
C'était la promesse de Cui Shifan — et aussi son avertissement.
Cui Zhenji ferma les yeux et poussa un long soupir.
Lorsqu'il les rouvrit un instant plus tard, les émotions tumultueuses avaient été soigneusement dissimulées, ne laissant qu'un calme vide.
Accepter.
Une demi-heure passa en un éclair.
Les officiels assistants assis dans la galerie étaient peu à peu tous arrivés, chuchotant entre eux par petits groupes de deux ou trois, discutant de la séance du matin.
Cui Zhenji n'y prêta pas attention, assis droit sur son siège.
Bientôt, des pas résonnèrent.
Le Ministre de la Justice entra par la porte latérale, l'expression neutre, ne révélant ni plaisir ni déplaisir.
Il alla à son siège et adressa à Cui Zhenji un léger hochement de tête, un salut de pure forme.
Un autre quart d'heure s'écoula avant que des pas ne retentissent à nouveau.
Cette fois, c'était le Censeur en chef, accompagné de Yuan Zhengqing, qui entrèrent.
Dès son apparition, la salle, qui bourdonnait de murmures, bascula instantanément dans le silence.
Alors que Yuan Zhengqing prenait place, son regard balaia froidement la galerie et la salle.
Finalement, ses yeux se posèrent sur le Censeur en chef, et il fit un léger signe de tête.
Le Censeur en chef se leva lentement et fit une révérence formelle à Yuan Zhengqing.
D'une voix ni trop forte ni trop faible — juste assez pour que toute la salle l'entende — il dit : « Grand Secrétaire Yuan, nous avons déjà discuté de l'affaire. »
« Les preuves dans cette affaire sont insuffisantes, donc notre conclusion est… »
« Gu Chengyin n'a pas usurpé la position de Maître de la Secte de l'Épée Verte. »
À ces mots, Cui Zhenji cligna des yeux.
Discuté ? Avec qui ? Quand ? Et pourquoi n'en avait-il pas été informé ?
Cui Zhenji se tourna instinctivement vers le Ministre de la Justice, pour ne trouver que l'homme assis comme une statue de pierre, les yeux sur son nez, le nez sur son cœur, comme s'il avait anticipé cela depuis longtemps.
La pomme d'Adam de Cui Zhenji bougea légèrement. Il porta son regard sur Yuan Zhengqing. Des mots montèrent à ses lèvres, mais finalement il n'interrompit pas.
Sans l'aval de Yuan Zhengqing, le Censeur en chef n'aurait jamais osé prononcer de tels mots.
Quant à pourquoi ils ne craignaient pas qu'il n'interrompe —
Cui Zhenji baissa les yeux. Clairement, Cui Shifan avait déjà tout arrangé en coulisses.
Yuan Zhengqing fit un léger hochement de tête, son ton aussi plat que lors d'une discussion de cour routinière : « Alors soit. »
Le Censeur en chef acquiesça, puis balaya du regard le Ministre de la Justice et Cui Zhenji.
Voyant que ni l'un ni l'autre ne s'opposait, il saisit le marteau et le fit retomber, prononçant le verdict final :
« Gu Chengyin, acquitté et libéré. »
Le marteau tomba, et le silence saisit la salle.
Les officiels assistants échangèrent des regards. Personne n'avait prévu qu'à peine commencée, la seconde moitié du procès était déjà terminée.
C'était comme si un grand drame, accumulant de l'élan pour son ouverture, avait brutalement baissé son rideau avant le premier acte.
Laissant tous ceux qui étaient venus assister à un spectacle tant attendu totalement désemparés.
Gu Chengyin, pour sa part, se contenta de secouer ses manches, puis joignit lentement les mains en direction de Yuan Zhengqing.
D'un air calme, il dit : « Grand Secrétaire Yuan, je prends congé. »
Yuan Zhengqing hocha la tête, ne prononçant qu'un seul mot : « Mm. »
Gu Chengyin n'ajouta rien, se tourna et marcha vers la sortie.
Puisque les Trois Sections avaient clos l'audience,
il était temps de regagner le Palais de la Princesse Héritière.