Le manoir du Maître Céleste de Luodu.
Les cultivateurs alentour se dispersèrent, refluant en silence comme la marée.
Gu Chengyin restait toujours debout devant la pagode de la Sérénité, comme si l'encerclement d'à peine l'instant d'avant n'avait jamais eu lieu.
Mais Gu Chengyin savait que c'était le cas.
Ces regards cachés dans l'ombre, ces infimes fluctuations d'énergie spirituelle.
Ces postures prêtes à bondir violemment à tout moment avaient toutes été gravées une par une dans sa perception.
Ils ne se dispersaient maintenant que parce qu'un message était arrivé de la Capitale Divine.
L'empereur Luo avait révoqué son décret.
À côté de lui, la voix du vieux Qiu s'éleva, emplie d'incrédulité.
« Sa Majesté a vraiment révoqué le décret... »
Le vieux Qiu se tenait à trois pas de Gu Chengyin, serrant un jeton du mont Luo dans sa main.
Ses yeux, ravagés par les années, étaient remplis de stupeur.
« Comment est-ce possible ? »
On ne pouvait mieux comprendre sa surprise.
Les paroles de l'empereur Luo valaient l'or et le jade ; il n'y avait aucune raison de révoquer un décret une fois qu'il avait été promulgué.
Un souverain ne plaisante pas ; ses paroles sont la loi.
Et pourtant, une exception venait réellement d'être faite pour Gu Chengyin ?
Le vieux Qiu observa le dos de Gu Chengyin.
Cette silhouette se tenait debout, mains dans le dos, ses vêtements officiels agités par une légère brise nocturne.
Vu de profil, son allure était sereine et son dos droit, comme s'il avait prévu ce résultat dès le départ.
Le regard du vieux Qiu se fit encore plus complexe.
Qu'avait-il exactement fait, cet homme ?
Pour contraindre cet empereur, qui ne connaissait aucune exception, à en faire une en sa faveur ?
Face à cette question, l'expression de Gu Chengyin demeura imperturbable. Forcer Luo Zhao à agir ainsi relevait d'une tactique, et constituait également un test.
Mieux valait que cela porte ses fruits. En cas d'échec, cela signifiait soit que Luo Zhao n'avait pas été hypnotisée.
Soit que l'empereur Luo refusait d'adhérer à cette abdication forcée et jurait de le tuer.
Dans l'un ou l'autre cas, Gu Chengyin aurait immédiatement opté pour la fuite.
De plus, se trouver désormais à Luodu rendait la fuite bien plus aisée qu'à la Capitale Divine.
Mais puisque l'empereur Luo avait révoqué le décret, cela signifiait que l'intervention forcée de Luo Zhao avait réussi.
Peu importait la manière, tant que le résultat était au rendez-vous, c'était l'essentiel.
Pour un empereur comme Luo, puisqu'il avait déjà commis l'exception de l'épargner, il n'en ferait pas une seconde plus tard pour l'exécuter.
Gu Chengyin prit donc la parole, d'une voix calme :
« Foudre ouaverse, tout relève de la grâce du Souverain. »
Ces mots furent prononcés sur un ton très détendu, presque avec la même désinvolture que pour commenter la qualité du temps.
Mais parvenues aux oreilles du vieux Qiu, elles résonnèrent comme un tonnerre.
Il resta là, figé, le regard fixé sur le dos de Gu Chengyin.
D'innombrables pensées lui traversèrent soudain l'esprit.
Foudre ouaverse, tout relève de la grâce du Souverain.
Il les avait entendues innombrables fois.
Mais sorties des lèvres de Gu Chengyin en ce moment précis, leur sens était complètement différent.
Car elles provenaient de quelqu'un qui venait précisément d'être touché par la foudre.
Il ne s'agissait nullement d'une résignation au destin.
C'était de la maîtrise.
Le vieux Qiu comprit soudain quelque chose.
Dès le départ, cet homme ne portait pas le poids de la vie et de la mort dans son regard.
Ce n'était pas qu'il n'avait pas peur de la mort.
C'était qu'il avait parfaitement pesé qu'il n'en mourrait pas.
Il avait anticipé exactement ce que ferait l'empereur Luo.
Il avait mesuré s'il se trouvait véritablement en péril ou en sécurité.
C'est pourquoi il avait osé s'aventurer seul dans ce bassin aux dragons et cette tanière aux tigres.
C'est pourquoi il avait osé patienter ici, attendant l'arrivée de ce décret venu de la Capitale Divine.
Le vieux Qiu refoula son émotion déferlante.
Lorsqu'il reprit la parole, sa voix était bien plus posée qu'auparavant.
« Précepteur adjoint Gu, la nuit avance... »
« Le manoir du Maître Céleste a déjà préparé une belle chambre d'hôte. »
« Ne vaut-il mieux vous y rendre pour vous reposer ? »
Ces mots furent prononcés avec une grande politesse.
Mais à leur écoute, Gu Chengyin secoua légèrement la tête.
« Je remercie le vieux Qiu de sa gentillesse, mais j'attendrai ici que ma petite tante sorte. »
« Je ne partirai pas. »
L'expression du vieux Qiu changea imperceptiblement.
Il saisit le sous-entendu derrière ces propos.
Pas question de partir.
Quitter cet endroit.
Ne plus confier sa sécurité à autrui.
Il se méfiait encore de lui.
Les coins de la bouche du vieux Qiu s'incurvèrent légèrement en un demi-cercle.
Au creux de cette courbe habitaient un peu de compréhension et un soupçon d'estime.
Mais par-dessus tout, une autre affaire le préoccupait.
« Précepteur adjoint Gu. »
« Quel lien vous unit à mademoiselle Jingzhe ? »
Le vieux Qiu nourrissait une vive curiosité. Puisque Gu Chengyin osait appeler Lin Qingyan sa petite tante.
Cela signifiait que Lin Qingyan l'y autorisait.
Ce qui renforçait encore sa curiosité quant à la relation entre les deux.
Après tout, Lin Qingyan était la petite tante de cette Altesse.
Gu Chengyin ne répondit pas ; il se contenta d'incliner très légèrement la tête.
Et lança au vieux Qiu un bref regard.
Ce regard était aussi paisible qu'un puits antique.
Pas d'acuité, pas d'oppression, aucune trace d'affectation.
Il venait juste de regarder.
Puis il retira son regard et reporta son attention vers la pagode de la Sérénité.
Mais c'est précisément cette unique lueur qui fit brusquement manquer un battement au cœur du vieux Qiu.
Il resta là, sidéré, une seule pensée tourbillonnant dans son esprit.
Comment était-ce possible ?
C'était un expert prestigieux du royaume du Noyau d'Or.
Dans tout l'univers de cultivation du Grand Luo, on le considérait comme un maître de premier plan.
Même en présence de Lin Qingyan, il n'avait jamais senti le gel provoqué par un seul regard.
Pourtant, maintenant...
Il avait été paralysé par un simple coup d'œil lancé par un homme au stade de l'Établissement des Fondations ?
Non.
Le front du vieux Qiu se plissa profondément.
Une telle aura imposante, une telle pression, cette sensation qui lui avait fait manquer un battement.
N'était tout simplement pas atteignable pour un cultivateur ordinaire au stade de l'Établissement des Fondations.
Il passa en revue Gu Chengyin.
Des contours de son profil, jusqu'à sa posture, mains dans le dos, en passant par l'ourlet de ses vêtements soulevé par le vent.
À nouveau, son esprit fut traversé par le doute initial.
Gu Chengyin avait osé venir seul au manoir du Maître Céleste.
Oser attendre sans un mot, au milieu d'un encerclement pesant.
Sur quelles bases ?
Pourquoi afficher une telle assurance ?
Serait-il possible que...
Qu'il comptait s'en sortir même sous le siège de l'intégralité du manoir du Maître Céleste ?
Dès que cette idée germa, le vieux Qiu sursauta intérieurement.
Si Lin Qingyan l'avait affirmé, il l'aurait cru.
Bien loin de réussir à fuir, Lin Qingyan aurait même pu retourner la situation et forcer le manoir du Maître Céleste de Luodu à prendre la fuite.
Mais Gu Chengyin ?
Le vieux Qiu l'avait déjà vérifié.
Dès le franchissement du seuil du manoir, il en avait profité pour tenter de le sonder en douce.
Stade tardif de l'Établissement des Fondations.
Sans aucun doute, il n'était que dans le stade tardif de l'Établissement des Fondations.
Au mieux, il touchait au stade de Grande Perfection.
Peu importe le degré de perfection, le stade des Fondations demeurait celui des Fondations.
Ce qui séparait les Fondations du Noyau d'Or n'était pas une feuille de papier, mais un gouffre céleste.
La condensation de l'énergie spirituelle, la portée du sens divin, la vitesse de réaction, la puissance des sorts… chaque aspect présentait un écart écrasant.
Il était absolument impossible pour un cultivateur du stade des Fondations de s'enfuir sous le commandement personnel d'un expert du Noyau d'Or comme lui, et face à l'encerclement du manoir du Maître Céleste de Luodu tout entier.
Tout simplement impossible.
Le regard du vieux Qiu se rabattit à nouveau sur Gu Chengyin.
Mais ce regard ne contenait plus la tension exploratrice d'auparavant.
Juste de la complexité.
Une profondeur vertigineuse.
Cet homme jeune recelait trop d'énigmes impossibles à décrypter.
D'où venait l'aura imposante de ce regard unique ?
D'où puisait-il une telle sérénité dans l'assurance ?
Quel était exactement le lien entre lui et Lin Qingyan ?
Le vieux Qiu garda le silence longtemps.
Mais finit par ne rien dire.
Car poser ces questions n'aurait plus eu d'importance désormais.
L'empereur Luo avait révoqué le décret.
Qu'impliquait cette nouvelle ?
Cela signifiait qu'à partir de cet instant, non seulement le manoir du Maître Céleste de Luodu ne pouvait plus tuer Gu Chengyin.
Ils devaient aussi veiller à sa protection efficace, sans qu'un cheveu sur sa tête ne fût froissé.
Sinon, ce serait défier l'édit impérial.
Le vieux Qiu prit une profonde inspiration, avant de reprendre la parole :
« Précepteur adjoint Gu, je vais donc vous laisser tranquille. »
« En cas de besoin, n'hésitez pas à nous faire part de vos souhaits à tout moment. »
Gu Chengyin ne tourna pas la tête, se contentant d'un hochement de tête discret.
Le vieux Qiu se retourna et sortit, pas après pas.
Le bruit des semelles s'estompa progressivement.
Pour finir se dissiper entièrement.
Devant la pagode de la Sérénité, Gu Chengyin resta seul.
Il resta planté là, mains toujours dans le dos.
Le regard braqué sur les portes closes de la pagode de la Sérénité.
Derrière ces portes se trouvait elle.
C'était Lin Qingyan.
C'était la Jingzhe du manoir du Maître Céleste, capable de tenir tête à trois adversaires simultanément.
Et aussi la fée qui, quand elle faiblissait, se pelotonnait contre lui et lui disait qu'il lui suffirait de la tenir dans ses bras pour combler son attente.
Une nuance de douceur naquit dans les yeux de Gu Chengyin.
Infime.
Mais elle était bel et bien présente.