La Cour de Censure.
La salle principale était inhabituellement silencieuse à cet instant.
Non, il serait plus exact de dire que c'était le bourdonnement qui avait éclaté après un silence de mort.
Lorsque cette silhouette apparut à l'entrée, les premiers à la remarquer furent les fonctionnaires de bas rang postés en périphérie.
Ils s'écartèrent instinctivement, puis, comme si quelque chose leur était resté coincé dans la gorge, ils laissèrent échapper des halètements à demi étouffés.
« C'est... »
« Madame Jiang ? »
« Comment est-ce possible ? »
La lumière du soleil s'engouffrait par derrière Jiang Jianli, dessinant sa silhouette d'une lueur dorée pâle.
Elle portait une robe simple, propre — ni aussi fastueuse et complexe que les tenues habituelles des épouses d'officiels, ni aussi douce et délicate que les vêtements des femmes ordinaires.
Sa démarche était assurée, d'une assurance telle qu'on avait l'impression qu'elle marchait sur le cœur de chacun.
Jiang Jianli.
L'épouse de Shangguan Yuan, Grand Secrétaire du Cabinet. Et la... quoi de Gu Chengyin ?
Cette question resta sur toutes les lèvres, mais personne n'osa la formuler le premier.
Pourquoi Jiang Jianli était-elle là ?
N'était-elle pas du côté de Gu Chengyin ?
Shangguan Yunying était la cheffe des femmes officielles de Luo Zhao, ce qui faisait du clan Shangguan une faction de la princesse héritière à part entière.
De plus, c'était Gu Chengyin lui-même qui avait orchestré l'entrée de Shangguan Yuan au Cabinet.
Puisque Jiang Jianli était à la fois l'épouse de Shangguan Yuan et la mère de Shangguan Yunying, elle appartenait à la faction de la princesse héritière.
Pourtant, la voici.
Au moment critique où Cui Zhenji interrogeait Gu Chengyin, Jiang Jianli était arrivée.
Et à en juger par son attitude, elle était venue témoigner.
« Qu'est-ce qui se passe ? » chuchota quelqu'un à un collègue. « Y a-t-il une faille au sein de la faction de la princesse héritière ? »
« Je n'ai rien entendu là-dessus ! »
L'interlocuteur paraissait tout aussi perplexe. « Hier encore, j'ai croisé Shangguan au bureau du Cabinet. »
« Comment le Grand Précepteur Gu et Shangguan Yuan auraient-ils pu se brouiller ? »
« Alors pourquoi Madame Jiang est-elle ici ? »
« Peut-être est-elle venue témoigner en faveur de Gu Chengyin ? »
...
Les murmures enflèrent, comme une nuée de bourdonnements dans la salle.
Ceux qui avaient le flair aiguisé se mirent à calculer : si la faction de la princesse héritière se divisait vraiment, qu'est-ce que cela signifierait ?
Cela signifierait un réalignement du pouvoir à la cour.
Cela signifierait que les deux forces les plus puissantes de la faction de la princesse héritière prendraient des chemins séparés.
Cela signifierait...
Personne n'osa pousser la réflexion plus loin.
Car que ce soit Gu Chengyin ou Shangguan Yuan, chacun représentait bien trop de choses.
Luo Zhao, le Bureau des Affaires Intérieures, la Secte de l'Épée Verte, le clan Shangguan — et d'innombrables autres factions profondément imbriquées. Tirer un fil ferait trembler toute la toile.
Ce n'était pas un différent privé entre deux hommes ; c'était un choc entre deux léviathans.
Si cela éclatait vraiment, aucun fonctionnaire de toute la cour, à travers les deux capitales et les treize préfectures, ne pourrait rester neutre.
Les plus timides avaient déjà reculé.
Ils auraient voulu se fondre dans la foule, priant pour que si les épées étaient tirées, aucun sang ne giclerait sur eux.
Les plus hardis, en revanche, avaient les yeux brillants d'excitation.
Rien ne vaut un bon spectacle.
Et celui-ci — celui-ci était un spectacle de proportions épiques !
Jiang Jianli, cependant, semblait insensible aux commérages.
Son regard restait fixé droit devant elle, traversant les regards dubitatifs, la foule chuchotante, pour se poser sans détour sur les silhouettes derrière le banc des juges.
Elle avançait lentement, mais chaque pas était d'une solidité rocailleuse.
L'ourlet de sa jupe effleurait le sol sans un bruit.
Pourtant, d'une manière ou d'une autre, partout où elle passait, les murmures s'éteignaient instinctivement, comme réprimés par une force invisible.
Elle s'arrêta aux côtés de Gu Chengyin, se tenant là sous les yeux de tous.
Puis elle éleva les mains et les joignit devant elle en un salut formel — non pas la révérence d'une femme, mais le geste d'un homme.
« Ministre Cui. »
Sa voix porta distinctement à chaque oreille.
« Je suis prête à servir de témoin et à accuser Gu Chengyin d'avoir usurpé la position de Maître de la Secte de l'Épée Verte. »
Boum !
Ce fut comme une louche d'eau jetée dans une marmite d'huile bouillante — la salle entière explosa.
« Vous avez entendu ! »
« Elle est vraiment venue témoigner ! »
« Usurpation de la charge de maître de secte ? Est-ce même un crime sous le Code du Grand Luo ? »
« Madame Jiang est l'épouse de Shangguan Yuan. Si elle témoigne, alors... »
« Il y a vraiment une faille ! Le clan Shangguan va en découdre avec Gu Chengyin ! »
...
Les fonctionnaires qui étaient restés indifférents avaient désormais des étincelles d'excitation dans le regard.
Quelques-uns, incapables de se contenir, avaient déjà commencé à chuchoter fiévreusement, devinant ce qui s'était tramé dans l'ombre.
Ce qui était certain maintenant, c'est que la faille était réelle — la faction de la princesse héritière s'était bel et bien scindée.
Les paroles de Jiang Jianli avaient soulevé un tsunami.
Cui Zhenji, le juge président, était totalement abasourdi.
Il fixa Jiang Jianli, plantée là dans la salle, momentanément sans voix.
Que se passait-il ?
Cui Shifan avait-il réussi à rallier Shangguan Yuan ?
Non — un bouleversement aussi majeur ne lui aurait pas été caché, pas par Cui Shifan.
Et connaissant Cui Shifan comme il le connaissait, ce grand secrétaire agissait toujours avec une minutie extrême.
S'il s'était vraiment allié à Shangguan Yuan, il aurait envoyé quelqu'un prévenir Cui Zhenji à l'avance, pour coordonner la mise en scène.
Mais non.
Il n'y avait eu rien — absolument rien.
Alors qui avait amené Jiang Jianli ici ?
Et elle affirmait venir témoigner personnellement contre Gu Chengyin ?
L'esprit de Cui Zhenji s'emballa, cherchant à démêler l'écheveau.
Jiang Jianli était l'épouse de Shangguan Yuan. Aucun doute là-dessus.
Sa présence ici devait représenter l'intention de Shangguan Yuan.
Mais Shangguan Yuan n'était-il pas à moitié membre de la faction de la princesse héritière ?
Comment pouvait-il...
Shangguan Yuan avait-il vraiment rompu avec Gu Chengyin ?
Pourquoi ?
Il n'avait entendu parler d'aucun conflit entre les deux...
Le front de Cui Zhenji se plissa.
Y avait-il de la mauvaise volonté entre Shangguan Yuan et Gu Chengyin ?
Oui. Et pas qu'un seul incident.
Cette tasse en céladon à glaçure blanche de Shangguan — une pièce unique des Fours du Sud dans la capitale — avait été brisée d'un coup de pied par Gu Chengyin.
La cause ? Un écart dans les comptes du Ministère des Finances. Le différend avait dégénéré jusqu'au Cabinet. Au final, Shangguan Yuan avait été suspendu et assigné à résidence, tandis que Gu Chengyin avait reçu un blâme et une année de salaire retenue.
Cette porte laquée en bois de nanmu doré de la résidence Shangguan — une antiquité centenaire transmise sur trois générations — avait été mise en pièces par un autre coup de pied de Gu Chengyin.
Raison : une tentative d'assassinat. L'affaire avait nécessité l'intervention personnelle de Yuan Zhengqing pour transmettre l'ordre oral de l'empereur.
Le résultat ? Il avait été... étouffé.
Si l'on voulait vraiment tout compter, il y avait aussi la chute de Xiao Song et la purge massive des officiels affiliés aux Xiao.
Mais Cui Zhenji savait pertinemment que ce n'étaient que des mises en scène à l'époque.
Pourtant, en surface, aux yeux du public et dans les commérages courants, Shangguan Yuan et Gu Chengyin avaient bel et bien des frictions.
Cui Zhenji connaissait l'histoire profonde parce qu'il était Ministre des Rites, membre du clan Cui.
Mais les fonctionnaires ordinaires ne la connaissaient pas. Le peuple de la capitale divine ne la connaissait pas. Ceux de la capitale et des treize préfectures la connaissaient encore moins.
Pour ces gens, tout ce qu'ils voyaient était une chaîne de logique claire et apparemment complète.
Que Shangguan Yuan et Gu Chengyin avaient longtemps eu des conflits.
Que ceux-ci s'étaient progressivement approfondis en désaccords, finissant par se muer en une scission au sein de la faction de la princesse héritière.
Que cette scission fût vraie ou fausse, seuls les concernés le savaient vraiment.
Ainsi, même si Cui Zhenji pouvait voir au travers, à cet instant, il devait continuer la comédie.
Car la situation actuelle était défavorable à Gu Chengyin.
Jiang Jianli était là, et elle était témoin — un témoin d'un poids immense.