Le bureau du Grand Secrétariat.
L'odeur de bois de santal flottait dans l'air, et la lumière du soleil filtrait à travers les fenêtres à claire-voie sculptées, projetant des ombres mouchetées sur le sol.
C'était une pièce latérale extrêmement calme, située dans la cour orientale au fond du complexe du Grand Secrétariat, un endroit rarement visité en temps normal.
Le mobilier y était simple : une table basse, deux chaises et quelques étagères de livres.
Un tableau de paysage pendait au mur, ses traits d'encre rares et élégants, évoquant un certain charme artistique.
Pourtant, les deux hommes assis là à présent imprégnaient cette pièce simple d'un sentiment d'oppression intangible.
Shangguan Yuan occupait le siège est, ses yeux clairs et vifs, ne trahissant aucune trace de son âge.
Cui Shifan faisait face à lui, sa silhouette imposante, son visage aimable, un léger sourire tirant même le coin de ses lèvres.
Mais derrière ces yeux légèrement plissés scintillait une lueur rusée et perçante.
Les deux hommes restèrent assis l'un en face de l'autre, silencieux un moment.
Peu avant, Cui Shifan était arrivé sans y avoir été invité.
À ce moment-là, Shangguan Yuan examinait des mémoriaux. Quand il vit l'homme entrer, il se contenta de lever les yeux pour un coup d'œil.
Puis il fit un signe de la main pour congédier ses serviteurs, attendant que le thé fraîchement infusé soit posé devant eux.
Ce n'est qu'alors que Cui Shifan bougea. Il leva les yeux, fixant son regard sur le visage de Shangguan Yuan.
Comme s'il tentait de percer cette expression imperturbable, pour voir directement les pensées cachées en dessous.
« Frère Shangguan. »
Cui Shifan parla lentement, sa voix grave, portant le poids particulier de celui qui a longtemps occupé une haute fonction :
« J'apprends qu'au Tribunal des Trois Sections d'aujourd'hui, votre estimée épouse a personnellement assisté à l'audience et a témoigné contre le Grand Précepteur Gu ? »
La question était directe, voire acérée et sans honte.
Shangguan Yuan marqua une pause en manipulant sa tasse de thé, puis reprit comme si de rien n'était.
Il releva les paupières pour croiser le regard de Cui Shifan, son expression inchangée, et répondit calmement :
« C'est bien le cas, Votre Excellence le Grand Secrétaire. Trouvez-vous cela inconvenant ? »
« Non, pas du tout. »
Cui Shifan retroussa le coin de sa bouche, mais le sourire n'atteignit pas ses yeux, ne faisant qu'approfondir son regard d'une qualité plus insondable :
« Je n'aurais simplement jamais cru que votre épouse, une femme de sa condition, posséderait une telle audace et un tel cran, accusant ouvertement le Grand Précepteur Gu en public.
« Vraiment une héroïne du monde martial. J'ai pour elle la plus profonde admiration. »
Shangguan Yuan perçut le tranchant dissimulé dans ces mots, mais son visage ne montra que de la contrition tandis qu'il soupirait doucement :
« Vous me flattez, Votre Excellence. Mon épouse vient du peuple, entraînée aux arts martiaux dès l'enfance, et a un tempérament franc.
« Elle diffère de ces dames élevées au fond des chambres intérieures, qui ne connaissent que les trois obéissances et les quatre vertus.
« Ses yeux ne supportent pas la tromperie, pas plus qu'elle ne peut tolérer des hommes perfides abusant du souverain.
« Je l'ai conseillée plusieurs fois pour que les femmes ne s'immiscent pas dans d'aussi lourdes affaires de cour, mais en vain.
« Puisque les choses en sont là, je ne peux que la laisser faire. »
Par ces mots, il se dédouanait entièrement.
Comme si la décision de Jiang Jianli d'accuser Gu Chengyin n'était que son propre acte impulsif de défense de la justice.
N'ayant absolument rien à voir avec lui, Shangguan Yuan, ni avec la famille Shangguan derrière lui.
Cui Shifan écouta cette explication sans faille, son visage ne révélant rien, mais en son for intérieur il ricana froidement.
D'autres pouvaient être dupés par un tel verbiage, mais s'il le croyait, les porcs voleraient.
La relation entre la famille Shangguan et Luo Zhao, la relation entre Luo Zhao et Gu Chengyin, la relation entre Gu Chengyin et la famille Shangguan.
Ces trois fils étaient entremêlés, formant le triangle de fer le plus indestructible de la faction de la Princesse Héritière.
Parler de rupture, de luttes intestines — tout cela n'était que foutaise.
De plus, quand les deux avaient tendu leur premier piège commun, il avait été présent pour médier droit ici au Grand Secrétariat.
Et quand ils avaient tendu le second, il avait été là aussi.
Il avait vu de ses propres yeux comment Gu Chengyin et Shangguan Yuan, l'un chantant et l'autre harmonisant, avaient habilement attiré leurs adversaires dans le filet.
Cette sorte d'entente tacite, cette coordination sans effort.
Quiconque n'aurait pas su mieux aurait pu croire que Shangguan Yuan et Gu Chengyin étaient père et fils.
Alors quand la nouvelle arriva que Jiang Jianli était apparue au Tribunal des Trois Sections pour témoigner contre Gu Chengyin en personne,
La première réaction de Cui Shifan ne fut ni le choc, ni la surprise.
Mais une méfiance instinctive.
Il supposa automatiquement que Gu Chengyin et Shangguan Yuan tendaient un autre piège.
Seulement, cette fois, il n'avait aucune idée de qui était la victime visée.
Cette question hantait Cui Shifan depuis qu'il avait reçu la nouvelle.
Et les résultats de ses réflexions lui glaçaient le sang, le laissant incapable de rester en place.
Il alla immédiatement trouver Shangguan Yuan.
Cui Shifan devait confirmer que les deux visaient quelqu'un d'autre.
Même s'ils visaient l'Empereur Luo lui-même, il l'accueillerait favorablement.
Les seuls qu'ils ne pouvaient pas viser étaient lui, Cui Shifan, et le poste de Grand Secrétaire du Cabinet sous lui.
C'était pourquoi Cui Shifan avait tiré les ficelles en coulisses sans ménager sa peine.
Si Gu Chengyin ne mourait pas, Cui Shifan n'aurait jamais l'esprit tranquille.
Mais les circonstances le forçaient la main. Quand Gu Chengyin et Shangguan Yuan unissaient à nouveau leurs forces,
même un Grand Secrétaire comme lui devait s'effacer pour éviter la tempête.
Ces pensées traversèrent son esprit en un instant, pourtant son visage ne devint que plus composé.
Il leva sa tasse de thé, en but une gorgée superficielle, laissant le liquide légèrement amer se répandre sur sa langue.
Ce n'est qu'alors qu'il parla à nouveau, ramenant lentement la conversation sur les rails.
« Frère Shangguan. »
Cui Shifan posa sa tasse, son ton s'adoucissant légèrement, comme s'il parlait cœur à cœur : « Je crois qu'il peut y avoir encore place à la négociation ici.
« Après tout, les lois de la dynastie du Grand Luo ne contiennent aucun chef d'accusation tel qu'« usurpation de maître de secte ».
« De plus, le Grand Précepteur Gu est, après tout, un descendant du Clan Immortel Qingyun et revêt une grande importance pour la Secte de l'Épée Verte.
« Y a-t-il là un malentendu ? Ou quelqu'un a-t-il fabriqué les charges, cherchant à semer la confusion et la discorde parmi les officiels de la cour ? »
Ces mots étaient habilement choisis.
En surface, ils semblaient défendre Gu Chengyin, suggérant que les accusations du tribunal pourraient ne pas tenir.
En réalité, ils signifiaient une attitude de concession.
Les manœuvres de Cui Shifan en coulisses étaient sournoises, mais il n'en était pas encore au point de conflit ouvert.
Gu Chengyin était différent. Quand il agissait, il frappait non pour blesser légèrement, mais pour détruire utterly.
Plus Cui Shifan y réfléchissait, plus il sentait que Gu Chengyin et Shangguan Yuan visaient quelque chose de bien plus grand.
Il n'était pas encore prêt pour une confrontation totale avec la faction de la Princesse Héritière.
C'était pourquoi il était venu voir Shangguan Yuan. Tant qu'il n'était pas la cible, il était disposé à faire des concessions.
Shangguan Yuan écouta, et le coin de ses yeux se plissa légèrement, un éclat de perspicacité traversant son long regard.
Ce Grand Secrétaire, bien qu'absent du Tribunal des Trois Sections,
avait percé la vérité de tout ce drame avec rien de plus que des bribes de rumeurs rapportées.
Mais après tout, si Cui Shifan manquait ce niveau de perception, il n'aurait jamais pu tenir si fermement le siège de Grand Secrétaire.
Après tout, Hu Juzheng et Yuan Zhengqing de la Faction des Humbles n'étaient pas des adversaires faciles.
Et maintenant, puisque Cui Shifan avait pris l'initiative d'aborder le sujet et laissé entendre une volonté de compromis,
cela montrait qu'il était prêt à faire certaines concessions dans une mesure limitée, assurant que ses intérêts ne subissent pas de pertes encore plus grandes.
Pour des hommes à ce niveau, la plupart des affaires étaient déjà posées sur la table dès le départ.
La raison pour laquelle les complots et conspirations ne voyaient jamais le jour était qu'une fois percés à jour, ils perdaient toute valeur.
Les vrais maîtres jouaient le jeu de la stratégie ouverte — d'échange, de compromis.
Maintenant que Cui Shifan avait clarifié sa position, Shangguan Yuan n'avait naturellement aucune raison de ne pas répondre.
Il délibéra un instant, pesant soigneusement ses mots, puis parla lentement :
« Vous avez tout à fait raison, Votre Excellence. Les affaires de cour sont par nature complexes et emmêlées. Certains malentendus sont inévitables.
« En parlant de cela, j'ai ouï-dire récemment que le district de Shuishan se porte plutôt bien. »