Luo Zhao resta immobile à l’endroit où elle se trouvait.
L’égratignure sanglante sur son cou avait coagulé et ne saignait plus.
Pourtant, elle sentait une douleur légère et piquante, comme si de minuscules aiguilles traversaient la couche la plus fine de sa peau.
Elle ne leva pas la main pour y toucher.
Elle se contenta de rester là, le regard fixé sur l’Empereur Luo.
L’Empereur Luo s’était déjà réinstallé sur le divan douillet.
Il ne portait pas de chaussures ; ses bottes en brocart de nuages brodées de motifs de dragons reposaient toujours à l’écart, près du canapé.
Mais il retrouvait son calme impérial.
Le dos droit, le regard aussi calme qu’un puits ancien.
Ce bref instant de panique plus tôt, cette perte de contenance quand il s’était précipité pieds nus, cette douceur dans sa voix lorsqu’il lui avait demandé silencieusement si cela faisait mal.
Tout cela était rangé au fond, dissimulé dans des abysses accessibles seulement à un empereur.
Et Luo Zhao restait debout à la même place, figée.
Si elle avait joué la fille ordinaire et s’était avancée pour chercher le réconfort de son père en ce moment-là.
Elle n’aurait pas été digne de devenir Princesse Héritière.
Luo Zhao baissa les paupières, cachant intégralement le mélange complexe d’émotions qui brassaient son regard.
Il n’y avait plus que de la révérence, scrupuleuse et absolue.
Rassemblant ses vêtements autour d’elle, elle s’inclina profondément.
Sa posture était parfaite, son angle précis, sans un seul geste superflu.
« Ta fille vous a offensée aujourd’hui, et sollicite auprès de votre Père Impérial une sanction lourde. »
L’Empereur Luo la dévisagea.
Il fixa sa silhouette inclinée, son maintien ferme, et la sérénité profonde qui se cachait derrière ses cils baissés.
Avec une pointe de déplaisir, il dit :
« Zhao-er. »
« Tu es la Princesse Héritière. »
Cette affirmation était courte, juste quelques mots.
Mais elles portaient en elles une signification lourde de sens.
La Princesse Héritière n’a pas le droit de manquer de respect au souverain de la sorte.
Elle ne doit pas non plus employer ces stratagèmes pour pousser le dirigeant à agir.
Et elle ne saurait mourir par amour pour qui que ce soit.
Luo Zhao garda la tête inclinée ; elle ne leva pas les yeux.
Elle répondit simplement avec déférence :
« Votre fille perçoit la portée des paroles de Votre Père Impérial. »
« Je suis la Princesse Héritière. »
« Une Princesse Héritière ne tombe amoureuse de personne, et elle ne le doit pas. »
L’Empereur Luo approfondit son plissement de sourcils.
Il dévisagea Luo Zhao, cette fille aux cils baissés, au maintien respectueux, à la voix assurée.
Puisqu’elle saisissait parfaitement cette leçon.
Alors qui était donc celle qui venait de braquer une lame sur elle-même en jurant de mourir par amour ?
Et à qui était destinée cette égratignure sanglante sur son cou ?
Une trace de doute traversa brièvement son regard.
Mais il neposa pas la question.
Car dès l’instant suivant, Luo Zhao prit la parole.
« C’est pourquoi, Votre Père Impérial. »
« Votre fille ne s’est pas réellement attachée à Gu Chengyin. »
L’Empereur Luo renfrogna davantage.
Il vit Luo Zhao relever lentement la tête, croiser ses yeux de phénix avec les siens.
Rien ne troublait son regard, point de vague, seulement une apaisante sérénité.
« Pour moi. »
« Gu Chengyin n’est que mon Précepteur adjoint, rien de plus. »
L’Empereur Luo se tut, se contentant de la fixer, en attente de la suite.
Au contact de son œil, Luo Zhao reprit :
« Mes gestes d’à l’instant répondaient à un désespoir naissant dans l’urgence. »
« Bien que je ne nourrisse aucun sentiment pour Gu Chengyin. »
« Je ne supporterais pas qu’il périsse sous les coups d’autrui. »
L’Empereur Luo plissa les yeux, son regard se chargeant d’ambiguïté.
Il décrypta le sous-texte glissé entre ces phrases.
Pas d’amour.
Mais refuser qu’on le fasse disparaître.
Que signifiait cette contradiction ?
Cela voulait dire que Gu Chengyin était son épée.
Une épée tenue peut demeurer au fourreau, être mise de côté, ou brisée un jour par sa propre maîtresse.
Mais elle ne saurait être réduite par un tiers.
Car c’était sa propre lame.
Un sourire infime reparut aux coins des lèvres de l’Empereur Luo.
Il ne l’interrompit pas, s’en tint à écouter.
Prenant acte de la poursuite de son discours :
« En tant que Précepteur adjoint, Gu Chengyin est un brillant esprit, et il m’a transmis nombre de vérités, »
« Gravées à vif dans mes os et dans mon cœur, elles ne quitteront ma mémoire pas plus qu’une seconde. »
« En tant que serviteur de confiance, il est la lame la plus acérée à ma disposition. »
« Il est indéniable que... »
« Avec lui à mes côtés, je deviendrai une Princesse Héritière hors norme. »
Ces phrases sortirent sans détour, si franches qu’elles n’avaient lieu d’être voilées.
L’Empereur Luo la dévisagea, un reflet incertain dans ses prunelles.
Il attendit le « mais ».
Comme prévu.
Luo Zhao marqua un temps.
Puis sa voix glaça l’air.
Cette froideur n’était nullement simulée ; elle montait d’une moiteur osseuse.
Aucun sentiment n’apparaissait dans ses syllabes.
Rien que de la résolution.
Une résolution à toute épreuve.
« Cependant, cette situation porte une date d’expiration. »
« Lorsque mon apprentissage prendra fin... »
Le regard de Luo Zhao accrocha celui de l’Empereur Luo.
Nulle fuite, aucun repli.
Juste une détermination sans faille.
« Votre fille. »
« Tuera Gu Chengyin de ses propres mains. »
Les derniers mots à peine prononcés.
Le pavillon chauffé bascula dans un silence total.
Il était pesant.
Si lourd qu’on aurait entendu le crépitement ténu des mèches fondantes.
Si lourd qu’on percevait les souffles rauques du vent nocturne glissant contre les vitres.
Si lourd que la respiration de l’Empereur Luo s’interrompit un quart de seconde.
Il fixa Luo Zhao.
Regarda cette fille de chair élevée depuis sa tendre enfance.
Visagea la détermination profonde qui scellait son regard.
Surveilla la ligne inébranlable de ses lèvres.
Contempla cette tranquillité aquatique qui ornait son visage alors qu’elle parlait de donner la mort à Gu Chengyin elle-même.
Un éclair de quelque chose passa dans ses pupilles.
De la satisfaction pure.
Une satisfaction exacerbée.
« Ainsi, Zhao-er nourrit ce projet depuis le début. »
La voix de l’Empereur Luo glissait sans masque de l’approbation.
« Nous avons sans doute trop interféré, cette fois. »
« Effectivement. »
« Gu Chengyin promet beaucoup, on l’embrasserait presque pour génie. »
« Pourtant, un tel génie. »
La voix de Luo Zhao fit une légère halte.
« S’accommoderait mal d’une vie sous le toit d’autrui. »
Il reporta son attention sur Luo Zhao, chargé d’émotions indéchiffrables.
C’était l’attitude d’un souverain face à un futur monarque.
« Zhao-er. »
« Tu as grandi. »
Luo Zhao écouta ces paroles.
Suspendue à l’élogieux jugement de l’Empereur Luo.
Son visage ne bougea pas d’un millimètre.
Ni félicité, ni crainte n’habillaient son expression.
Juste de la sérénité, empreinte de déférence.
Comme si ce discours n’était qu’un compte rendu administratif.
Comme si l’éventualité de tuer Gu Chengyin de ses propres mains ne la concernait pas.
L’Empereur Luo examina la position de Luo Zhao.
La satisfaction de son regard s’accentua.
Il acquiesça, puis déclara :
« Dans ce cas. »
« Je cesserai désormais d’intervenir dans vos rapports mutuels. »
Que signifiait précisément cette cessation d’ingérence ?
Cela voulait dire que l’ordre d’exécution était purement et simplement levé.
Cela signifiait qu’à partir de cet instant, la survie de Gu Chengyin dépendrait uniquement de Luo Zhao.
Luo Zhao baissa le regard, rassembla sa robe et s’inclina.
« Votre fille. »
« Vous remercie pour la vaste miséricorde de Votre Père Impérial. »
L’Empereur Luo leva la main : « Tu peux y aller. »
Avant d’ajouter :
« Que le médecin en chef examine ta blessure au cou. »
Luo Zhao inclina la tête d’un signe bref.
« Oui. »
À peine vue sortie du pavillon chauffé, Shangguan Yunying s’était élancée pour accueillir la princesse.
« Votre Altesse. »
Luo Zhao acquiesça sans mot dire et s’engagea en silence sur le parcours menant au palais.
Shangguan Yunying la talonnait, rongée d’inquiétude, prête à questionner le déroulement de l’audience.
Mais devant le teint pâle de sa maîtresse, elle se retint de poser des questions.
C’est alors que Luo Zhao, avançant en tête, rompit le silence :
« Yunying, sais-tu ce qu’est une Princesse Héritière ? »
Shangguan Yunying se figea, mais avant qu’elle ne trouve de réponse, la voix de Luo Zhao reprit :
« Une Princesse Héritière. »
« Aime qui elle veut, et fait mourir qui elle veut. »
« Lorsqu’elle s’y attache, elle peut mourir par amour. »
« Quant à ceux qu’elle rejette. »
La voix de Luo Zhao s’abaissa :
« Elle les conduit elle-même vers l’au-delà. »