La voiture noire aux dorures à l'or fin roula sur le dallage en lapis-lazuli propre au palais de la Couronne, avant de s'immobiliser en douceur devant les appartements du sommeil.
Le faible frottement des roues cessant leur rotation brisa le silence profond de la cour du palais et trancha l'atmosphère feutrée régnant à l'intérieur de la voiture.
Les femmes officielles de service s'avancèrent sans un bruit, relevant respectueusement le rideau de la voiture.
Gu Chengyin en descendit le premier, ses mouvements nets et décidés.
Le soleil de l'après-midi, cru, enveloppa instantanément sa robe officielle, projetant au sol une ombre longue et fine.
Il resta planté là, se tourna et salua selon l'étiquette en direction de Luo Zhao, assise droit dans la voiture. « Altesse, ce sujet prend congé. »
Pas un mot superflu, nulle familiarité calculée ni froideur affichée ; tout restait parfaitement dans les justes bornes d'un sujet.
Luo Zhao se contenta d'un léger hochement de tête. Aussitôt, la femme officielle abaissa le rideau, coupant net toute ligne de vue entre l'intérieur et l'extérieur.
Gu Chengyin ne s'attarda pas, gagnant le pavillon latéral temporaire qui lui était assigné à l'ouest.
Sa démarche était assurée, et sa silhouette disparut bientôt au détour des murs et corridors du palais.
Les lourdes portes des appartements du sommeil se refermèrent lentement, claquemurant tout le monde dehors jusqu'à ne laisser que Luo Zhao seule.
Ce fut seulement alors qu'elle parut vidée de toute sa force, reculant d'un pas chancelant pour s'appuyer contre la froide et dure colonne du dragon enroulé.
Son dos se voûta légèrement, et son corps sous les robes de palais noires se mit à trembler de façon incontrôlée.
Ce n'était pas le froid, mais la fureur, la haine et l'immense sentiment d'humiliation qui menaçaient de consumer son âme jusqu'à la cendre !
« Maître... »
Ces deux mots étaient comme un fouet empoisonné garni de barbes, cinglant dans son esprit encore et encore. Chaque coup apportait une douleur sanglante, déchiquetée, et une honte qui faisait frémir son âme !
Elle, la princesse héritière du Grand Luo, la future impératrice.
Avait bel et bien prononcé ces deux mots de ses propres lèvres devant cet homme !
Tout cela pour le prétendu bien suprême, pour gagner du temps, et pour se servir de lui afin de traverser cette crise !
« Gu Chengyin... »
Luo Zhao serra le nom entre ses dents serrées. Sa voix était basse et rauque, emplie d'une haine ancrée. « Toi... maudit... fou insolent ! »
Elle s'approcha du miroir de bronze à l'intérieur des appartements.
La femme reflétée dans le miroir possédait une beauté à couper le souffle, mais dans ses yeux de phénix brûlait une intention meurtrière glaciale, semblable au feu de l'enfer karmique.
Luo Zhao fixa son propre reflet, comme pour graver l'humiliation et la rage de cet instant au plus profond de son âme.
« Attends... attends seulement... »
Elle murmura, chaque mot suintant le sang.
« Tout ce que tu m'as infligé aujourd'hui... un jour, je te ferai payer cent, mille, dix mille fois le prix ! »
« Je te ferai savoir quel misérable sort attend ceux qui offensent la majesté céleste ! Je te ferai supplier la vie et implorer la mort ! Tu regretteras d'être né au monde ! »
Il fallut un long moment avant que Luo Zhao ne parvienne à peine à calmer ses émotions tumultueuses.
Elle prit plusieurs grandes inspirations, reprenant peu à peu le contrôle de son expression déchaînée jusqu'à ce qu'elle soit à nouveau masquée par une couche de froide indifférence.
Ce n'était pas le moment de s'enliser dans la haine ; elle avait encore trop de choses à faire.
La plus pressante était les comptes du ministère des Finances.
Convoquant sa servante personnelle, elle revêtit une tenue de brocart plus légère et confortable, remplaçant son épingle de jade noir par une plus simple en argent.
Une fois prête, elle prit deux femmes officielles et quitta ses appartements du sommeil, se dirigeant vers la salle Mingli, dédiée au traitement des affaires gouvernementales.
Le volume des comptes du ministère des Finances dépassait de loin l'imagination ordinaire.
Le simple tri et transport n'étaient pas choses à boucler en peu de temps.
En fait, même avec Shangguan Yunying menant le personnel compétent du département des Affaires intérieures et supervisant personnellement le processus au bureau du ministère des Finances, muni de l'édit de la princesse héritière, il faudrait au moins un jour et une nuit pour acheminer tous les registres, dossiers et documents jusqu'au palais de la Couronne.
Lorsque Luo Zhao franchit le seuil de la salle Mingli sous les lueurs du soir, elle vit d'innombrables caisses être continuellement portées à l'intérieur.
Dans la salle, des dizaines de femmes officiels et de eunuques de bas rang faisaient frénétiquement l'inventaire sous la direction de plusieurs commis chevronnés. La scène était assez chaotique.
Luo Zhao fronça légèrement les sourcils ; il semblait que le simple classement prendrait un bon moment.
Au moment où elle s'apprêtait à entrer dans la salle, son regard fut involontairement happé par une scène dans un coin tranquille.
Là, derrière un large bureau en bois de santal rouge, Gu Chengyin était assis paisiblement.
Ayant quitté sa robe officielle, il ne portait qu'une simple robe droite azur. Ses cheveux étaient négligemment relevés par une épingle en bois. Il avait perdu de sa dureté, gagné une touche d'allure lettrée.
Étalaient devant lui plusieurs gros registres, ainsi que quelques documents déroulés.
À cet instant, sa tête était légèrement baissée, son expression concentrée tandis qu'il lisait un registre dans ses mains. De temps à autre, il saisissait le pinceau à ses côtés pour noter rapidement quelque chose sur une liasse de papier à lettres.
Les pas de Luo Zhao s'arrêtèrent net dehors, devant les portes de la salle.
À travers les silhouettes affairées des domestiques du palais qui allaient et venaient, elle observait de loin l'homme dans le coin.
Les derniers rayons du soleil couchant s'inclinaient à travers les hautes fenêtres à claire-voie, se mêlant à la lueur des bougies à l'intérieur pour nimber tout son corps d'une auréole diffuse.
Un sentiment indescriptible jaillit soudain des tréfonds du cœur de Luo Zhao, sans crier gare.
Le haïssait-elle ?
Elle le haïssait jusqu'à l'os.
Se sentait-elle humiliée ?
C'était gravé dans son cœur, gravé dans ses os.
Voulait-elle le tuer ?
Elle y pensait jour et nuit.
Pourtant, en voyant de ses propres yeux cet homme enfoui dans les comptes fastidieux, la haine glacée dans le cœur de Luo Zhao fut entrouverte d'une infime fente par cette scène tranquille.
C'était cet homme-là qui, à la cour royale, face aux accusations qui l'avaient acculée, avait renversé l'échiquier dans une posture presque folle, renversant de force une situation de mort certaine.
C'était aussi cet homme qui, lorsqu'elle était paniquée et désemparée, avait utilisé des ordres pour la rappeler à l'ordre, la guidant dans la bonne direction.
À présent, il se jetait si naturellement dans les affaires de résolution de ses problèmes, comme si c'était la chose la plus logique au monde.
Tous ces éléments divers étaient comme un écheveau de chanvre emmêlé, s'enroulant autour du cœur de Luo Zhao.
« Altesse ? »
Voyant Luo Zhao marquer une longue pause, le regard perdu vers l'intérieur de la salle, la femme officielle à ses côtés ne put s'empêcher de la rappeler doucement.
Luo Zhao tressaillit, comme arrachée à un rêve confus.
Elle réprima vivement ses émotions, retrouvant son attitude indifférente, et s'apprêtait à pénétrer dans la grande salle.
Juste à cet instant, une silhouette écarlate légère apparut, voltigeant comme un papillon gracieux, se dirigeant droit vers le coin où se tenait Gu Chengyin.
C'était Shangguan Yunying.
Dans ses mains, elle semblait porter une petite théière en argile violette et une tasse à thé délicate.
Les pas de Luo Zhao se figèrent à nouveau.
Elle fit même inconsciemment un demi-pas en arrière, se laissant masquer dans l'ombre hors des portes de la salle.
Elle vit Shangguan Yunying s'approcher du bureau de Gu Chengyin. Elle ne l'interrompit pas tout de suite, mais posa d'abord la théière et la tasse avant de se pencher légèrement, semblant chuchoter quelque chose.
Un sourire détendu, voire même... taquin, jouait sur son visage ?
C'était tout à fait différent de son image habituelle de femme officielle en chef stricte et compétente.
Gu Chengyin parut surpris par son apparition soudaine et sa proximité. Il releva la tête des registres et regarda Shangguan Yunying.
Lorsqu'il distingua clairement qui c'était, une expression d'évidente impuissance apparut sur le visage de Gu Chengyin.
Face à une telle réaction, non seulement Shangguan Yunying ne recula pas, mais son sourire s'accentua.
Elle cligna des yeux, dit encore quelque chose, et tendit même la main pour prendre le pinceau des mains de Gu Chengyin.
Mais il leva la main et la bloqua doucement, son geste naturel et décontracté. La familiarité et l'intimité qui transparaissaient dans cette interaction transpercèrent toutefois les yeux de Luo Zhao comme une pointe d'aiguille.
Un inexplicable sentiment d'inquiétude s'enroula silencieusement autour du cœur comme de fines vignes.
Dans la salle, la lueur des bougies vacillait sur des montagnes de registres.
Dehors, le crépuscule s'épaississait, et les ombres sombres s'agitaient.