Gu Chengyin marqua une pause, puis recentra la conversation sur Luo Zhao :
« Son Altesse m'a fait l'honneur de reconnaître ma valeur, et par ses conseils personnels, tant par ses paroles que par ses actes, j'ai beaucoup progressé. Je sais aussi que mes talents sont limités et mes connaissances superficielles ; j'ai donc un besoin pressant de temps pour me poser et me perfectionner. »
« Je supplie instamment Votre Majesté de me permettre de continuer à demeurer aux côtés de Son Altesse, pour apprendre à travers les affaires pratiques et grandir à travers les épreuves. Plus tard, si j'obtiens quelque menue réussite et que Votre Majesté ne me dédaigne pas, je suis prêt à servir le Grand Luo avec une loyauté sans faille. »
« Ce n'est qu'ainsi que je pourrai être à la hauteur de la grâce d'appréciation de Votre Majesté aujourd'hui, et ne pas décevoir la bienveillance de Son Altesse à m'avoir promue. »
Un refus habile !
Gu Chengyin venait en réalité de décliner poliment l'offre d'entrer au Cabinet.
Son argument : trop jeune, il lui fallait se polir, souhaitant rester auprès de Luo Zhao pour apprendre et accumuler de l'expérience.
Cette réponse dépassa une nouvelle fois toutes les attentes !
Au moment où Luo Zhao entendit le refus de Gu Chengyin, ses nerfs tendus se relâchèrent soudain, suivis par une vague d'émotions extrêmement complexes.
Il a vraiment refusé Père Empereur ? Il a choisi de rester à ses côtés ? Même si ce n'est que temporaire ?
Sur le trône du dragon, l'Empereur Luo écouta en silence la réponse de Gu Chengyin. Son visage resta impassible, mais son regard profond s'attarda un moment sur lui.
Après un long silence, il finit par parler lentement, d'un ton indifférent :
« Quel dommage. »
On ne sut s'il regrettait le choix de Gu Chengyin, ou autre chose.
Toutefois, l'Empereur Luo ne se mit pas en colère d'avoir été éconduit. Au contraire, suivant les mots de Gu Chengyin, il acquiesça :
« Qu'un jeune homme comprenne la nécessité de se poser, sans arrogance ni précipitation, est en effet rare. »
Changeant de sujet, il ne mentionna plus l'affaire du Cabinet, comme si les vagues orageuses d'un instant plus tôt n'avaient été qu'un intermède, et qu'il était temps de revenir au sujet principal.
« Puisque tu souhaites te tremper davantage auprès de Zhao'er, soit. »
La voix de l'Empereur Luo retrouva la platitude d'une discussion d'affaires courante. « Alors, je vais alourdir le fardeau sur les épaules de vous, les jeunes. »
Il regarda les officiels présents. « Shangguan Yuan. »
Un ministre au visage maigre et ascétique s'avança prestement. « Votre sujet est là. »
« Résume brièvement les mémoriaux récemment soumis par le Ministère des Finances », ordonna l'Empereur Luo.
Le Ministre des Finances, Shangguan Yuan, se ressaisit. Il s'éclaircit la gorge et commença son rapport détaillé.
Il n'était question que de perception fiscale défaillante dans les différentes commanderies, de l'impact des catastrophes naturelles, et des dépenses massives des armées en garnison.
Ajoutées aux dépenses récentes pour le palais, les voies navigables et autres chantiers, elles avaient conduit à un trésor public vide et à une situation critique, et ainsi de suite.
Quand il eut fini son rapport, le regard de l'Empereur Luo se posa sur Luo Zhao et Luo Yanchen :
« Le fondement d'une nation réside dans ses finances. Un trésor public vide est une menace mortelle. »
« Zhao'er, Yanchen. »
« Quelles sont vos réflexions sur cette affaire ? Avez-vous de bonnes stratégies pour briser cet immobilisme ? »
À peine ces mots prononcés, le Second Prince bondit immédiatement :
« Rapport à Père Empereur ! Votre fils a bel et bien une stratégie qui pourrait résoudre la prédicament du trésor public vide ! »
Il inspira profondément, puis dit : « Père Empereur, tout le monde sait que notre Grand Luo possède un vaste territoire et d'abondantes ressources. »
« Cependant, le vide actuel du trésor public n'est pas parce que notre Grand Luo serait vraiment stérile, mais parce que la richesse est ensevelie sous terre, inexploitée et sous-utilisée ! »
Marquant une pause, le Second Prince vit qu'il avait attiré l'attention. Son courage affermi, il accéléra : « Autant que le sait votre fils, et cela a été enquêté par des spécialistes, à l'intérieur des frontières de notre Grand Luo, notamment sous de nombreuses plaines luxuriantes et champs fertiles qui ont toujours été considérés comme des terres agricoles de premier choix... »
« ...du fait de la nourriture et de la concentration de l'énergie spirituelle du ciel et de la terre, se cachent d'étonnants gisements minéraux ! Or, argent, cuivre, fer, et même diverses pierres spirituelles et jades fins... Leur valeur dépasse de loin le grain et le riz produits au-dessus d'eux ! »
Sa voix prit une ferveur quasi envoûtante : « La stratégie de votre fils est que, plutôt que de s'en tenir aux vieilles méthodes et d'utiliser ces terres précieuses où l'énergie spirituelle se rassemble uniquement pour l'agriculture afin d'en tirer une quantité limitée de grain, il vaudrait mieux... convertir les champs en mines ! »
Dès que ces mots furent prononcés, une vague d'exclamations étouffées et d'inspirations brusques résonna instantanément dans la cour impériale !
De nombreux officiels, surtout ceux originaires des provinces qui connaissaient l'importance de l'agriculture, affichèrent sur leur visage incrédulité, voire horreur.
Le Second Prince, lui, parut ne rien remarquer et continua de peindre son grand dessein : « Père Empereur n'a qu'à publier un décret, choisir quelques lieux riches en gisements, recruter des réfugiés et des artisans, et exploiter à grande échelle ! »
« Avec le savoir-faire des artisans de notre Grand Luo, complété par les méthodes des cultivateurs, nous parviendrons certainement à extraire rapidement cette richesse souterraine ! »
« L'or et l'argent pourront directement remplir le trésor public, tandis que les pierres spirituelles et les jades fins pourront être vendus aux cultivateurs en échange de sommes considérables, de grain et de vivres ! Quand ce moment viendra, pourquoi s'inquiéter que le trésor public ne soit pas abondant ? Pourquoi s'inquiéter des fonds insuffisants ? C'est une stratégie brillante de transformation de déchet en trésor, une touche d'or ! »
Sur le trône du dragon, l'Empereur Luo écouta en silence, ni joie ni colère visible sur son visage. Ce n'est qu'après que le Second Prince eut fini qu'il demanda indifféremment : « Convertir les champs en mines ? Et la nourriture alors ? »
Cette question simple frappait directement au cœur du problème !
La nourriture est la première nécessité du peuple. Sans champs fertiles pour cultiver, d'où viendrait le grain ?
Sans grain, où est le fondement de la nation ? Où est l'ordre social ? Combien qu'il y ait d'or, d'argent et de bijoux, peut-on les manger comme de la nourriture ?
Le Second Prince était visiblement préparé. Entendant la question, il afficha immédiatement une expression quasi fanatique :
« Père Empereur ! C'est précisément la partie la plus ingénieuse de cette stratégie ! Quant au problème de la nourriture, votre fils a déjà une solution infaillible ! »
Il bomba le torse, comme s'il annonçait une invention grandiose à marquer une époque :
« Sous les ordres de votre fils, il y a des individus extraordinaires qui, après des années de recherche, ont finalement créé une technique de cultivation sans pareille ! »
« Cette technique est d'une profondeur infinie, et le plus important, elle n'a aucun seuil ! Qu'on possède une racine spirituelle ou non, quel que soit le niveau de son talent, tant qu'on est sain d'esprit, n'importe qui peut la pratiquer ! »
Son regard balaya les officiels civils et militaires de toute la cour, porté par une incitation quasi évangélique :
« La merveille de cette technique réside en sa capacité à guider les mortels pour absorber directement l'énergie spirituelle libre entre ciel et terre, la convertir à leur usage, nourrir leurs corps physiques et reconstituer leur vitalité ! »
« Une fois maîtrisée, on peut réduire progressivement et finalement se libérer de sa dépendance aux cinq céréales ! Simplement en inspirant et expirant l'énergie spirituelle, on peut maintenir sa vitalité, renforcer son corps et prolonger sa durée de vie ! »
Il s'emballait en parlant, comme s'il prévoyait déjà un bel avenir où chacun cultiverait l'immortalité sans plus se soucier de manger :
« Imaginez seulement, si tous les citoyens de notre Grand Luo pratiquaient cet art, si chacun pouvait festoyer du vent et boire la rosée, se nourrissant d'énergie spirituelle, alors quel sens l'agriculture aurait-elle encore ? »
« Les vastes champs fertiles pourraient naturellement être libérés pour extraire les trésors infinis du sous-sol ! Cela atteint plusieurs buts à la fois : cela résout le trésor public vide, améliore la constitution physique des citoyens, et de surcroît, permet à notre Grand Luo d'entrer dans une nouvelle ère où chacun est comme un dragon ! »
« Père Empereur, c'est une grande entreprise qui profitera à la génération présente et laissera un héritage pour les millénaires à venir ! »
Dans la cour impériale, cette fois pas d'exclamations étouffées, mais un silence de mort.
De nombreux officiels, y compris certains généraux et ministres civils à la cultivation considérable, regardèrent le Second Prince comme on regarde un fou.
Une technique de cultivation sans seuil ?
Ne plus avoir besoin de manger en absorbant simplement l'énergie spirituelle ? C'était purement le délire d'un illuminé !
Cela violait le bon sens le plus basique de la cultivation et les lois du ciel et de la terre !
Si l'énergie spirituelle était si facilement absorbable et utilisable, comment y aurait-il encore des mortels dans le monde ?
Comment y aurait-il encore des gens mourant de faim partout ? Comment la voie de la cultivation pourrait-elle être si ardue ?
Même l'Empereur Luo, qui était resté impassible tout du long, eut un éclair dans son regard profond.
Mais il ne le contredit pas sur-le-champ. Il se contenta d'un hochement non engageant et tourna son regard vers la silencieuse Luo Zhao.
« Zhao'er. »
« Que penses-tu de la stratégie de Yanchen ? »