Le ciel s'illumina.
À mesure que les mots de jugement de Lin Qingyan retombaient, la nuit surplombant Luodu explosa soudain en une clarté aveuglante.
Gu Chengyin redressa la tête. La lumière étourdissante piquait ses pupilles, mais il ne cligna pas des yeux.
Il observa Lin Qingyan planer à l'apogée du firmament, d'innombrables épées éclair dorées se matérialisant autour d'elle en même temps.
Tel un lotus doré à mille pétales s'ouvrant simultanément, chaque pétale était une lame tempétée par une tribulation céleste.
Les tranchants étaient transparents comme du verre émaillé, leurs dos gravés de runes anciennes invoquant la foudre, et leurs pointes scintillaient d'arcs électriques blancs incandescents.
Lin Qingyan trônait au centre de ce grappe d'un millier de lames. Ses longs cheveux cascadaient comme une rivière, et ses vêtements battaient sauvagement au vent.
Ses orbites étaient entièrement comblées par un éclair incandescent. Iris, pupilles et blanc des yeux avaient disparu pour laisser place à deux bassins de soleils en fusion.
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement.
Aucun son ne s'en échappa.
Pourtant, on eût dit l'ultimatum final précédant l'ascension d'un châtiment céleste sur le monde.
Un millier de lames fusèrent à l'unisson.
Chaque épée éclair disparut brusquement à trois pieds de Lin Qingyan, pour réapparaître l'instant d'après à trois pieds derrière les trois silhouettes sombres qui fuyaient.
Cela contraignit les trois cultivateurs au stade Noyau d'Or à consumer leur énergie spirituelle sans retenue aucune, traînant derrière eux des sillages de lumière aveuglants.
En un rien de temps, il ne resta qu'un flou de rémanences.
La lueur s'estompa.
Le ciel nocturne replongea dans l'obscurité.
Une obscurité bien plus dense qu'une simple nuit ordinaire.
Car le jugement précédent avait été si violent que Luodu tout entière avait perdu ses couleurs durant cet bref instant.
Personne ne savait ce qu'il adviendrait au juste.
Qu'ils soient morts ou qu'ils se fussent enfuis, tués ou lourdement blessés, tout fut englouti intégralement par cette obscurité revenue.
Seul l'étage supérieur du Pavillon Fan le savait.
Parce que le mur d'énergie spirituelle venait de se briser.
Comme un miroir de glace fracassé par un marteau géant, des fissures rayonnèrent depuis un point central, recouvrant l'intégralité du rempart en un souffle.
Puis, il s'effondra.
D'innombrables éclats d'énergie spirituelle s'abattirent, se transformant en lueurs vacillantes en plein vol.
Ces grains de lumière vinrent se poser sur ses épaules, chauds et picotant agréablement, avant de s'évanouir fugitivement.
Gu Chengyin leva la main et attrapa un éclat.
Il demeura dans sa paume un court instant avant de se transformer en un mince filet de fumée blanche qui s'évapora.
Il leva les yeux vers la direction où les trois silhouettes sombres s'étaient engouffrées.
La paix y était revenue ; jusqu'à la moindre trace d'arcs électriques s'était complètement dissipée.
Seul le scintillement occasionnel d'une traînée lumineuse dorée témoignait que le jugement d'antan avait bien eu lieu.
Gu Chengyin détourna le regard et balaya d'un coup d'œil l'espace de l'étage supérieur.
Les hommes en noir qui résistaient avec obstination ressemblèrent subitement à des condamnés graciés dès que le rempart se brisa.
Les voiles sur leurs visages avaient été calcinés en noir par l'éclat aveuglant de la seconde écoulée, dévoilant leurs yeux affolés.
Sans échange de regard, ils prirent tous la même décision.
Fuir.
Dans toutes les directions.
Vers chaque interstice possible à travers lequel s'échapper.
Et comment les experts en patrouille auraient-ils pu laisser passer une telle opportunité parfaite pour acquérir du mérite ?
Chen Busha ne bougea pas. Pointant la pointe de sa hallebarde vers les hommes en noir qui fuyaient, il cria sévèrement : « Poursuivez-les ! »
À mesure que sa voix retombait, les experts de l'escadron de patrouille bondirent hors du Pavillon Fan à l'unisson.
Tel un groupe de guépards flairant le sang, ils fondirent sur les hommes en noir qui se dispersaient.
La garnison de Luodu se mobilisait également.
Depuis les bas du Pavillon Fan montaient le bruit sourd et dense des pas, le froissement des armures et les ordres graves lancés par les officiers.
Ces sons se superposaient, s'échelonnant du Pavillon Fan aux rues principales, puis des artères à l'entièreté de Luodu.
Ce soir, cette ville qui veillait déjà était vouée à une véritable insomnie collective.
Mais à Gu Chengyin cela importait peu, pas plus que ces hommes en noir.
Il fixait dans le vague le ciel au-dessus.
Lin Qingyan planait encore là-haut.
Comme une déesse venue du Neuvième Ciel.
Plus aucune épée éclair sauvage ne tournait autour d'elle, seulement des arcs électriques dorés et fragmentés qui s'éloignaient lentement.
Ces arcs rappelaient les derniers cercles d'oiseaux fatigués avant de regagner leur nid.
Un tour, deux tours, trois tours, avant de se dissiper en poussière de lumière et de fusionner avec la nuit.
Ses longs cheveux ondulaient doucement dans la brise nocturne, cascadaient comme une chute d'eau noire.
Ces yeux, devenus entièrement blanc brûlant pendant le jugement, retrouvaient maintenant lentement leur limpidité.
Couche par couche, tel un reflux, dévoilant peu à peu leur teinte originelle d'encre pure.
Pourtant, Lin Qingyan continuait de fixer droit la direction où les trois silhouettes sombres s'étaient engagées.
Immobile.
Elle vérifiait.
Vérifiant si ces trois cultivateurs au stade Noyau d'Or étaient morts ou s'étaient échappés, et s'ils reviendraient frapper à nouveau.
Enfin, Lin Qingyan abaissa légèrement le regard, plongeant sur l'étage supérieur du Pavillon Fan.
Puis, elle descendit à travers les airs.
À chaque pas qu'elle faisait, ses orteils cognaient contre le vide, son énergie spirituelle se condensant en escaliers invisibles.
Elle ne marchait pas vite ; en fait, elle était même quelque peu lente, mais chaque foulée était incroyablement stable.
Au troisième pas, les arcs électriques dorés qui l'entouraient s'évanouirent complètement.
Au cinquième pas, son châle de soie glissa de ses épaules, dérivant vers l'obscurité inconnue.
Au septième pas, Gu Chengyin vit clairement le visage de Lin Qingyan.
Pâle.
Lorsque Lin Qingyan atteignit le neuvième pas.
Ses orteils touchèrent les planches de bois brisées et les briques bleues.
L'étage supérieur du Pavillon Fan portait encore toutes les traces du massacre qui venait d'avoir lieu.
Planches et briques fracassées, taches de sang éclaboussées, épées cassées en deux, et plusieurs dizaines de cadavres qui n'avaient pas encore été emportés.
Pourtant, chacun debout baissa la tête à cet instant précis.
Personne n'osa lever les yeux vers la silhouette descendant du ciel.
Y compris Chen Busha.
Sa tête était inclinée, son expression invisible, mais sa ligne d'épaules raidie, sa colonne droite, et chaque centimètre de ses muscles transmettait exactement le même sens :
Soumission totale et vénération.
Jiang Jianli se tenait à trois pas, abissant elle aussi ses cils en conséquence.
Elle inclina légèrement la taille, les mains jointes devant elle, paumes tournées vers l'intérieur, doigts pointant vers le bas.
Parce que Lin Qingyan n'était pas une cultivatrice ordinaire.
Elle était la Jingzhe du Manoir du Maître Céleste, celle qui avait repoussé trois cultivateurs au stade Noyau d'Or.
Excepté Gu Chengyin.
Lui seul prit l'initiative de faire un pas en avant pour lui adresser la parole.
« Tante, ça va ? »
Gu Chengyin se tint devant Lin Qingyan, sans s'approcher trop.
Il vit distinctement son visage pâle, ses lèvres gercées, et l'épuisement qu'elle essayait désespérément de cacher au fond de ses yeux.
Lin Qingyan hocha légèrement la tête et déclara :
« Je vais bien. »
Gu Chengyin n'hésita pas d'un poil. Il tourna aussitôt le regard vers Chen Busha et ordonna :
« Général Chen, je vous laisse le commandement ici. »
Chen Busha releva la tête. Dans ces yeux où la soif de sang n'avait pas encore totalement disparu, il ne subsistait désormais que l'obéissance absolue.
Il s'agenouilla sur un genou, croisa les mains en salut, et dit d'une voix grave :
« Vous pouvez être tranquille, Seigneur Jingzhe, Précepteur adjoint Gu. »
Chaque mot résonnait, et la soif de carnage frémissant autour de son corps fut complètement contenue à cet instant.
Gu Chengyin fit signe du chef et tendit la main à Lin Qingyan.
« Allons-y. »
Lin Qingyan regarda cette main.
Finalement, elle y déposa la sienne.
Alors, tous deux marchèrent calmement à travers la montagne de cadavres et la mer de sang qui jonchaient l'étage supérieur.
Pas après pas, traversant le niveau supérieur et descendant les marches.
Le premier étage du Pavillon Fan.
La garnison de Luodu avait encerclé le bâtiment couche après couche, gardant chaque entrée et sortie si serrées qu'on n'aurait pu y faire passer goutte d'eau.
Voyant Gu Chengyin et Lin Qingyan arriver en bas, ils baissèrent tous la tête à l'unisson.
Personne ne leva les yeux.
Personne ne proféra un mot.
Il n'y avait que de la vénération absolue.
Dehors, la calèche du Manoir du Maître Céleste attendait déjà avec déférence.
Le cocher appartenait au Manoir du Maître Céleste, un vieillard aux cheveux et à la barbe totalement blancs.
Apercevant Lin Qingyan sortir, il s'inclina et haussa le store de la calèche.
Lin Qingyan saisit la traverse de marche et grimpa dedans.
Ses mouvements étaient très lents, si lents qu'ils semblaient presque alourdis.
Gu Chengyin suivit, montant à son tour quand elle eut pris place.
La porte de la calèche se referma, coupant tout lien avec l'extérieur.
Avant que Gu Chengyin ne puisse s'installer confortablement, Lin Qingyan se détendit complètement et s'effondra dans ses bras.
Sa voix était très faible, semblable à un filet de fumée prête à s'évaporer.
« J'ai vidé mes réserves d'énergie spirituelle. »
Gu Chengyin soutint rapidement Lin Qingyan et demanda avec inquiétude :
« Est-ce qu'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous ? »
Lin Qingyan secoua doucement la tête et enterra son nez dans le creux de l'épaule de Gu Chengyin.
« Tenez-moi simplement. »