Le bleu-vert pâle à l'horizon s'assombrit progressivement, virant au blanc nacré de l'aube naissante.
La lumière lunaire se diluait, mais la clarté matinale n'était pas encore pleinement venue. Le monde baignait dans une teinte gris-bleu indéfinie.
Les derniers filets de fumée des chandelles de la chambre à coucher s'étaient dissipés, ne laissant subsister que l'obscurité tamisée qui filtrait par la fenêtre avant l'aube.
Avant de reconnaître Gu Xiaoli, Luo Zhao avait envisagé maintes possibilités, innombrables.
Par exemple, que Gu Xiaoli était une personne formée pour elle par son père impérial.
Après tout, son père impérial restait d'une profondeur insondable ; placer quelqu'un auprès de la Princesse Héritière était parfaitement logique.
Ou bien que Gu Xiaoli appartenait à Lyu Fang.
Après tout, Lyu Fang gérait l'intégralité du palais et disposait d'yeux partout. Lui glisser un ou deux agents ne lui coûterait aucun effort.
Ou encore que Gu Xiaoli relevait de Gu Chengyin.
Après tout, avec ce serment toxique prononcé, même si elle ne lui appartenait pas auparavant, elle en deviendrait une désormais.
Luo Zhao avait même imaginé que Gu Xiaoli pourrait appartenir à une secte de cultivation, ou être une espionne au service d'un clan ennemi.
Mais celle qu'elle n'aurait jamais soupçonnée, c'était celle-ci.
Gu Xiaoli n'était pas humaine.
C'était un chat.
À mesure que cette vérité prenait forme, d'innombrables détails que Luo Zhao avait jusque-là ignorés commencèrent soudain à s'enfiler les uns après les autres, tels des perles sur un fil.
Pourquoi Gu Xiaoli adorait toujours se recroqueviller pour dormir sur le canapé doux.
Pourquoi ses pas étaient presque imperceptibles lorsqu'elle marchait.
Pourquoi ses yeux lançaient une lueur diffuse dans l'obscurité.
Pourquoi elle affichait toujours une expression calme et lasse en regardant les gens.
Pourquoi elle dégageait toujours un léger parfum familier.
C'était l'odeur des étreintes de sa mère impériale.
Le souvenir de Luo Zhao fut brusquement projeté loin dans le passé.
À cette époque, elle était encore toute jeune.
Si jeune qu'elle ne pouvait tenir que dans les bras de sa mère.
Et aux côtés de sa mère se tenait toujours un petit civet.
Les extrémités de sa queue et de ses oreilles étaient d'un or pâle, et ses yeux ambre diffusaient une lumière miel sous les rayons du soleil.
Il n'aimait ni miauler ni bouger. Il s'y installait toujours paresseusement, plissant les paupières pour se prélasser au chaud.
Plus tard.
Sa mère disparut.
Et le chat avec elle.
Elle pleura longuement.
Puis elle oublia peu à peu.
Jusqu'à cet instant.
Luo Zhao contempla Gu Xiaoli debout devant elle.
Face à ces grands yeux, à ce visage empreint d'une lassitude éternelle, à cette posture traînante et à cette expression qui semblait se moquer de tout.
Elle comprit soudain.
Ce visage et celui du chat n'étaient que l'image l'un de l'autre.
Non, certes, au niveau du physique.
Mais dans la manière d'être.
Cette distance, comme si ce monde ne la concernait en rien.
Cette obstination à ne réserver ses attentions qu'à ceux qu'elle décidait d'aimer.
L'arrogance féline qui semblait suinter de ses os mêmes.
Les pupilles de Luo Zhao se contractèrent lentement.
Un souvenir lui revint.
La voie vers l'immortalité de l'humanité avait été coupée.
C'était une histoire que tout le monde de la cultivation connaissait.
Mais les démons fonctionnaient différemment ; leur chemin vers l'immortalité restait totalement libre.
Pour qu'une créature démoniaque puisse revêtir une apparence humaine.
Elle devait atteindre au minimum le royaume du Noyau d'Or.
Et pour effacer intégralement toutes traces démoniaques, modeler une chair humaine irréprochable comme celle de Gu Xiaoli.
Encore fallait-il se trouver au stade suprême du Noyau d'Or.
À demi-seuil de l'Âme Naissante.
Que signifiait cette révélation ?
Cela voulait dire que le fond cultivé de Gu Xiaoli dépassait encore celui de Lin Qingyan.
Que sa force aurait suffi à écraser quiconque dans le Grand Luo.
Que cette petite fille blasée par le monde, qui soit lisait des ouvrages dans la Tour Wanxiang, soit dormait recroquevillée dans la chambre.
Qui se laissait commander sans broncher et passait pour la plus inoffensive des jeunes femmes...
Était en réalité le plus redoutable chef final dissimulé de ce palais impérial.
Une tempête bouleversa l'esprit de Luo Zhao.
Mais son visage n'en refléta rien.
Et plusieurs énigmes trouvaient enfin leur solution.
Elle saisissait pourquoi Gu Xiaoli parvenait à éluder les sondages de Gu Chengyin.
Pourquoi Gu Xiaoli parvenait à modifier les mécanismes profonds de l'hypnose.
À demi-seuil de l'Âme Naissante.
Dotée d'un pouvoir spirituel capable de faire trembler le ciel et la terre.
Dans tout le Grand Luo, nul n'égaraît sa puissance.
Luo Zhao ferma les paupières et prit une grande respiration.
Lorsqu'elle les rouvrit, les raz-de-marée dans son regard s'étaient apaisés.
Elle avait perçu la vérité, mais aucune satisfaction ne vint emplir son cœur.
Trop de questions restaient muettes sur ses lèvres.
Mais elle ne pouvait poser une seule de ses interrogations.
Parce que Shangguan Yunying restait là, debout.
Sans un mot depuis le début, elle les avait observées se regarder droit dans les yeux.
Son regard trahissait inquiétude, sollicitude et curiosité, mais surtout une préférence manifeste pour Gu Chengyin.
Luo Zhao devinait.
Shangguan Yunying portait trop d'affection à Gu Chengyin.
Tellement que lui révéler cet épisode serait impossible.
Non par méfiance.
Mais par confiance absolue.
Une telle confiance que Luo Zhao refusait de jouer la carte du hasard.
Il lui fallait une excuse pour éloigner Shangguan Yunying.
Pourtant, aucun motif convenable ne s'offrait à elle.
Quelle justification ferait partir Shangguan Yunying sans éveiller ses soupçons ?
Le sourcil de Luo Zhao se fronça légèrement.
Finalement, elle posa les yeux sur Gu Xiaoli, implorant silencieusement de l'aide.
Gu Xiaoli cligna des cils.
Une étincelle de compréhension traversa ces grands yeux.
En l'espace d'un souffle.
Luo Zhao ne distingua même pas clairement l'action.
Elle vit seulement le corps de Shangguan Yunying vaciller brusquement, puis basculer en avant.
Le souffle lui manqua.
Pendant ce temps, Gu Xiaoli s'était retrouvée, à un moment précis, juste à côté d'elle.
Elle la soutint fermement, d'un mouvement aussi léger qu'une feuille qui tombe.
Puis elle déposa délicatement Shangguan Yunying sur le lit.
Elle rabattit la couverture brodée dessus et la cacha soigneusement sous les draps.
Elle se remit ensuite sur pieds et fit face à Luo Zhao.
Votre Altesse, vous souvenez-vous de Xiaoli ?
Luo Zhao contemplait Gu Xiaoli, plantée là, qui venait à peine de rendre Shangguan Yunying inconsciente en un clin d'œil.
La voyant jouer les innocentes, comme si de rien n'était.
Le silence régna pendant un instant, puis elle acquiesça d'un signe discret.
Oui.
Je ne m'attendais pas...
...à découvrir que vous n'étiez autre qu'un chat.
Mieux valait encore prononcer ces mots, et Luo Zhao elle-même sentit l'absurdité de sa démarche.
Mais à ces mots, un sourire fugace illumina soudain l'expression lasse de Gu Xiaoli.
Était-ce là la joie d'être reconnue ?
Devant ce sourire de Gu Xiaoli, le cœur de Luo Zhao se serra d'une pointe d'amertume.
Son visage se durcit tandis qu'elle formulait sa question avec une certaine réticence :
Avec un tel fond cultivé, comment avez-vous pu laisser ma mère impériale mourir ?
Le sourire sur les lèvres de Gu Xiaoli s'éteignit instantanément.
Un regard jamais vu auparavant brilla dans ces larges yeux.
C'était la trace indélébile d'une impuissance, profondément ancrée en elle.
Xiaoli...
Ne peut venir à bout d'eux...
Le sourcil de Luo Zhao se fronça légèrement.
Elle discerna aisément l'ampleur de cette résignation dans la voix de Gu Xiaoli.
C'était celle de quelqu'un qui avait tout tenté, affronté désespérément, sans parvenir à modifier le cours fatal des choses.
Luo Zhao ignorait qui se cachait derrière ce eux prononcé par Gu Xiaoli.
Mais si une créature démoniaque à demi-seuil de l'Âme Naissante admettait elle-même son incapacité à les vaincre.
Alors il était fort probable que leurs rivaux fussent réellement insurmontables.
En tout cas, Gu Xiaoli avait bel et bien fait tout son possible.
Luo Zhao ne poussa pas l'enquête davantage.
Ses souvenirs l'emportèrent alors vers son enfance.
Sa mère impériale tenant le civet dans ses mains, lui caressant doucement le dos.
Le petit animal plissant les yeux, ronronnant de satisfaction.
Ce civet était heureux.
Gu Xiaoli, en revanche, n'était plus un chat.
Et elle, non plus.
Luo Zhao baissa les cils, repoussant plus profondément encore l'amertume qui la submergait.
Puis elle posa une nouvelle interrogation.
Qu'en est-il donc de vos sentiments pour Gu Chengyin ?
À la simple évocation du nom de Gu Chengyin, de vives couleurs jaillirent dans le regard de Gu Xiaoli.
Des teintes si éclatantes, si radieuses, que Luo Zhao en resta quelque peu abasourdie.
Votre Altesse !
La voix de Gu Xiaoli, soudain, s'éclaira d'une vivacité inhabituelle.
Plus cette intonation traînante et lasse qui faisait habituellement sa signature.
Une joie profonde qui montait droit des entrailles de son âme.
Ne trouvez-vous pas que mon frère ressemble trait pour trait à Sa Majesté ?
Luo Zhao se figea sur place.
Même son odeur corporelle correspond exactement à la sienne !
Xiaoli n'a plus...
Une fine brume d'humidité embua soudain les yeux de Gu Xiaoli.
...dégagé un parfum aussi divin en des siècles écoulés !
Luo Zhao observa la joie enfantine qui illuminait ce visage.
Tout s'éclara d'un seul coup : elle comprenait enfin la proximité absolue entre Gu Xiaoli et Gu Chengyin.
Depuis la perte de son maître, ce petit civet errait sans doute depuis bien longtemps.
Il finit par retrouver, enfin, cette odeur familière qui l'appelait.