Le ton, l'expression, la légère inflexion montante en fin de phrase — tout cela était indubitablement sarcastique.
L'implication était claire : se moquer de Shangguan Yuan qui s'accrochait à son ancienneté, usant de coups bas comme d'enfoncer une porte ouverte, alors que ses réelles capacités n'avaient, après tout, rien de glorieux.
Les officiels qui écoutaient virent leurs yeux briller d'une lueur de plus en plus vive.
C'était exactement ce qu'ils espéraient !
Avec les mots de Gu Chengyin, il était quasi certain que la faction de la Princesse Héritière était bel et bien en pleine guerre intestine.
S'ils avaient été d'un même avis, Gu Chengyin n'aurait jamais proféré une telle moquerie voilée en public.
Mais puisqu'il l'avait fait, cela signifiait soit que leur relation était assez proche pour que de telles remarques n'aient pas d'importance, soit qu'elle s'était détériorée au point d'en arriver à l'hostilité ouverte.
Avec cette pensée, le regard de la foule vers Jiang Jianli devint plus complexe.
Si Shangguan Yuan lui avait bel et bien ordonné de témoigner, alors le coup d'aujourd'hui était une tentative de sa part d'enfoncer le clou dans la blessure de Gu Chengyin.
Et Gu Chengyin, visiblement préparé, ne montra aucune panique. Au contraire, il le railla ouvertement.
Entre les deux, qui tenait le dessus ?
Ou plutôt, qui Luo Zhao favorisait-elle ?
Jiang Jianli, cependant, ne parut pas saisir la moquerie dans les mots de Gu Chengyin.
Son expression inchangée, elle resta calme et composée.
« Je remercie le Grand Précepteur Gu au nom de mon mari », dit-elle en inclinant légèrement la tête. Son ton était aussi paisible que si elle discutait de choses et d'autres.
« Mon mari a également dit qu'il porte un jeune homme d'un tel avenir comme vous en haute estime. »
Je porte Gu Chengyin en haute estime.
Les officiels qui écoutaient furent sur le point d'applaudir.
Entendez-le — ce n'était guère une louange.
C'était clairement dire : Quel que soit le talent de Gu Chengyin, face à Shangguan Yuan, il n'est encore qu'un cadet.
Et ce n'était pas tout ; la phrase précédente était encore plus brillante.
Par ces mots, Jiang Jianli rendait une chose limpide : Sa présence ici était connue de Shangguan Yuan, et les paroles qu'elle prononçait étaient ses instructions.
Les deux échangèrent des piques, l'un affichant ostensiblement du respect pour un aîné, l'autre témoignant de la considération pour un cadet.
Ils parlaient avec une politesse extrême, pourtant chaque réplique était un renversement, un duel d'épée dissimulé entre les mots.
Était-ce un dialogue ?
Non — c'était un duel.
Les esprits de l'assistance s'emballèrent, et lorsque leurs regards revinrent sur Gu Chengyin, ils teintaient d'une pointe de curiosité.
Comment ce Grand Précepteur Gu réagirait-il, maintenant qu'il avait été poignardé dans le dos par un membre senior de son propre camp ?
Mais Gu Chengyin se contenta de sourire légèrement.
Il acquiesça, n'ajouta rien, et porta son regard sur Cui Zhenji.
« Ministre Cui. »
Cui Zhenji, qui savourait encore l'échange précédent, tressaillit à cette apostrophe et répondit machinalement : « Que désirez-vous ? »
Les mots à peine sortis de sa bouche, il réalisa qu'il avait perdu son sang-froid.
En tant que juge principal, se laisser distraire en plein tribunal était bel et bien inexcusable.
Cui Zhenji toussa légèrement, raffermit son visage et tenta de retrouver une prestance d'autorité.
Gu Chengyin n'en tint pas compte, parlant sans hâte :
« Bien que j'ignore pourquoi Dame Jiang m'accuse,
le code juridique du Grand Luo ne prévoit pas de chef d'accusation pour "usurpation de la direction d'une secte", n'est-ce pas ? »
Dès qu'il eut dit cela, toute la salle tomba dans le silence, tant en haut qu'en bas.
Cui Zhenji gémit intérieurement.
Quel était le plus grand problème de ce procès à trois sections ?
Était-ce le manque de preuves ?
Non.
Le plus grand problème était que le code juridique du Grand Luo ne prévoyait aucun chef d'accusation pour "usurpation du chef de secte".
Cui Zhenji ne put s'empêcher de maudire intérieurement : La tâche d'aujourd'hui n'était qu'une patate brûlante.
C'aurait dû être une affaire traitée par la Cour de Censure ou le Ministère de la Justice, mais à cause de l'implication de Cui Shifan, elle était tombée sur lui, le Ministre des Rites.
Un homme chargé des rites sacrificiels et des cérémonies — que savait-il de l'instruction d'un procès ?
Mais il ne pouvait pas le dire à haute voix.
Cui Zhenji ne put que forcer la situation et marmonner : « Eh bien... »
Avant qu'il n'ait fini, le Ministre de la Justice prit le relais :
« Grand Précepteur Gu, vous vous trompez. Si le code du Grand Luo n'a pas de chef pour l'usurpation,
il dispose en revanche d'un article sur le banditisme par la force. Si l'accusation de Dame Jiang s'avère vraie, alors vos actions, Grand Précepteur Gu, ne différeraient en rien du banditisme. »
Gu Chengyin se tourna vers lui, un sourire toujours aux lèvres :
« À en juger par votre ton, vous voulez dire qu'une seule accusation de Dame Jiang suffit à me condamner pour banditisme ? »
« Bien sûr que non », répondit le Ministre de la Justice, l'expression impassible. « Mais puisque Dame Jiang s'est présentée pour témoigner, nous devons entendre sa déposition.
Quant à savoir s'il y a de réelles preuves — nous le saurons après l'avoir écoutée. »
Ne voyant aucune objection de la part de Gu Chengyin, le Ministre de la Justice acquiesça en direction de Cui Zhenji.
Cui Zhenji s'éclaircit la gorge : « Très bien, alors que Dame Jiang parle.
Qu'est-il arrivé exactement avec la Secte de l'Épée Verte ? »
Jiang Jianli inclina légèrement la tête, sa posture demeurant immuable comme la pierre.
Elle ne parla pas immédiatement, mais garda le silence un instant, les yeux baissés.
Cette brève pause fit retenir son souffle à tous les présents dans la salle.
Les officiels se penchèrent en avant involontairement, craignant de manquer un seul mot.
Puis Jiang Jianli parla, et sa première phrase stupéfia tout le monde.
« Mon père, Jiang Qingshan, était à l'origine un manœuvre à la Secte de l'Épée Verte. »
Cui Zhenji cligna des yeux.
Un manœuvre ?
Mais Jiang Jianli ne sembla pas remarquer la surprise sur les visages autour d'elle. Elle continua, sa voix stable et mesurée.
« En ce temps-là, mon père travaillait comme balayeur et porteur à la Secte de l'Épée Verte, transportant l'eau, fendant le bois et nettoyant les cours. Comparé aux cultivateurs de la secte, il était comme de la boue sous leurs pieds. »
Les officiels échangèrent des regards.
N'était-elle pas censée accuser Gu Chengyin ? Pourquoi parlait-elle de vieilles histoires de la Secte de l'Épée Verte ?
Certains voulurent l'interrompre mais furent tirés en arrière par d'autres.
Ils regardèrent vers la table des juges. Cui Zhenji fronça les sourcils mais ne dit rien.
Yuan Zhengqing restait assis tranquillement, ses yeux ne trahissant aucune émotion.
Jiang Jianli était l'épouse de Shangguan Yuan, et Shangguan Yuan était membre du Grand Secrétariat.
Ainsi, même si elle s'éloignait loin du sujet, tant que Yuan Zhengqing n'intervenait pas, tous les autres devaient écouter patiemment.
Et Yuan Zhengqing ne montrait aucune intention de l'arrêter.
Jiang Jianli poursuivit : « Bien que mon père fût un manœuvre, il était né avec un os de l'épée, et son talent dans la voie de l'épée était extraordinaire.
Il balayait le jour et apprenait secrètement la nuit. En trois ans, sans maître, il maîtrisa une superbe technique d'épée. »
« Par hasard, l'alors chef de la Secte de l'Épée Verte en fut témoin, s'en émerveilla, et l'accepta immédiatement comme disciple nominal. »
À ce stade, Jiang Jianli marqua une pause, sa voix toujours calme.
« Plus tard, mon père passa de disciple nominal à disciple intérieur, et de disciple intérieur à disciple personnel.
Finalement, après avoir percé jusqu'au stade du Noyau d'Or, il fut nommé nouveau chef de la Secte de l'Épée Verte. »
À ces mots, plus d'un se remua.
Un manœuvre devenant chef de secte — le destin de Jiang Qingshan pouvait bien être qualifié de légendaire.
Mais quel rapport avec Gu Chengyin ?
Comme si elle percevait la confusion de la foule, Jiang Jianli ne se pressa pas d'expliquer, continuant simplement :
« Après que mon père eut assumé la direction, les cinq anciens gestionnaires de la Secte de l'Épée Verte étaient loin d'être convaincus.
Ces cinq anciens étaient ancrés dans la secte depuis des décennies.
Bien que mon père fût le chef, il ne pouvait commander une seule personne ni un seul objet, ni dépenser une seule pièce. Ses ordres ne franchissaient jamais la salle.
Toutes les affaires de la secte étaient contrôlées par les cinq anciens. Mon père n'était le chef que de nom, rien de plus qu'une marionnette. »
Le sourcil de Cui Zhenji tressaillit.
Cette situation sonnait étrangement familière.
La voix de Jiang Jianli demeura plate : « En apparence, les cinq anciens disaient assister le nouveau chef, mais en vérité, ils l'entravaient à chaque instant et s'immisçaient en tout.
Quand mon père voulait réorganiser la secte, ils disaient qu'il était jeune et imprudent.
Quand mon père voulait promouvoir de nouveaux talents, ils disaient que le chef jouait les favoris.
Quand mon père voulait réformer les vieilles règles, ils disaient qu'il manquait de respect aux maîtres fondateurs.
Dans toute la Secte de l'Épée Verte, personne ne connaissait que les Cinq Anciens, pas le chef. »
L'atmosphère dans la salle devint progressivement subtile ; certains commencèrent à pressentir vaguement quelque chose, sans pouvoir l'articuler clairement.
Jiang Jianli leva les yeux, balayant lentement son regard sur les visages des officiels assis derrière le bureau, pour finalement le poser sur Gu Chengyin.
« Ce fut à cet instant que le Précepteur adjoint Gu arriva. »