À ces mots, toute la salle plongea dans le silence.
C'était comme si quelqu'un avait immergé la pièce entière sous l'eau, tous les sons aspirés, ne laissant subsister que des respirations tendues.
Les officiels des deux côtés baissaient les yeux, feignant le calme, mais une tension distincte raidissait leurs postures. Leurs regards dérobés ne se cachaient plus, ils scrutaient ouvertement le centre de la salle, avides de voir comment Gu Chengyin allait réagir.
Le Ministre de la Justice restait assis droit, un sourire à peine perceptible ourlant le coin de ses lèvres.
Le Censeur en chef demeurait impassible, mais sous ce masque immuable flottait une évidente attente, comme s'il guettait un bon spectacle.
Yuan Zhengqing était toujours là, son regard calme comme une eau dormante, ne révélant rien.
Tous les regards dans la pièce étaient rivés sur Gu Chengyin.
Gu Chengyin ne répondit pas sur-le-champ. Affalé dans son fauteuil, il avait l'air d'un spectateur assistant à une pièce qui ne le concernait pas.
Son regard était d'un calme inquiétant — si calme qu'il glaça le sang de Cui Zhenji.
Puis, il sourit.
Le sourire naquit au coin de ses lèvres, s'étendit lentement sur son visage, pour finir par emplir ses yeux d'amusement.
Nulle tension, nulle panique, pas même de colère.
Seul un sentiment indéfinissable d'... ironie.
Les sourcils de Cui Zhenji se froncèrent alors qu'il lançait :
« De quoi ris-tu ? »
Gu Chengyin ne répondit pas directement à sa question. Il se contenta de regarder Cui Zhenji avec un sourire moqueur, toujours en train de grinner.
Après une longue pause, il parla d'une voix posément lente :
« Ministre Cui, voulez-vous dire que cinq anciens gestionnaires de la Secte de l'Épée Azur ont déposé conjointement un rapport pour m'accuser ? »
Cui Zhenji acquiesça pour confirmer.
« C'est exact. »
« Et ils m'accusent d'avoir utilisé mon autorité pour usurper la position de maître de la Secte de l'Épée Azur ? »
« C'est exact. »
Le sourire de Gu Chengyin s'approfondit.
« Permettez-moi alors de demander, Ministre Cui — qui était le maître originel de la Secte de l'Épée Azur ? »
Cui Zhenji fut pris de court et répondit instinctivement :
« Eh bien... c'était naturellement Jiang Qingshan, l'ancien Maître de Secte Jiang. »
« Et quel niveau de cultivation possède le Maître de Secte Jiang ? »
« Le stade Noyau d'Or. »
« Et quel est mon niveau de cultivation ? »
Le sourcil de Cui Zhenji se fronça davantage. Gu Chengyin n'avait jamais montré sa main devant des étrangers.
Il ne pouvait pas être certain du royaume exact, mais d'après son aura, il était définitivement au stade Établissement des Fondations.
« Établissement des Fondations ? »
Gu Chengyin hocha la tête, son sourire immuable.
« Alors je vous repose la question, Ministre Cui — comment quelqu'un au stade Établissement des Fondations pourrait-il éventuellement s'emparer de la position de maître de secte des mains d'un cultivateur au Noyau d'Or ? »
Gu Chengyin marqua une pause, sa voix toujours posément lente :
« Par la force ? Par l'autorité officielle ?
« Mais le problème est que — peu importe l'autorité que j'avais, je ne pourrais jamais contrôler une secte de cultivation. »
Cui Zhenji ouvrit la bouche, mais se trouva à court de mots.
Parce que chaque mot prononcé par Gu Chengyin avait un sens parfait.
Comment un cultivateur à l'Établissement des Fondations pouvait-il s'emparer du pouvoir d'un cultivateur au Noyau d'Or ?
Et comment un fonctionnaire pourrait-il donner des ordres à une secte de cultivation ?
N'était-ce pas une blague ?
Pourtant, la lettre d'accusation de ces cinq anciens gestionnaires était d'une clarté cristalline.
Elle affirmait que Gu Chengyin, lors de son inspection de la secte, avait formé des factions, rallié du monde, et finalement forcé Jiang Qingshan à abdiquer de sa position de maître de secte.
Mais en y réfléchissant, Cui Zhenji sentit quelque chose qui clochait.
Forcer Jiang Qingshan à abdiquer ?
Jiang Qingshan était un cultivateur au Noyau d'Or, et Gu Chengyin était à l'Établissement des Fondations.
Comment un cultivateur à l'Établissement des Fondations pourrait-il forcer un cultivateur au Noyau d'Or à se retirer ?
À moins que... Lin Qingyan n'ait intervienu.
Mais le rapport conjoint ne mentionnait rien au sujet de Lin Qingyan, pas même la Résidence du Maître Céleste.
L'esprit de Cui Zhenji s'emballa. Il comprit pourquoi elle n'était pas mentionnée.
Non pas parce qu'ils ne le voulaient pas, mais parce qu'ils n'osaient pas.
Accuser Gu Chengyin était une chose — il y avait encore les lois et la justice pour s'y appuyer.
Mais si quelqu'un osait ne serait-ce qu'impliquer Lin Qingyan d'un seul mot, c'était qu'il réclamait la mort.
Même Cui Shifan, l'actuel Grand Secrétaire du Cabinet, ne visait que Gu Chengyin seul.
Mais Cui Zhenji ne pouvait rien dire de tout cela à voix haute.
Parce qu'il était le Ministre des Rites.
Parce que derrière lui se tenait Cui Shifan.
Parce que son rôle aujourd'hui était de condamner Gu Chengyin.
Cui Zhenji serra les dents et poursuivit.
« Gu Chengyin, arrête d'essayer d'esquiver le sujet.
« Le rapport des cinq anciens gestionnaires l'énonce clairement.
« Tu as profité de l'inspection de la secte pour former des factions, rallier du soutien, et isoler Jiang Qingshan, le forçant finalement à abdiquer.
« Maintenant, comment t'expliques-tu ? »
Gu Chengyin secoua la tête avec résignation et soupira.
« Ministre Cui, jugez-vous une affaire uniquement sur un rapport ? »
Cui Zhenji fut pris de court et demanda sèchement :
« Que voulez-vous dire par là ? »
« Je veux dire qu'un rapport est mort ; les gens sont vivants.
« Vous m'apportez un rapport pour m'interroger. Cela signifierait-il que je puisse faire de même avec vous ?
« Par exemple, je pourrais trouver quelques personnes pour rédiger des rapports vous accusant, Ministre Cui, de corruption et d'abus de pouvoir.
« Puis j'apporterais ces rapports devant vous et exigerais des explications. Seriez-vous capable de laver votre nom ? »
Le visage de Cui Zhenji verdit. Il frappa la table du poing et rugit :
« Toi ! »
Gu Chengyin leva la main, l'interrompant.
« Voyez ? Toujours si pressé.
« Je ne dis pas que vous abusez réellement de votre pouvoir — je ne fais que donner un exemple. »
Gu Chengyin se renfonça dans son fauteuil, sa posture paresseuse et détendue.
« Mon propos est que pour juger une affaire, il faut des preuves.
« Un rapport n'est qu'une piste ; il ne peut servir de preuve.
« Si vous voulez me condamner, apportez de vraies preuves solides.
« Par exemple, la preuve de formation de factions, la preuve d'usurpation... »
Cui Zhenji tomba dans le silence.
Quelles preuves pouvait-il produire ? Il n'en avait aucune.
Le rapport des cinq anciens gestionnaires ne contenait que des accusations, pas de preuves.
Rien que de la rhétorique, pas de faits concrets.
Porté devant les Trois Départements Judiciaires, il s'effondrerait sous l'examen.
Mais quel choix avait-il ? Il devait continuer.
« Gu Chengyin, ne chipotez pas.
« Ces cinq anciens gestionnaires sont des vétérans de la Secte de l'Épée Azur, hautement respectés au sein de la secte.
« Avec leur dépôt d'un rapport conjoint contre vous, parviendraient-ils à vous accuser faussement ? »
Gu Chengyin laissa échapper un rire — à la fois résigné et amusé.
« Ministre Cui, les gens respectables ne peuvent-ils jamais accuser faussement les autres ? »
Cui Zhenji s'étouffa.
« Ceci... »
« Combien de condamnations injustes furent ourdies par des gens de haut rang ? »
Gu Chengyin continua. « Combien d'innocents souffrirent aux mains de ces soi-disant figures respectables ?
« Ministre Cui, votre argument ne tient pas la route. »
Le visage de Cui Zhenji rougit. Il voulait riposter, mais se trouva incapable de réfuter.
Parce que tout ce que disait Gu Chengyin était logique et persuasif.
Tandis que tout ce qu'il disait, lui, était intenable.
Mais même ainsi, Cui Zhenji devait maintenir la comédie.
Tenir jusqu'à ce que quelqu'un d'autre intervienne pour l'arrêter.
Et juste comme Cui Zhenji l'espérait —
Sa piètre prestation finit par attirer l'intervention de quelqu'un.
« Qui dit qu'il n'y a pas de preuves ! »
À cet instant, une voix retentit depuis l'extérieur de la salle, attirant l'attention de tous ceux qui se trouvaient à l'intérieur.
Et Gu Chengyin, qui était affalé paresseusement dans son fauteuil, plissa les yeux au son.
Parce qu'il la reconnut.
C'était Jiang Jianli.