Le palais de la Princesse Héritière.
Luo Zhao était assise droite derrière une table basse, un mémorial à la main, mais son regard se perdait dans le vide, comme absorbée par ses pensées.
Le thé sur la table avait depuis longtemps refroidi, pourtant elle ne semblait pas s'en apercevoir, ne relevant les yeux que par intermittence vers la porte du palais.
Elle attendait depuis une demi-heure.
Depuis l'arrivée de l'équipe d'inspection à la Capitale Divine, les nouvelles affluaient sans cesse.
L'équipe s'était dispersée, les experts des différents ministères et maisons nobles regagnant leurs postes respectifs.
Gu Chengyin ne s'était pas montré ; il était parti directement dans la calèche du Manoir du Maître Céleste.
Tout cela entrait dans ses prévisions, on pouvait même dire qu'elle l'avait orchestré de sa main.
Pourtant, Luo Zhao voulait l'entendre de la bouche même de Shangguan Yunying.
Entendre le récit du Gu Chengyin qu'elle avait vu de ses propres yeux, sa réaction à l'annonce de l'édit impérial, la manière dont il avait géré tout cela.
Des pas résonnèrent hors de la salle, légers et pressés.
Luo Zhao détourna le regard, saisit sa tasse et but une gorgée de thé froid.
L'amertume se répandit sur sa langue, mais son expression n'en devint que plus calme.
« Altesse. »
Shangguan Yunying entra d'un pas vif dans la salle, s'arrêta devant la table basse et s'inclina respectueusement.
Luo Zhao posa la tasse et leva les yeux.
Le visage de Shangguan Yunying portait la poussière du voyage, mais ses yeux étaient clairs et sa respiration régulière ; elle était manifestement indemne.
« Hum. »
Luo Zhao répondit d'un ton plat : « Assieds-toi. »
Shangguan Yunying acquiesça et prit place près de la table.
Elle réfléchit un instant, puis commença son récit.
Du départ pour Luodu à la rencontre avec Gu Chengyin au Pavillon Fan, en passant par tout ce qui s'était produit sur le chemin du retour.
Elle était exhaustive, n'omettant rien de ce qui devait être dit.
Quant à ce qui ne devait pas l'être... elle n'en souffla mot.
Du moins, elle ne dit rien de la relation entre Lin Qingyan et Gu Chengyin, de sa propre rivalité avec Lin Qingyan pour les faveurs, ni de la co-célébration.
Shangguan Yunying n'évoqua rien de tout cela, de pareilles affaires étant encore bien trop choquantes pour la Luo Zhao actuelle.
Sans parler du simple fait que Lin Qingyan considère Gu Chengyin comme l'époux de sa tante, ce que Luo Zhao ne pourrait jamais accepter.
Après avoir écouté le récit complet de Shangguan Yunying, Luo Zhao fronça les sourcils, son regard s'aiguisant.
« Yunying, tu me dis que Gu Chengyin a choisi de laisser sa tante l'escorter au Manoir du Maître Céleste en tant que criminel de la cour impériale, préférant ne pas réagir du tout ? »
Shangguan Yunying acquiesça. « Oui, j'étais juste là quand Gu Chengyin l'a dit. »
Luo Zhao ne relâcha pas son froncement de sourcils.
Elle baissa les yeux, plongée dans ses pensées, ses doigts tapotant légèrement sur la table, un battement après l'autre.
Le son était particulièrement distinct dans la salle silencieuse, et il pesa sur le cœur de Shangguan Yunying.
« Ce n'est pas normal. »
Lou Zhao parla soudain, sa voix teintée de perplexité.
Le cœur de Shangguan Yunying se serra, mais son expression ne changea pas.
Luo Zhao la regarda, son regard la fixant directement.
« Pourquoi ma tante écouterait-elle Gu Chengyin ? Tu n'as pas dit que leur relation était normale ? »
Voilà.
Shangguan Yunying poussa un soupir silencieux de soulagement, ravie d'avoir anticipé cette question.
Elle y avait réfléchi et l'avait répétée mentalement.
Si Luo Zhao demandait, comment répondre sans rien révéler, tout en restant crédible ?
« Cela semble tenir à l'héritage du Clan Immortel. »
Shangguan Yunying parla sans changer d'expression, sur un ton aussi calme qu'en énonçant un fait.
« Gu Chengyin a noué une coopération avec la Jingzhe, mais il ne m'en a pas confié les détails. »
Elle marqua une pause, puis ajouta : « Mais pendant le voyage, il est vrai que la Jingzhe a apporté une aide considérable à Gu Chengyin. »
« Ce n'était pas une relation intime ; c'était plutôt comme s'ils devaient maintenir un intérêt commun. »
Luo Zhao écouta et acquiesça légèrement.
L'héritage du Clan Immortel.
Cette explication tenait la route.
La percée de Lin Qingyan, du stade initial au stade intermédiaire du Noyau d'Or, n'était un secret pour personne parmi les hauts responsables de la Capitale Divine.
Beaucoup l'avaient même trouvée étrange — comment une percée au Noyau d'Or pouvait-elle être si difficile ?
Lin Qingyan était bloquée au stade initial depuis des ans sans le moindre progrès, comment avait-elle pu soudainement percer ?
Si c'était grâce à l'héritage du Clan Immortel de Gu Chengyin, alors ce n'était plus étrange.
Un héritage complet signifiait une Voie Immortelle complète.
Avec le talent de Lin Qingyan, il était tout à fait possible qu'elle utilise la Voie Immortelle d'autrui pour parfaire la sienne.
Coopérer avec Gu Chengyin en échange d'une chance de percée était donc parfaitement logique.
Voyant que Luo Zhao n'insistait pas, Shangguan Yunying poussa un soupir discret de soulagement.
Ce qu'elle venait de dire était mi-vérité, mi-mensonge.
La coopération était réelle, et la percée était bien due à Gu Chengyin.
Mais quant aux détails de cette coopération, seuls les concernés les connaissaient.
Pour l'instant, il était bien trop tôt pour révéler la vérité.
Si elle disait à Luo Zhao maintenant la vraie relation de Lin Qingyan avec Gu Chengyin, ou même qu'ils avaient déjà... Shangguan Yunying n'osait imaginer les conséquences.
Son Altesse paraissait calme et retenue en surface, mais au fond elle était plus obstinée que quiconque.
Elle pouvait endurer, elle pouvait attendre, elle pouvait réprimer ses émotions pour le bien supérieur — mais cette endurance avait ses limites.
Une fois cette limite franchie, l'hypnose, la patience, l'importance de la situation globale — tout serait balayé.
À ce moment-là, Luo Zhao se ruerait sans doute se battre contre Gu Chengyin à mort.
Et Gu Chengyin ne resterait pas les bras croisés à l'attendre. S'il en arrivait là, son seul choix serait de fuir dans un endroit introuvable et de disparaître complètement.
Si cela arrivait, Shangguan Yunying n'aurait plus rien.
Ce secret devait donc être gardé, le plus longtemps possible.
Jusqu'au moment le plus opportun pour le révéler.
Shangguan Yunying baissa les paupières, masquant totalement les émotions dans ses yeux.
La salle retomba dans le silence, seulement troublé par le crépitement occasionnel des flammes des lampes.
Luo Zhao était toujours plongée dans ses réflexions, tapotant légèrement la table du bout des doigts.
Ses sourcils se froncèrent puis se détendirent, comme si elle pesait le pour et le contre.
Shangguan Yunying observa son profil, hésita un instant, puis prit l'initiative de demander :
« Altesse, il est clair que Gu Chengyin attend le nouvel édit impérial avant d'agir. »
« Que devons-nous faire ? »
Luo Zhao ne répondit pas immédiatement.
Elle leva les yeux, son regard traversant la lueur vacillante de la lampe pour se porter sur quelque espace vide.
Il n'y avait rien là, seulement les ombres projetées par les piliers.
Mais en regardant ainsi, on aurait dit qu'elle voyait plus loin, jusqu'aux profondeurs du Manoir du Maître Céleste, jusqu'à la Tour de la Sérénité qui s'y trouvait, et jusqu'à la personne qui s'y tenait.
Ne pas réagir face à la provocation ?
Luo Zhao esquissa soudain un sourire.
Il y avait une pointe de froideur dans ce sourire, et aussi une pointe indéfinissable.
« Gu Chengyin, ô Gu Chengyin, tu es vraiment mon bon Grand Précepteur. »
La voix de Luo Zhao était basse, mais elle glaça le sang de Shangguan Yunying.
Shangguan Yunying cligna des yeux en regardant la jeune princesse héritière devant elle.
La lampe projetait sur son visage un jeu de lumières et d'ombres alternées, donnant à ses traits raffinés une insondabilité mystérieuse.
« Yunying, laisse-moi te demander une chose. »
Luo Zhao se tourna brusquement vers Shangguan Yunying, son regard tranchant comme une lame.
« Sur le chemin du retour, le niveau de cultivation de Gu Chengyin a-t-il baissé ? »
Shangguan Yunying fut surprise, puis se mit à réfléchir attentivement.
Tout au long du retour, Gu Chengyin n'avait jamais utilisé ses capacités une seule fois.
Chaque fois qu'un problème survenait, c'était essentiellement Chen Busha qui s'en chargeait.
Pourtant, parce qu'elle avait reçu une leçon à maintes reprises, elle avait eu l'occasion d'observer de près le niveau de cultivation de Gu Chengyin.
Quant à savoir s'il avait baissé...