La calèche avançait dans la nuit.
Après avoir posé le jeton Luoshan qui venait juste d'émettre un message, Gu Chengyin abaissa les yeux sur la fée qu'il tenait dans ses bras.
Lin Qingyan conservait la même posture, le front appuyé contre le creux de son épaule, tout le corps blotti contre lui.
Sa respiration s'était régulée, moins saccadée et tremblante qu'auparavant, mais ses doigts serraient encore vigoureusement l'avers de ses revers.
Gu Chengyin ne bougea pas, continuant à maintenir Lin Qingyan dans ses bras.
Il laissa la calèche les porter à travers la nuit sans sommeil de Luodu.
Jusqu'à ce que des voix lointaines se fassent entendre à l'extérieur.
« Seigneur Jingzhe, précepteur adjoint Gu, nous sommes arrivés. » La voix du cocher était fort respectueuse.
La calèche s'immobilisa.
Gu Chengyin regarda en bas la fée qu'il portait et appela doucement,
« Petite tante. »
Pas de réponse.
Les cils de Lin Qingyan étaient abaissés, reposant sans bouger sur ses paupières inférieures.
Dormait-elle ?
Gu Chengyin fronça légèrement les sourcils et rappela de nouveau,
« Lin Qingyan. »
Ses cils frémirent un instant avant qu'elle n'ouvre lentement les paupières.
Croisant le regard de Gu Chengyin, elle ne détourna pas les yeux.
« Sommes-nous arrivées ? »
La voix de Lin Qingyan était légèrement rauque, portant le poids de celle qui avait outrepassé ses forces.
Gu Chengyin hocha la tête.
« Nous sommes arrivés au manoir du Maître Céleste. »
Lin Qingyan baissa les yeux et, s'appuyant sur le bras de Gu Chengyin, se redressa lentement.
Une fois bien droite, elle fit une pause, comme si elle attendait qu'une vague de vertige passe.
« Je vais mieux maintenant. »
Gu Chengyin ne dit rien ; il se leva simplement en premier et souleva le rideau de la calèche.
À l'extérieur, tout était illuminé.
Les cultivateurs du manoir du Maître Céleste formaient deux rangées devant les portes.
Partant de l'entrée principale, elles s'étendaient le long du chemin pavé de pierre bleue jusqu'à perdre le point de vue.
Tous portaient des robes identiques de maître céleste, complétées par des plaquettes de jade accrochées à leur taille, leurs cheveux relevés haut et retenus par des épingles en bois de santal toutes pareilles.
Personne ne chuchotait entre eux.
Personne ne tournait la tête.
Ils se contentaient de rester là, les yeux baissés, les mains jointes devant eux, attendant les personnes dans la calèche avec la posture d'accueil la plus stricte et respectueuse.
Gu Chengyin descendit le premier de la calèche.
Debout près des attelages, il se retourna et tendit la main à l'intérieur.
S'appuyant sur lui, Lin Qingyan posa le pied hors de la voiture, bien que sa démarche reste encore quelque peu hésitante.
Mais c'était bien mieux qu'au tout début, au Pavillon Fan.
Une fois stable, elle leva les yeux et balaya du regard les deux rangées de cultivateurs.
Aussitôt que son regard les effleura, ces cultivateurs inclinèrent encore davantage la tête.
Personne n'osa soutenir directement son regard.
C'était la crainte.
Une crainte profonde née de la vision du jugement qui venait de trancher dans le ciel nocturne.
Le titre de Jingzhe du manoir du Maître Céleste circulait depuis des décennies dans le monde des cultivateurs du Grand Luo.
Depuis la formation de son Noyau d'Or, à chaque frappe portée, à chaque ennemi fauché, à chaque fois qu'elle faisait trembler ses adversaires rien qu'en prononçant son nom.
Cette appellation avait depuis longtemps été gravée dans l'âme de chaque cultivateur du manoir du Maître Céleste.
Mais une appellation n'en restait pas moins une simple appellation.
Elle ne faisait aucun poids face au choc de la voir de ses propres yeux.
Ce soir, les simples gens de Luodu avaient vu la foudre déchirer le ciel.
Ce soir, ces cultivateurs du manoir du Maître Céleste venaient de discerner exactement de quelles mains cette foudre avait jailli.
Lutter trois contre un.
Cela n'était-il qu'un simple Noyau d'Or ?
Gu Chengyin soutenait Lin Qingyan tandis qu'ils posaient le pied sur le dallage.
Personne ne parla.
Seuls susurretaient les pas foulant la pierre bleue et le froissement des robes agitées par le vent nocturne.
Ils avancèrent le long du chemin, franchirent la porte principale du manoir du Maître Céleste et traversèrent les premier et second cours.
Finalement, ils s'arrêtèrent devant une large place dégagée.
C'était la place intérieure du manoir du Maître Céleste.
Le sol en était pavé de larges blocs de marbre blanc massifs, chacun poli avec tant de soin qu'il reflétait parfaitement l'image des passants.
Douze piliers de pierre encerclaient l'espace, sommets taillés aux caractères daoïstes. De légères fluctuations d'énergie spirituelle y circulaient, servant de cœur aux matrices de la grande formation protectrice du manoir.
Le centre de la place était totalement vide.
Seul le vent nocturne parcourait cet espace désert, emportant un faible bruit gémissant.
Lin Qingyan stoppa net.
Elle lâcha la main de Gu Chengyin et sortit un objet de sous ses robes.
Gu Chengyin baissa les yeux.
Il s'agissait d'un artefact minuscule en forme de pagode.
D'un noir profond partout, ni métal ni jade, sa nature demeurait impossible à identifier.
Il mesurait à peine trois pouces de haut, posé dans sa paume tel un jouet délicat.
Tenant l'objet, Lin Qingyan le lança doucement vers le centre vide de la place.
L'objet effectua trois rotations en l'air.
Puis il commença à grossir.
Il continua de s'étendre.
Comme si une main invisible le faisait croître par couches successives ; en un souffle, il gagnait un pied de hauteur, en trois respirations dix pieds, et en cinq…
Une pagode précieuse et familière surgit soudain au beau milieu de l'espace.
La Pagode Apaisant le Cœur.
C'était l'artefact natal de Lin Qingyan.
Son sanctuaire.
Lin Qingyan tourna la tête.
Son regard effleura Gu Chengyin pour se poser à trois marches derrière lui.
Un vieil homme se tenait là.
Gu Chengyin suivit son regard.
Impossible de dire quand le vieil homme était apparu.
Il restait debout, vêtu d'une ancienne robe grise poussiéreuse, les cheveux gris retenus haut par une épingle en bois ordinaire.
Il arborait un visage amaigri et limpide, sur lequel trois longs brins de barbe sous le menton frôlaient doucement au vent nocturne.
Il observait la Pagode Apaisant le Cœur qui venait de prendre forme, des émotions complexes lisibles dans son regard.
Lin Qingyan détacha ses yeux de la scène et se tourna vers Gu Chengyin.
« J'ai besoin de me reposer et me remettre pour la nuit. »
« Pendant ce temps, le Vieux Qiu veillera sur vous en mon absence. »
En entendant cela, Gu Chengyin se retourna vers le vieil homme, joignit les mains en signe de salut et s'inclina profondément.
« Je vais te déranger alors, Vieux Qiu. »
Un éclis brillanta dans les yeux du Vieux Qiu avant qu'il ne sourisse et ne hausse la main.
Son sourire était des plus chaleureux, tel celui d'un ancien du quartier regardant un cadet poli.
« Ce n'est qu'un simple geste. »
« Jingzhe, repose-toi bien. »
Il reporta son regard sur Lin Qingyan et hocha légèrement la tête.
« Je prendrai bien soin du précepteur adjoint Gu. »
Lin Qingyan ne répondit pas, fit demi-tour et marcha vers la Pagode Apaisant le Cœur.
Gu Chengyin resta immobile, observant l'avancée de la jeune femme vers les portes de la pagode.
Puis sa silhouette disparut dans la pénombre qui s'étendait au-delà.
Les portes de la pagode se refermèrent lentement.
Gu Chengyin fixait les portes étanches, sans détacher son regard pendant de longues minutes.
Au même moment, le Vieux Qiu s'était glissé à ses côtés, sans qu'on sache vraiment comment.
Une main dans le dos et l'autre caressant sa longue barbe.
Il observait lui aussi la Pagode Apaisant le Cœur, les émotions complexes de son regard n'étant pas tout à fait dissipées.
« À croire que Jingzhe s'est réellement renforcée. »
Le Vieux Qiu tourna la tête et jeta un coup d'œil à Gu Chengyin.
Ces yeux, rongés par le temps, débordaient désormais d'émotion.
« Elle est véritablement digne d'être sa sœur cadette de sang. »
Gu Chengyin ne répondit pas ; il resta planté là, immobile, les mains nouées dans le dos.
Pourtant, de toutes parts, d'innombrables silhouettes s'étaient matérialisées en silence.
Elles se resserraient autour de lui, l'enfermant dans leurs rangs.
Une volonté meurtrière saturait l'air.
Ce n'est qu'alors que Gu Chengyin soupira avant de parler,
« Vieux Qiu, n'est-ce pas un peu trop précipité ? »
Debout à ses côtés, le Vieux Qiu répondit sans un pli,
« Excuse-moi, précepteur adjoint Gu, mais la volonté du ciel est vraiment impossible à défier. »
Gu Chengyin continua de fixer la Pagode Apaisant le Cœur, parlant sans même tourner la tête,
« Vieux Qiu, ne te demandes-tu pas pourquoi j'ai osé venir ici seul ? »
À ces mots, une expression solennelle prit le visage du Vieux Qiu ; c'était également son plus grand doute.
Le nom d'un homme le précède.
Tout comme le pouvoir de dissuasion de Jingzhe du manoir du Maître Céleste, Gu Chengyin n'était pas un vulgaire mortel.
Son nom retentissait comme un coup de tonnerre dans toute l'administration du Grand Luo.
Pour une figure aussi brillante, sachant lire l'embuscade du Pavillon Fan…
…il était impensable qu'il ignorât l'édit secret envoyé au manoir du Maître Céleste de Luodu par l'Empereur Luo.
Le contenu de l'édit secret était d'une simplicité enfantine : abattre Gu Chengyin au moment opportun.
Et pourtant, malgré tout, Gu Chengyin accompagnait toujours Lin Qingyan jusque-là.
Pire encore, il venait entièrement seul.