Cependant, rien ne se produisit.
Il n'y eut que la respiration légèrement précipitée du Second Prince et le vent gémissant en balayant les couloirs du palais à l'extérieur.
Sous le regard de plus d'une centaine de paires d'yeux, le flux du temps sembla s'étirer à l'infini. Chaque respiration était emplie d'une gêne et d'une pression indicibles.
Luo Zhao, le centre de toutes les attentions, ne daigna même pas accorder un seul regard au Second Prince agenouillé au sol.
Elle se contenta de rester là, immobile, son regard dirigé calmement vers l'empereur silencieux sur le trône du dragon.
Pas de panique face à l'accusation, pas d'hostilité face à la provocation ; seulement un calme presque indifférent.
Comme si la féroce mise en accusation tout à l'heure ne la visait pas elle, mais un parfait inconnu sans le moindre lien.
Ce mépris presque humiliant mit le Second Prince plus mal à l'aise que ne l'aurait fait n'importe quelle réplique cinglante, et piqua ses nerfs sensibles encore plus profondément.
Les fonctionnaires civils et militaires de toute la cour étaient muets comme des cigales d'hiver.
Certains officiels qui s'attendaient à assister à une lutte acharnée sentirent une ombre s'abattre sur leur cœur.
La réponse de Son Altesse était vraiment trop anormale.
Sur quoi comptait-elle ? Ou avait-elle déjà renoncé à se défendre ?
Finalement, la voix qui brisa le silence mortel ne vint ni de Luo Zhao, ni d'aucun des courtisans.
Sur le trône du dragon, l'Empereur Luo, qui observait en silence la scène en contrebas, prit lentement la parole.
Zhao'er.
De ces deux simples mots, on ne pouvait discerner ni joie ni colère ; cela ressemblait à un simple appel banal.
N'as-tu rien à dire ?
Pas d'interrogatoire direct, pas de pression exercée, et pas même la moindre mention des détails spécifiques des accusations du Second Prince.
Il se contenta de donner la parole à Luo Zhao.
Pourtant, cette question anodine tomba aux oreilles de tous avec un poids bien plus lourd qu'un interrogatoire tonnant.
La réussite ou l'échec dépendait entièrement de la prochaine réponse de Son Altesse !
Luo Zhao se retourna lentement pour faire face directement au trône du dragon. Ses mouvements étaient posés, et sa jupe ne souleva même pas un seul pli superflu.
Elle s'inclina légèrement en guise de salut, sa voix claire et stable :
Rapport à mon Père Impérial.
Votre fille s'est rendue au sud, à la Capitale Luo, sur décret impérial, pour enquêter sur la corruption, redresser l'administration des officiels et apaiser le cœur du peuple.
En un peu plus d'un mois, toutes les affaires ont été conclues. Les dossiers ont été éclaircis, les officiels impliqués punis selon la loi, les fonds et le grain détournés récupérés et versés au trésor, et les règlements du transport fluvial révisés. L'administration de la Capitale Luo a été complètement assainie, apportant commodité aux marchands et aux citoyens, et stabilisant le sentiment public.
Son rythme de parole n'était ni rapide ni lent, et chaque mot était clair et puissant, résonnant dans cette grande salle silencieuse.
Elle ignora complètement de répondre à l'une quelconque des accusations du Second Prince, résumant plutôt ce retour vers le nord comme un rapport de mission après l'accomplissement réussi de sa tâche.
Tous les dossiers traités, y compris toute la correspondance, les mutations de personnel, les recettes et dépenses de fonds et de grain, et les verdicts judiciaires, ont été consignés en détail par les femmes officielles du Département des Affaires Intérieures. Ils sont clairement classés, entièrement documentés, et complets avec tous les sceaux nécessaires, sans la moindre omission.
En parlant jusqu'ici, Luo Zhao marqua une pause et lança un signal du regard.
Shangguan Yunying, qui s'y était préparée depuis longtemps, s'avança immédiatement.
Elle tenait à deux mains un lourd plateau en bois de santal rouge, sur lequel étaient empilées proprement des piles de dossiers et de documents reliés, coiffés de plusieurs registres maîtres spécialement épaissis.
D'un pas assuré et d'une expression solennelle, elle marcha vivement jusqu'au bas des marches impériales, s'agenouilla sur les deux genoux, et tint le plateau haut levé.
Le grand eunuque en chef, Lyu Fang, avait silencieusement descendu les marches impériales et s'était présenté devant Shangguan Yunying.
Recevant le plateau lourd d'une main ferme, il ne daigna même pas jeter un regard à Shangguan Yunying.
Il le soutint simplement, fit demi-tour, et marche après marche, remonta les marches impériales, déposant respectueusement le plateau sur le bureau impérial devant l'Empereur Luo.
Tout le processus fut silencieux et fluide, portant un sens du rituel d'une minutie extrême.
La voix de Luo Zhao retentit à nouveau, son ton contenant une implication de mission accomplie avec succès :
Puisque les affaires de la Capitale Luo sont conclues, selon les précédents et l'itinéraire, je devrais naturellement rentrer immédiatement pour rendre compte de ma mission, présenter les détails, et attendre les instructions de mon Père Impérial.
C'est mon devoir fondamental en tant que sujet et enfant, et c'est aussi l'obligation droite de servir le pays.
Maintenant que votre fille est revenue, tous les dossiers et documents sont ici.
Elle s'inclina à nouveau légèrement : Daignez les examiner, Père Impérial.
Du début à la fin, la logique de Luo Zhao était d'une clarté incroyable : je suis allée traiter des affaires, les affaires sont faites, je suis revenue rendre compte de mon travail selon les règles, et tout le processus dispose de registres détaillés.
Quant au Second Prince agenouillé au sol, il avait été complètement traité comme de l'air par elle.
Au-dessus de la cour, une profonde stupeur et une intense réflexion avaient déjà traversé le regard de nombreux officiels expérimentés et prudents.
La réponse de Son Altesse Royale la Princesse Aînée était vraiment trop brillante !
Ne pas s'expliquer et ne pas prouver son innocence, mais utiliser plutôt des réalisations politiques droites et des règles comme un bouclier, dissolvant la mise en accusation dans le néant.
Cette posture de ne rendre compte que du travail sans s'impliquer davantage paraissait à la fois obéissante et dévouée, tout en révélant une confiance indescriptible et un détachement qui la tenait à l'écart de la mêlée.
Le visage du Second Prince était déjà passé du rouge au vert, puis du vert au blanc.
Il se sentait comme un sot qui avait épuisé toutes ses forces à lancer un poing, pour ne frapper que le vide.
Toute la force lui revenait en plein visage, lui retournant les entrailles et le laissant totalement humilié et furieux.
Il voulait se lever, voulait hurler, voulait montrer du doigt ces documents et dire qu'ils étaient tous forgés !
Mais il n'osa pas. Avant de recevoir un signal clair de l'Empereur Luo, toute action téméraire supplémentaire serait une rupture de l'étiquette en présence impériale, lui attirant la honte.
Le regard de l'Empereur Luo se porta sur l'épaisse pile de documents dans le plateau.
Tendant sa main ornée d'une bague d'archer en jade, il'ouvrit nonchalamment la couverture du registre maître le plus haut.
La salle était complètement silencieuse ; on n'entendait que le bruissement de l'Empereur Luo tournant les pages.
Sa vitesse de lecture n'était pas rapide. Il semblait lire très attentivement, s'arrêtant de temps à autre, son regard s'attardant un instant sur une certaine ligne ou phrase.
Le temps s'écoula tranquillement au milieu du bruit des pages tournées.
Pour tous ceux présents dans la salle, en particulier Luo Zhao et le Second Prince, chaque seconde semblait durer un an.
Luo Zhao maintint sa posture. Aussi calme fût-elle, face à l'examen de l'Empereur Luo, il lui était encore difficile de se calmer.
La stratégie de réponse en apparence incroyablement brillante adoptée à cet instant ne découlait pas de son intention originelle.
Elle venait plutôt des instructions de Gu Chengyin.
Cet homme qu'elle haïssait jusqu'à la moelle mais qu'elle n'avait d'autre choix que de garder à ses côtés.
Sinon, selon son style habituel, elle se serait depuis longtemps lancée dans une dispute sans fin avec le Second Prince.
Finalement, l'Empereur Luo referma le document dans sa main.
Il leva les yeux, son regard se posant sur Luo Zhao. Dans ses yeux profonds, aucune ondulation émotionnelle n'était perceptible.
Après un moment de silence, juste au moment où une lueur d'espoir se rallumait dans les yeux du Second Prince, il parla :
Cette fois, Zhao'er a bien agi.
Le transport fluvial concerne l'économie nationale et la subsistance du peuple, et l'administration des officiels concerne les fondements de la cour impériale.
Être capable de calmer ton esprit, d'éclaircir des abus anciens, de redresser la discipline et de stabiliser la région, tu as en effet du mérite.
Puisque les dossiers sont clairs et conformes aux règlements, alors...
Il fit une pause, son regard balayant le Second Prince au visage cendreux, puis le retira calmement.
...qu'il en soit ainsi.
Ces quelques mots légers étaient comme une grâce finale, mais aussi comme une guillotine glaciale, mettant un terme complet à l'attaque soigneusement planifiée du Second Prince.
Luo Zhao poussa un léger soupir de soulagement. Elle avait réussi ; du moins, elle avait franchi cet obstacle immédiat.
Alors qu'elle s'inclina pour remercier son Père Impérial de sa grâce profonde.
Une vague à peine apaisée, une autre s'éleva.