Mettant de côté tous les autres titres, Gu Chengyin était le fiancé officiel de Luo Zhao, héritier du clan immortel.
Tous les présents connaissaient le tempérament de cette princesse héritière.
Froide, arrogante, distante — inaccessible à tous. Aucun ministre de toute la cour n'avait jamais retenu son attention.
Pourtant, cette personne même avait jeté son dévolu sur Gu Chengyin et avait proclamé leur union au grand jour.
Si Gu Chengyin était véritablement condamné, et que cette princesse lui en gardait rancune...
Lorsqu'elle monterait sur le trône, chacun ici aurait probablement des ennuis.
La meilleure conduite était donc de faire l'ignorant.
Feindre de ne rien voir, feindre de ne rien entendre, feindre de n'être qu'un passant occupant un siège.
Après tout, le procès conjoint des trois ministères ne requérait que des officiels de chaque département pour assister à la procédure.
Ils s'étaient présentés — c'était leur devoir accompli. Qu'importait à eux le verdict final ?
Mais tandis que les officiels des deux côtés pouvaient feindre l'ignorance, ceux assis au banc ne le pouvaient pas.
Le ministre de la Justice resta là, son regard allant et venant plusieurs fois entre le censeur en chef et le ministre des Rites.
Soudain, il se leva, joignit les mains vers Yuan Zhengqing et dit d'une voix forte et claire :
« Grand Secrétaire Yuan. »
« Gu Chengyin occupe le poste de Vice-Ministre droit des Rites, et cette affaire implique également l'inspection des sectes. »
« De l'avis de cet officiel, elle devrait être présidée par le Ministre Cui. »
À ces mots, tous les regards dans la salle se tournèrent vers Cui Zhenji, le Ministre des Rites.
Le visage de Cui Zhenji vira au vert — la couleur monta de son cou, se propagea instantanément sur tout son visage, même ses lobes d'oreilles teintés d'une nuance cendrée.
Il lança un regard fulgurant au Ministre de la Justice, ses yeux pratiquement crachant du feu.
Vieux renard rusé !
Tu essayes de me refiler cette patate brûlante, c'est ça ?
Quoi « Vice-Ministre droit des Rites », quoi « impliquant l'inspection des sectes » — ça sonne bien, mais tu te contentes de me passer le bébé, non ?
Toi et la Cour de Censure ne voulez pas gérer le procès vous-mêmes,
alors vous voulez que mon Ministère des Rites le préside ?
Quand quelque chose tournera mal, le bâton tombera sur mon dos pendant que vous deux, vous regarderez le spectacle depuis les gradins ?
Cui Zhenji entrouvrit la bouche pour répliquer,
mais la voix de Yuan Zhengqing s'interposa.
« Hmm. »
Il regarda Cui Zhenji, son expression aussi calme que de l'eau stagnante, ne laissant rien paraître.
« Allez-y, menez l'interrogatoire. Vous présiderez. »
Les mots de Cui Zhenji restèrent coincés dans sa gorge, bloqués à mi-chemin entre le haut et le bas, l'étouffant jusqu'à lui faire rouler les yeux.
Mais puisque Yuan Zhengqing avait parlé, que pouvait-il faire ?
Il n'eut d'autre choix que de baisser la tête raide et de grincer deux mots entre ses dents serrées :
« Comme vous l'ordonnez. »
Puis Cui Zhenji tourna la tête pour regarder Gu Chengyin, assis sur une chaise au centre de la salle.
D'innombrables pensées traversèrent l'esprit de Cui Zhenji.
Avant de venir, Cui Shifan l'avait expressément convoqué et lui avait donné des instructions.
« Si tu peux aller loin, vas-y jusqu'au bout », avait dit Cui Shifan. « C'est une occasion rare. Sa Majesté veut remettre Gu Chengyin un peu à sa place. »
« Tant que les trois ministères rendent un verdict, les choses seront plus faciles à partir de là. »
Cui Zhenji avait acquiescé et accepté sur le moment, mais son cœur battait la chamade.
Aller loin ? Facile à dire.
C'était Gu Chengyin — le fiancé de Luo Zhao.
Celui qui avait renversé à lui seul tout le clan Xiao et mené la faction de la Princesse Héritière dans un face-à-face contre les maisons nobles. Un joueur impitoyable sans égal.
Quelqu'un comme ça était-il vraiment si facile à punir sévèrement ?
Mais Cui Shifan était le chef du clan Cui et Grand Secrétaire du Cabinet.
Que pouvait-il faire ? Il ne put que se raidir et continuer.
Cui Zhenji prit une grande inspiration et fixa son regard sur Gu Chengyin.
« Gu Chengyin. »
Sa voix s'efforçait de porter l'autorité officielle.
« Connais-tu tes crimes ? »
La salle tomba dans le silence. Tous les regards étaient rivés sur Gu Chengyin.
Gu Chengyin ne répondit pas tout de suite. Il s'affala dans sa chaise, parfaitement à l'aise, comme s'il était installé dans son propre salon.
La chaise était dure, mais il s'y vautrait comme si elle était moelleuse et douce.
La salle était solennelle, mais il la traitait avec une indifférence décontractée.
Ses yeux croisèrent ceux de Cui Zhenji sans ciller.
Pas de panique, pas de tension — seulement du sang-froid.
Ce sang-froid était comme un miroir, reflétant l'inquiétude et la culpabilité tapies sous le regard de Cui Zhenji.
C'était aussi comme une jauge, mesurant l'écart de présence entre eux deux.
Après un moment de silence, Gu Chengyin secoua légèrement la tête.
« Ministre Cui, ce n'est pas la bonne façon de poser la question. »
Cui Zhenji fut pris au dépourvu et ne put s'empêcher de répondre :
« Pas la bonne façon ? »
« Bien sûr que non », continua Gu Chengyin. « Vous devriez d'abord me dire quel crime j'ai commis.
Puis me demander si je plaide coupable ou non. Comment pouvez-vous demander directement ce dernier point d'emblée ? »
« Et si le crime que vous mentionnez n'est pas un que j'ai commis ? Si je l'avouais, ne serait-ce pas une injustice ? »
Gu Chengyin se pencha légèrement en avant, une lueur de malice dans les yeux.
« Ministre Cui, même un procès conjoint des trois ministères doit suivre la procédure. »
Le visage de Cui Zhenji devint vraiment affreux.
Il vira du vert au rouge, puis du rouge au blanc, pour enfin se figer dans une teinte indéfinissable et complexe.
Il voulait argumenter, accuser Gu Chengyin de sophisme, brandir l'autorité du Ministre des Rites pour le mater.
Mais il se trouva totalement incapable de former une réplique.
Parce que Gu Chengyin avait raison. Selon la procédure, les chefs d'accusation devaient être énoncés d'abord, puis la question de la culpabilité.
En passant directement à « Connais-tu tes crimes ? », il avait violé le protocole.
C'était un procès conjoint des trois ministères, pas une querelle de rue. Chaque étape avait ses règles, chaque mot son étiquette.
Et Cui Zhenji, en tant que Ministre des Rites — celui qui connaissait les règles mieux que quiconque — les avait violées dès le départ.
Si cela s'ébruitait, où irait-il cacher sa figure ?
Mais le problème, c'est que dans la Loi du Grand Luo, il n'existait pas de chef d'accusation pour usurpation du poste de maître de secte.
L'esprit de Cui Zhenji tournait à toute vitesse, un goût amer au fond du cœur.
C'était comme ceci : lui, Cui Zhenji, était le Ministre des Rites. S'il donnait ce poste à quelqu'un d'autre, cette personne serait-elle considérée comme une usurpatrice du poste de Ministre des Rites ?
Non.
Parce que le poste de Ministre des Rites n'était pas quelque chose que n'importe qui pouvait occuper.
Il nécessitait un mémoire du Ministère du Personnel, l'approbation du Cabinet, et l'examen de l'Empereur Luo.
Ce n'est qu'après une série de procédures qu'on pouvait officiellement assumler la charge.
Si personne ne vous reconnaît, et qu'il n'y a pas de processus régulier, même si vous êtes assis sur ce siège, vous n'êtes qu'un fantoche.
La Secte de l'Épée Azur n'était pas un bureau gouvernemental, mais le principe était le même.
Sans l'accord de Jiang Qingshan, le maître de secte d'origine, comment Gu Chengyin, un simple cultivateur de l'Établissement des Fondations, aurait-il pu usurper la position de maître de secte des mains d'un cultivateur au Noyau d'Or ?
Jiang Qingshan lui-même n'avait rien dit, pourtant d'autres sautaient pour crier à l'« usurpation ».
N'était-ce pas une blague ?
Donc ce tribunal conjoint était absurde dès le départ.
Mais puisque l'édit impérial était tombé, avec Cui Shifan poussant dans l'ombre, il fallait l'exécuter.
Pourquoi le Ministre de la Justice l'avait-il directement nommé juge en chef, et Yuan Zhengqing avait-il acquiescé ?
N'était-ce pas à cause de l'influence de Cui Shifan ?
Alors c'était à toi, Cui Zhenji, de manier le couteau — il n'y avait pas à s'y soustraire.
Après tout, le clan Cui ne pouvait pas faire le sale boulot et laisser les autres en porter le blâme, n'est-ce pas ?
À cette pensée, Cui Zhenji maudit intérieurement les ancêtres du Ministre de la Justice sur dix-huit générations.
Mais maudire était une chose ; il devait encore passer ce procès.
Puisqu'ils allaient frapper Gu Chengyin, ils n'étaient naturellement pas venus les mains vides.
Cui Zhenji serra les dents, se raffermit, et parla.
« Gu Chengyin. »
Sa voix était plus dure qu'avant, portant une note de brûler ses vaisseaux.
« Cinq doyens gestionnaires de la Secte de l'Épée Azur ont déposé conjointement une pétition. »
« Ils signalent que vous avez utilisé votre autorité pour usurper la position de maître de secte de la Secte de l'Épée Azur. »
Cui Zhenji fit une pause, son regard comme une dague, se plantant sur Gu Chengyin.
« Que as-tu à dire pour ta défense ! »