La lame pressa contre la gorge de Luo Zhao.
Elle était trop tranchante.
Si tranchante que la simple pression y laissa une marque blanche et très fine sur son cou.
Et au fond de cette marque, un filet de rouge suinta.
Du sang.
Très fin.
Fin comme le trait le plus léger d'un pinceau.
Mais aux yeux de l'empereur Luo, elle était bien trop éclatante.
Tellement qu'elle fissura sa prestance impériale, qui n'avait jamais fléchi devant rien.
Une brèche y apparut.
L'empereur Luo paniqua.
Ce souverain suprême du Grand Luo, l'empereur absolu, cet homme qui tenait en main le pouvoir de vie et de mort sur le monde…
Paniqua.
Son corps bondit brusquement hors du divan moelleux.
Il ne prit même pas le temps de chausser ses bottes aux motifs de dragons tissés dans du brocart, laissées à côté du canapé.
Nu-pieds, l'empereur Luo resta debout ainsi, la voix tendue :
« Très bien, très bien, très bien ! »
« Je t'obéis ! »
« Je ferai libérer Gu Chengyin sur-le-champ par le Bureau des Maîtres Célestes de la Capitale Luo ! »
L'empereur Luo s'immobilisa à trois pas de Luo Zhao, osant davantage s'approcher.
Peur de la faire sursauter.
Peur que l'épée n'avance encore d'un pouce.
Peur que le filet de sang ne s'approfondisse.
« Zhao'er ! »
« Tu dois te calmer ! »
Luo Zhao le regarda.
Regardant cet homme qui n'avait jamais perdu son calme devant elle.
Regardant ses pieds nus, sa robe dépenaillée, et la véritable frayeur dans ses yeux.
La main tenant l'épée marqua une pause.
Puis recula lentement l'arme, non sans distance.
De la gorge pressée à un demi-pouce de distance.
Mais elle ne la baissa pas.
À la place, elle fixa l'empereur Luo, ses yeux de phénix ne révélant aucun recul ni hésitation.
L'empereur Luo tourna immédiatement la tête et lança à voix haute :
« Lyu Fang ! »
« Lyu Fang ! »
À l'extérieur du pavillon chauffé.
Lyu Fang montait la garde devant la porte, immobile.
Jusqu'à ce qu'il entende l'appel de l'empereur et l'urgence de sa voix.
Il repoussa aussitôt la porte et s'engouffra à l'intérieur.
En même temps.
Dans les ombres, de l'autre côté, toujours à l'extérieur du pavillon.
Lorsque Shangguan Yunying vit Lyu Fang s'enfuir dans le pavillon, un éclair de joie illumina ses yeux.
Quelques instants plus tôt, alors que Luo Zhao entrait dans le pavillon, elle avait pris les devants.
Elle lui avait envoyé un message via le Jeton Luoshan.
Quatre mots seulement : Son Altesse rencontre Sa Majesté.
Elle ignorait comment Gu Chengyin utiliserait cette nouvelle.
Elle savait seulement qu'il devait survivre.
Maintenant, Lyu Fang venait d'être appelé en urgence à l'intérieur.
Que signifiait ceci ?
Cela voulait-il dire que Gu Chengyin avait réussi ?
Les doigts de Shangguan Yunying frémirent imperceptiblement, mais elle reprit vite son calme.
Et rengaina le Jeton Luoshan au plus profond de son corsage.
Puis elle leva la tête et continua de fixer la porte close du pavillon.
Sur son visage, seule une inquiétude parfaitement mesurée subsistait.
Quand Lyu Fang pénétra précipitamment dans le pavillon, le spectacle qui s'offrit à lui le figea net.
Luo Zhao était adossée au mur.
L'Épée Impériale d'Autorité serrée dans sa main.
La lame flottait à un demi-pouce de sa gorge.
Sur son cou, une marque sanguine extrêmement fine.
Au sein de cette marque, un filet de rouge.
Les pupilles de Lyu Fang se contractèrent violemment. Que s'était-il passé ?!
La voix de l'empereur Luo résonna à ses côtés, aussi urgente que des tambours battant la charge.
« Lyu Fang ! »
« Contacte instantanément le Bureau des Maîtres Célestes de la Capitale Luo et ordonne la libération immédiate de Gu Chengyin ! »
Lyu Fang ne posa aucune question et ne répondit même pas verbalement.
Il sortit immédiatement le Jeton Luoshan qu'il transportait sur lui.
Un jeton spécialement conçu pour communiquer directement avec les bureaux des maîtres célestes disséminés à travers le territoire.
Le message fut expédié.
Puis vint l'attente.
Le pavillon chauffé sombra dans un silence mort.
Cette lourdeur rendait ce silence accablant.
Tellement lourd qu'on percevait le crépitement à peine audible des bougies.
Tellement lourd qu'il entendait la respiration haletante de l'empereur.
Tellement lourd que le faible grincement de l'épée dans la main de Luo Zhao résonnait.
Une respiration.
Trois respirations.
Cinq respirations.
Lyu Fang releva la tête et fixa l'empereur.
« Votre Majesté. »
« Réponse du Bureau des Maîtres Célestes de la Capitale Luo. Gu Chengyin est sain et sauf. »
À ces mots, l'empereur Luo se retourna aussitôt vers Luo Zhao et s'exclama :
« Zhao'er ! »
« Entends-tu ? »
« Gu Chengyin va bien maintenant ! »
Les yeux de l'empereur Luo débordaient d'espoir.
« Tu peux être tranquille, maintenant ? »
Luo Zhao le contempla.
Sans un mot.
Sans bouger non plus.
Restait simplement là, tenant son épée.
Tandis que la vraie Luo Zhao, coincée derrière la marionnette consciente, observait toute cette scène avec impuissance.
Elle se voyait pointer une lame sur elle-même.
Voyait la trace de sang sur son cou.
Voyait son père royal arriver nu-pieds.
Voyait son père royal promettre de lui obéir.
Voyait son père royal ordonner à Lyu Fang d'envoyer un message.
Voyait son père royal… faire une concession pour elle.
Le cœur de Luo Zhao était en proie à un chaos total.
Puis soudain, elle réalisa qu'elle pouvait de nouveau bouger.
Pas un retour progressif.
Mais un retour brutal.
Comme si quelqu'un avait actionné un interrupteur, retirant la marionnette et la refoulant au premier plan.
Elle avait repris possession de son corps.
Luo Zhao gela sur place.
Elle porta son regard sur sa main.
L'épée y était toujours accrochée.
La lame pointait toujours vers sa gorge.
Mais cette main était désormais bien la sienne.
Luo Zhao pouvait ressentir le froid glacial de la poignée.
Pouvoir sentir le frémissement de ses extrémités digitales.
Et percevoir la piqûre lancinante de la blessure à son cou.
Elle leva les yeux vers l'empereur.
L'empereur la regardait aussi, le visage chargé d'espoir et d'inquiétude.
« Zhao'er ? »
Sa voix se voulait prudente.
« Baisse l'épée, d'accord ? »
Luo Zhao le regarda.
Regardant ses pieds nus, sa tenue dépenaillée, et la terreur dans son regard qui ne s'était pas dissipée.
Ses lèvres bougèrent.
Mais aucune parole ne franchit ses lèvres.
Car elle ne savait plus comment aborder l'empereur Luo.
Celle qui venait de pointer une lame sur elle-même, qui menaçait de mourir par amour…
N'était pas elle.
N'était pas sa véritable identité.
Mais son père royal ne le savait pas.
Il pensait que c'était bien elle.
Il croyait que sa fille était capable de s'en remettre à ce point pour un homme.
Son père royal pensait…
Luo Zhao ferma les paupières.
Lorsqu'elle rouvrit les yeux, elle abaissa lentement l'épée.
La lame s'éloigna de sa gorge et pendit à son flanc.
En voyant cela, l'empereur Luo soupira longuement de soulagement.
Mais il ne se relâcha pas ; au contraire, il adressa aussitôt un regard à Lyu Fang.
Un signe discret, compréhensible uniquement entre ceux qui partageaient la même vie depuis des années.
Lyu Fang saisit immédiatement.
Il avança lentement.
Ses pas étaient d'une légèreté extrême, pareils à ceux marchant sur des nuages.
Un pas.
Deux pas.
Trois pas.
Lorsqu'il se trouva à environ un mètre de Luo Zhao.
Il accéléra soudain, filant plus vite qu'une traînée de lumière.
Luo Zhao sentit son bras se vider.
L'Épée Impériale d'Autorité avait déjà été dérobée par Lyu Fang.
Épée récupérée, Lyu Fang recula de trois pas.
Puis il balaya des yeux le pavillon chauffé.
Son regard scrutait les murs, les étagères, chaque recoin où une lame ou un couteau aurait pu se nicher.
Il décrocha ensuite une autre arme suspendue au mur et rangea le coupe-papier présent sur l'étagère.
Il rassembla tous les couteaux ouvragés posés sur le bureau qu'il glissa dans ses manches.
Puis Lyu Fang s'inclina et se retira discrètement.
Dans le pavillon, l'empereur et Luo Zhao retrouvèrent la solitude.
Silence.
Un interminable silence.
Luo Zhao demeurait plantée là.
Elle ne bougeait pas.
Elle ignorait elle-même quelle attitude adopter.
Car celle qui venait d'user d'une ultime coercition sous le prétexte d'un amour malheureux n'était pas elle !
Pourtant, voilà qu'elle se tenait ici.
Son père royal la contemplait, et elle le regardait en retour.
Comment pourrait-elle expliquer ?
Pourrait-on seulement croire ce discours ?
Luo Zhao n'en savait rien ; elle ne put que baisser les paupières et rester figée.
L'empereur la fixait.
Il voyait cette fille portant encore une cicatrice sanguine sur le cou.
Il la contemplait debout, le regard baissé, telle une statuette de jade dépouillée de son âme.
Et soudain, son cœur fondit :
« Zhao'er, est-ce que ça fait mal ? »
Les cils de Luo Zhao frémirent et elle leva les yeux vers l'empereur.
En elle, à cet instant précis, aucune hauteur impériale ni machination impénétrable.
Seulement la douleur paternelle que provoque la vue d'une enfant blessée.