Le son profond et prolongé des cloches et des tambours annonçant la fin de l'assemblée matinale résonna à travers les palais imposants, dissipant l'atmosphère lourde et solennelle qui régnait dans la salle.
Les fonctionnaires sortirent dans l'ordre, selon leurs rangs.
Bien que chacun s'efforçât de conserver une apparence de calme, la série palpitante de joutes verbales et les accusations et contre-accusations fracassantes de l'instant d'avant avaient déjà soulevé des vagues indomptables dans tous les cœurs.
Gu Chengyin suivit la foule, descendant lentement les larges marches pavées de marbre blanc.
La lumière matinale était devenue quelque peu éblouissante, se répandant sur les tuiles vernissées dorées de la cité impériale et renvoyant un éclat aveuglant.
À cet instant, le bruit de pas pressés s'approcha ; c'était Shangguan Yunying.
Apercevant Gu Chengyin, elle baissa vivement la tête et parla d'une voix rapide et basse, que seuls eux deux pouvaient entendre :
« Directeur Gu, veuillez patienter un instant. »
Gu Chengyin marqua l'arrêt et la regarda.
Shangguan Yunying jeta un rapide coup d'œil autour d'elle, confirmant que personne ne leur prêtait une attention particulière, avant de poursuivre à voix basse : « Son Altesse... vous invite à monter dans son palanquin pour s'entretenir. » Elle s'inclina légèrement, désignant la direction.
En suivant son regard, Gu Chengyin vit que, non loin de là, le palanquin noir à décor doré de la princesse héritière n'avait pas encore quitté les lieux.
Il stationnait tranquillement à sa place attitrée, entouré par la Garde de la Plume Dorée pour sa protection. Les rideaux du palanquin étaient baissés, masquant l'intérieur.
Luo Zhao lui demandait de monter dans son palanquin ?
Gu Chengyin fut quelque peu surpris. Selon l'usage, une fois l'assemblée matinale terminée, le palanquin de la princesse héritière avait la priorité pour partir. Luo Zhao aurait déjà dû monter à bord et être en route vers son palais.
Le fait qu'elle envoie spécialement Shangguan Yunying le chercher, et l'invite à entrer dans le palanquin pour parler, était en soi hautement inhabituel.
Cela signifiait que Luo Zhao avait quelque chose d'important et d'urgent à lui dire, quelque chose qui ne pouvait même pas attendre son retour.
De plus... elle ne cherchait pas à éviter que des étrangers les voient partager le même palanquin ?
Tandis que son esprit s'emballait, l'expression de Gu Chengyin ne changea pas. Il se contenta d'adresser un léger hochement de tête à Shangguan Yunying. « Merci de la peine, Maître Yunying. »
Shangguan Yunying n'ajouta rien et fit demi-tour pour montrer le chemin.
Gu Chengyin la suivit, marchant calmement vers le palanquin représentant la princesse héritière, sous les innombrables regards overt et discrets de la foule.
Beaucoup de fonctionnaires qui ne s'étaient pas encore éloignés ne purent s'empêcher de ralentir le pas. Qu'ils fassent semblant d'ajuster leurs robes ou de chuchoter avec leurs collègues, leurs yeux restaient rivés sur Gu Chengyin et le palanquin noir.
Son Altesse la Princesse Aînée convoquait donc ouvertement un fonctionnaire de la cour extérieure pour partager son palanquin de princesse héritière, juste devant la salle principale, à l'issue de l'assemblée matinale ?!
C'était tout simplement un signal extraordinaire !
Se remémorant la performance fracassante du Directeur Gu lors de l'assemblée matinale, ainsi que son refus tactique des allusions de Sa Majesté...
Les balances dans d'innombrables cœurs se mirent à osciller à nouveau. Leur évaluation et leur positionnement de Gu Chengyin furent instantanément élevés à un nouveau sommet.
Sa relation avec la Princesse Aînée était clairement bien plus étroite qu'ils ne l'avaient imaginé.
Le Second Prince, Luo Yanchen, s'apprêtait justement à monter dans son propre palanquin à cet instant et tomba par hasard sur cette scène.
L'excitation sur son visage fut instantanément remplacée par une sombre froideur. Il fixa d'un regard venimeux le dos de Gu Chengyin, grinçant des dents jusqu'à ce qu'elles craquent audiblement.
C'était encore ce Gu Chengyin ! Ruinant ses plans et étant si hautement considéré par Luo Zhao ! Si cet homme n'était pas éliminé, il deviendrait assurément une menace majeure !
Gu Chengyin parut totalement imperméable aux regards assassins dans son dos.
Il s'arrêta devant le palanquin. L'officielle d'attente, qui avait déjà reçu ses instructions, releva respectueusement le rideau pour lui.
L'intérieur du palanquin était spacieux, tapissé d'un épais tapis moelleux brodé de motifs de nuages complexes. Il était doté d'une confortable couchette molle et d'une petite table à thé. La lumière s'adoucissait en filtrant à travers les rideaux de gaze spécialement conçus.
Luo Zhao était assise droite sur le siège d'honneur. Elle avait déjà ôté la lourde Couronne aux Neuf Faisans et Quatre Phénix, ses cheveux étant maintenant simplement retenus par une épingle en jade noir.
La tête légèrement tournée, elle semblait reposer les yeux clos, dégageant une aura distante qui avertissait les étrangers de garder leurs distances.
Ce ne fut que lorsque Gu Chengyin s'inclina et monta dans le palanquin, et que le rideau retomba pour isoler tous les regards et bruits extérieurs, que Luo Zhao ouvrit lentement les yeux.
Au moment où ces yeux de phénix se posèrent sur Gu Chengyin, leur majesté et leur froideur habituelles s'effacèrent rapidement comme glace et neige fondantes, se transformant en une trace d'obéissance et de concentration presque creuses.
Cette transformation était extrêmement naturelle, pourtant extrêmement brutale.
C'était comme une machine précise changeant instantanément de mode de fonctionnement.
Le cœur de Gu Chengyin tressaillit légèrement.
Comme ce sentiment ressemblait à la Luo Zhao hypnotisée d'avant !
Serait-ce que cet état ne se déclenchait et ne se manifestait que lorsqu'ils étaient seuls dans leur propre espace ?
Il conserva son calme, se contentant de croiser le regard de Luo Zhao calmement.
Regardant l'homme devant elle qu'elle haïssait jusqu'aux os mais dont elle n'avait d'autre choix que de dépendre, le cœur de Luo Zhao était empli d'une complexité extrême.
S'il n'y avait pas eu ses instructions, elle serait probablement tombée dans une dispute inutile et aurait exposé des failles à cause de réponses hâtives.
Le faire monter ici visait bien à lui demander les plans précis pour la suite.
Comment utiliser ce délai de dix jours ? Sous quel angle attaquer le trésor national vide ? Tout cela devait être discuté immédiatement.
Cependant, avant qu'elle n'ait pu organiser ses mots, Gu Chengyin prit soudain la parole.
« Votre Altesse. »
Le cœur de Luo Zhao manqua un battement, et elle leva les yeux.
Le regard de Gu Chengyin était très calme, pourtant il portait une signification indescriptible.
« Nous sommes seuls ici, alors... »
Il marqua une pause, semblant observer la réaction de Luo Zhao.
« Qui suis-je pour vous ? »
Cette question transperça inattendument le cœur de Luo Zhao !
Elle renversa instantanément tous ses préparatifs !
Luo Zhao savait ce que Gu Chengyin demandait.
La dernière fois que cette question s'était posée, elle était là, assistant à tout le processus de ses propres yeux.
Ce qu'il voulait, c'était que Luo Zhao, en sa qualité de sujet hypnotisé, confirme personnellement son identité et son statut !
C'était l'humiliation la plus nue ! Le piétinement le plus total ! Écraser sa dignité sous ses pieds encore et encore !
Luo Zhao faillit craquer sur le champ, utilisant toute sa base de culture pour déchirer ce maudit homme en morceaux ! Même si cela signifiait périr ensemble !
Cependant...
La raison joua à nouveau son rôle au moment critique.
Elle avait besoin de lui !
Maintenant, tout de suite, elle avait besoin de lui sur-le-champ !
L'Empereur Luo ne lui avait accordé que dix jours !
Dans dix jours, Luo Zhao devait présenter un plan pratique pour résoudre l'épuisement du trésor national — un plan qui satisferait son père impérial et soumettrait toute la cour !
Mais elle n'avait actuellement aucune piste. Les détails du déficit étaient flous, les implications d'une complexité inextricable. Comment une telle chose pouvait-elle être achevée en dix jours ?
Seul Gu Chengyin !
Luo Zhao savait que ce maudit homme avait certainement un moyen de résoudre le problème.
Alors elle ne pouvait pas se brouiller avec lui !
Pas maintenant en tout cas !
Toutes ses luttes et sa colère furent brutalement écrasées par Luo Zhao en un éclair et refoulées dans le coin le plus sombre de son âme.
Pas la moindre ride n'apparut sur son visage ; elle conserva cette expression d'obéissance presque vide.
Mais elle seule savait que le cœur dans sa poitrine macérait à présent dans une humiliation sans fin.
Le temps semblait s'étirer à l'infini, pourtant on aurait dit qu'un seul instant s'était écoulé.
Sous le regard oppressant de Gu Chengyin, les beaux yeux de phénix de Luo Zhao clignèrent légèrement.
Puis, ses lèvres rouges s'entrouvrirent.
Point d'émotion, point d'intonation.
Comme la plus exquise des marionnettes répétant un programme établi, les mots glissèrent doucement entre ses dents et dérivèrent dans l'air silencieux :
« Vous êtes mon... »
« Maître. »