Le ciel au-dessus de la Capitale Divine était encore d'un cyan lourd et morne, seule une mince lueur d'un blanc pâle perçant l'horizon oriental.
À l'intérieur comme à l'extérieur du Palais de l'Héritier de la Couronne, tout était déjà brillamment éclairé. La Garde de la Plume Dorée, revêtue d'armures scintillantes, avait déjà formé ses rangs. Une aura glaciale de solennité imprégnait la brume matinale.
Gu Chengyin portait une robe officielle flambant neuve de Directeur du Bureau des Affaires Intérieures. Une ceinture de jade doré ceignait sa taille, ornée d'une pochette à poisson dorée et d'un jeton de passage en jade. Il se tenait près du carrosse, devant les portes du palais.
Le tissu de la robe officielle était raide et les motifs complexes, manifestant la faveur et l'autorité royales. Portée par lui, elle dégageait au contraire un calme tout à fait particulier.
Un carrosse noir profond, doré, sortit lentement du palais. Les brancards étaient sculptés d'oiseaux Luan et de motifs de nuages d'un réalisme saisissant, affichant pleinement la majesté de la noblesse impériale malgré sa sobriété.
Le carrosse s'arrêta net, et une femme officielle s'inclina pour soulever le rideau.
La silhouette de Luo Zhao apparut. Elle portait une couronne à neuf faisans et quatre phénix, ses perles de jade pendantes se balançant légèrement et reflétant un éclat froid et limpide.
Elle était vêtue d'une robe cérémonieuse noir profond brodée des Douze Ornements. Bien que légèrement simplifiée selon le règlement, les motifs demeuraient d'une solennité incomparable.
Son regard balaya Gu Chengyin près du carrosse, ses yeux calmes et paisibles, comme si l'expérience dans le pavillon la veille n'avait été qu'une illusion.
« Directeur Gu, vous m'accompagnerez. » La voix de Luo Zhao était froide, portée d'un ton de commande indéniable.
« Ce sujet obéit. »
Le carrosse partit, se dirigeant lentement vers le Palais Impérial de la Capitale Divine sous l'escorte de la Garde de la Plume Dorée.
Tout au long du trajet, les portes du palais s'ouvrirent successivement, et les gardes impériaux saluèrent en silence.
La lumière matinale s'éclaircit progressivement, teintant les hauts murs et les salles du palais d'une fine bordure dorée. C'était solennel et majestueux, mais cela dégageait aussi une atmosphère étouffante et lourde.
Devant la salle principale, l'immense place de marbre blanc était déjà remplie de fonctionnaires civils et militaires attendant l'assemblée matinale.
Selon leurs rangs, les fonctionnaires civils se tenaient à l'est et les officiers militaires à l'ouest, formant des rangs solennels.
Les robes vermillon et pourpre des Grands Secrétaires, les robes cramoisies des Ministres, les tenues quotidiennes cyan et vert des fonctionnaires de rang moyen et inférieur, ainsi que les diverses armures et robes militaires des généraux, convergèrent en une mer solennelle de couleurs dans la lumière de l'aube.
L'air était si silencieux qu'on n'entendait que le claquement des bannières dans le vent et la toux occasionnelle et réprimée.
Lorsque le carrosse de Luo Zhao s'arrêta au bord de la place, presque tous les regards se portèrent vers lui d'un seul élan, comme attirés par un aimant invisible.
Curiosité, examen, admiration, appréhension, observation, calcul... d'innombrables lignes de vue affluèrent en un instant.
Par-dessus cela, les sens spirituels des généraux martiaux balayèrent aussi faiblement, portant des intentions de sondage.
L'expression de Gu Chengyin ne changea pas. Il garda les yeux baissés et l'esprit tourné vers l'intérieur. Silencieusement, il déploya la perception extraordinaire que lui accordait son système, capturant chaque trace de fluctuation émotionnelle et de discussion à voix basse.
« Je n'ai pas vu Son Altesse depuis des jours, pourtant son aura imposante demeure aussi extraordinaire que jamais. »
« Qui est cette personne derrière Son Altesse ? Si jeune ! »
« J'ai entendu dire que c'est cette personne-là qui a mis la Commanderie de Luoshui sens dessus dessous. »
« Pèse tes mots ! Sa Majesté tient la cour aujourd'hui. Attendons de voir. »
« Le Second Prince est là aussi, juste là-bas... »
Les chuchotements étaient aussi faibles que le bourdonnement des moustiques, mais ils étaient clairement distinguables dans la perception aiguë de Gu Chengyin.
Juste à cet instant, Luo Zhao, qui était le centre d'innombrables regards et d'une pression invisible, laissa soudain échapper un son extrêmement doux de son nez :
« Hein. »
Bien que le son fût léger, il semblait porter un rythme étrange et un pouvoir pénétrant, brisant instantanément le champ de pression qui l'enveloppait.
Luo Zhao ne marqua pas de pause dans sa marche, ne regarda même personne ; elle se contenta de relever légèrement le menton.
En cet instant, les Douze Ornements brodés sur sa robe cérémonieuse noir profond parurent prendre vie. Le soleil, la lune et les étoiles tournoyaient, tandis que les montagnes, les dragons et les faisans fleuris semblaient prêts à s'envoler.
Une majesté contenue, comme si un sceau avait été brisé, éclata et se répandit vers l'extérieur !
Cette confiance et cette autorité absolues étaient une aura naturelle découlant de sa lignée, de son statut et de sa volonté.
Les pas de Luo Zhao étaient fermes tandis qu'elle marchait droit vers le tout premier rang des fonctionnaires civils, la position spécifique revenant à l'Héritier de la Couronne.
Gu Chengyin, ainsi que Shangguan Yunying, la suivirent de près.
Juste alors, une légère agitation s'éleva de l'autre côté de la place.
Un cortège apparut, vêtu de l'habit de cour d'un Prince du Premier Rang, sa suite paraissant quelque peu ostentatoire.
L'homme en tête, âgé d'une veintaine d'années, avait le visage pâle et des poches sous les yeux légèrement gonflées. Il n'était autre que le Second Prince, Luo Yanchen, qui prétendait être malade.
Sa présence rendit l'atmosphère sur la place encore plus délicate.
Les regards de nombreux fonctionnaires allaient et venaient entre lui et Luo Zhao, retenant leur souffle dans une attention captivée.
Le Second Prince vit aussi Luo Zhao. Son regard devint soudain aigu et complexe. Une trace de refus et de venin brilla faiblement, mais il la dissimula rapidement.
Il marcha de même vers sa position désignée de prince, non loin de Luo Zhao. Cependant, il n'y eut aucune interaction entre eux ; ils agirent comme de parfaits étrangers.
À l'heure exacte de Mao, cloches et tambours sonnèrent à l'unisson. Les sons profonds et résonnants résonnèrent dans toute la ville impériale.
Les fonctionnaires se mirent instantanément au garde-à-vous et entrèrent dans la salle principale en bon ordre, menés par Luo Zhao et le Second Prince.
Un instant plus tard, une silhouette apparut sur le trône du dragon qui symbolisait le pouvoir impérial suprême.
L'Empereur du Grand Luo, Luo Houcong.
Son regard calme balaya la masse dense de fonctionnaires en contrebas, s'attarda sur Luo Zhao une fraction de seconde avant de glisser sur le Second Prince, Luo Yanchen.
« Que Notre Empereur vive dix mille ans, dix mille ans, dix mille fois dix mille ans ! » Une vague assourdissante d'acclamations adoratrices éclata tandis que les fonctionnaires s'agenouillaient et se prosternaient.
« Levez-vous, mes sujets. »
La voix de l'Empereur Luo n'était pas forte, pourtant elle parvint aux oreilles de tous avec une clarté absolue.
Les fonctionnaires remercièrent et se relevèrent, se tenant solennellement les mains le long du corps.
Le Grand Eunouque, Lyu Fang, fit un pas en avant. Sa voix perçante résonna dans la grande salle : « Sa Majesté décrète ! Pour l'assemblée matinale d'aujourd'hui, s'il y a des affaires à rapporter, présentez vos mémoriaux ; s'il n'y a rien, la cour est levée. »
C'était l'ouverture habituelle, mais tous les présents savaient qu'il était impossible que cette journée se passe sans incident.
La cour impériale était d'un silence mortel. Tous les regards, qu'ils soient ouverts ou furtifs, se portaient vers Luo Zhao et le Second Prince se tenant au premier rang.
Effectivement, à peine les mots de Lyu Fang tombés, le Second Prince fit un pas vif hors des rangs. L'ampleur de son mouvement contrastait fortement avec son teint pâle et frêle.
« Père Impérial ! Ton fils a un mémorial à présenter ! »
La voix du Second Prince portait une intensité passionnée, brisant instantanément le silence de la cour.
Le cœur de tous fit un bond. Ça y est !
Le regard de l'Empereur Luo se posa sur le Second Prince, demeurant calme : « Accordé. »
Luo Yanchen prit une grande inspiration, comme si le ressentiment qu'il accumulait depuis des jours trouvait enfin une issue.
Il leva la main, pointant directement du doigt l'indifférente Luo Zhao à ses côtés, et parla sévèrement :
« Ton fils souhaite accuser la Princesse Aînée de couvrir la corruption et de tromper le souverain ! »
« Les malversations dans le transport fluvial de Luodu s'accumulent depuis des décennies. Le personnel, les fonds, les provisions et les réseaux impliqués sont incroyablement complexes. La Princesse Aînée n'y est restée à peine un mois, et elle prétend avoir terminé l'enquête et être revenue ? C'est tout simplement la plus grande blague sous les cieux ! »
« Il est clair qu'elle savait ses capacités insuffisantes et nourrissait des arrière-pensées. Au lieu de creuser en profondeur, elle a attrapé au hasard quelques boucs émissaires, a fait un spectacle superficiel, et est revenue rendre compte rien que pour pêcher des exploits politiques et la gloire ! »
« Traiter une affaire aussi majeure concernant le bien-être de la nation et la subsistance du peuple avec une telle négligence perfonctoire ! »
« Père Impérial ! »
Le Second Prince s'agenouilla brusquement, sa voix portant un ton pleurant. « En faisant cela, la Princesse Aînée ne montre aucun égard pour son souverain et père, et trompe la cour impériale. Son cœur perfide mérite la mort ! Ton fils implore le Père Impérial de la dépouiller de sa position d'Héritière de la Couronne, pour servir d'avertissement aux autres ! »
Sa série d'accusations était retentissante et vigoureuse, frappant directement au cœur.
Au-dessus de la cour impériale, régnait un silence mortel.
Tous les fonctionnaires retinrent leur souffle, gardant les yeux baissés et l'esprit tourné vers l'intérieur, n'osant pas émettre le moindre son.
Plusieurs ministres vétérans du Grand Secrétariat, aux cheveux et barbes blancs, gardèrent les paupières baissées, comme si leurs esprits erraient au-delà des cieux.
Tous les regards se concentrèrent sur Luo Zhao, attendant sa réaction.