« Nous sommes simplement venus vous inviter à nous accompagner. »
« Rassurez-vous, je garantis que vous ne perdrez pas un cheveu. »
Gu Chengyin observa avec indifférence le chef des hommes en noir.
Il s'apprêtait justement à prendre la parole.
La coupole explosa.
Un éclair d'or foudroya directement au-dessus de la capitale de Luo.
Traversant tout le ciel nocturne, il y laissa une traînée luminescente.
D'est en ouest, il déchira violemment la voûte céleste en deux.
Cette foudre était d'une violence extrême.
Ses bords n'étaient que or en fusion, son centre blanchi par une chaleur étouffante. Une brèche large d'une centaine de zhangs ouvrit les nuages à grands traits, laissant voir derrière eux l'immense et infini firmament étoilé.
Toute la cité de Luo retint son souffle pendant une demi-respiration sous l'emprise de cet éclair doré.
Puis.
Le vacarme gagna la ville entière.
Le regard de Gu Chengyin survola les rangées de silhouettes vêtues de noir devant lui, pour se poser sur la cicatrice foudroyée persistant dans la coupole.
Enfin, il soupira, regrettant en silence ces trois cultivateurs au stade du Noyau d'Or.
Évidemment, Lin Qingyan passait aux choses sérieuses.
Sa puissance de combat était effectivement invincible au Noyau d'Or, mais cela s'entendait dans des situations de duel singulier.
En temps normal, trois cultivateurs à ce stade auraient pu la contenir.
Mais cette fois, Gu Chengyin avait amplifié ses pouvoirs.
Son efficience au combat avait-elle été multipliée ?
Vingt pour cent ? Trente pour cent ? Voir davantage ?
Gu Chengyin l'ignorait.
Il savait seulement que cette cicatrice traversant Luodu ne relevait pas d'un cultivateur au stade initial du Noyau d'Or.
Gu Chengyin suivit des yeux les trois silhouettes noires fuillant précipitamment dans le ciel, les coins de ses lèvres se cintrant légèrement.
« Trois contre un, et on se fait quand même tuer à l'envers. »
« Même le jeu basique, ça vous échappe ? »
La voix de Gu Chengyin n'était pas forte, emportant même une pointe d'appréciation décontractée.
Comme si elle commentait une manœuvre brillante, déplorant que les acteurs n'aient tenu que jusqu'au troisième acte.
Pourtant, à mesure que ses mots atteignaient les oreilles de ces hommes en noir, chaque syllabe frappait comme un clou empoisonné.
Gu Chengyin vit la raideur gagner soudain les épaules du chef des hommes en noir.
Il vit les autres reculer simultanément d'un demi-pas : non point pour battre en retraite, mais pour prendre de l'élan avant de frapper.
Alors, le chef leva la main pour donner un signal :
« Quelque chose cloche, préparez-vous à attaquer ! »
Sa déférence habituelle avait totalement fondu, substituée par une dureté affûtée telle une lame.
« Précepteur adjoint Gu, pardonnez cette intrusion. »
Le chef n'attendit pas la réponse de Gu Chengyin.
Il ne lui laissa même pas le loisir de rétorquer.
D'un geste circulaire vers l'avant de sa main droite levée, trois hommes en noir bondirent en réponse.
C'étaient les trois plus proches de Gu Chengyin, offrant les meilleurs angles d'attaque et une coordination parfaitement muette.
L'un arrivant de face, transformant ses paumes en serres, visa droit le cou de Gu Chengyin. Dès que l'os de la gorge serait saisi, la force de l'ennemi serait paralysée, sans aucune marge pour riposter.
L'autre, accroupi bas et avançant à toute vitesse depuis la gauche, visait le poignet de Gu Chengyin. Il n'y avait là aucune arme, seulement un pans de sa manche officielle.
Celui-là était venu le désarmer ; bien que Gu Chengyin n'eût tiré aucune arme, il appliquait toujours scrupuleusement le protocole.
Le dernier, arrivant de la droite, planta orteils tendus vers le creux du genou de Gu Chengyin. Objectif : neutraliser sa mobilité et détruire complètement son centre de gravité.
Un encercllement à trois faces.
Zéro angle mort.
Aucune voie de fuite.
Gu Chengyin observa tranquillement ces trois hommes en noir fondre sur lui.
Il ne bougea pas, ne corrigea même pas sa position.
Il continuait de s'adosser à la balustrade, jambes croisées, l'allure flegmatique et décontractée.
Il ne manifestait absolument pas l'intention de faire tourner l'Incantation de l'Azur Nuage pour lancer une contre-attaque.
Les assauts des trois hommes en noir se rapprochaient inexorablement.
Cinq pieds.
Trois pieds.
Un pied.
Et puis...
Les trois hommes en noir stoppèrent net en parfaite synchronisation.
Leurs silhouettes figées en plein air ressemblaient à trois statues, chaque fibre musculaire tremblant violemment.
Soudain, ils commencèrent à reculer rapidement, comme s'avancer davantage les aurait confrontés à une horreur colossale.
C'était la peur.
Celle, incontrôlable et instinctive, d'une proie humaine face à un prédateur naturel.
Gu Chengyin demeurait immobile.
Il se contenta de retirer la main posée sur la balustrade, conservant une allure aussi décontractée que s'il recevait des hôtes.
À l'instant suivant.
Une silhouette descendit du ciel.
Tel un météore en chute libre, tel un sommet s'effondrant, tel un châtiment divin plongeant sur le monde.
Portant en elle le poids de dix mille éclairs, cette forme s'écrasa verticalement au travers de la coupole barrière, entraînant avec elle un sifflement aigu coupant l'air.
Atterri, il ne dissipa nullement l'élan, ni ne fit une roulade pour amortir le choc. Il laissa son propre poids et son accélération se transformer en un fracas sourd semblable à un tonnerre lointain.
« Boum ! »
Les planches de bois du toit du Pavillon Fan craquèrent millimètre par millimètre. Les fissures rayonnèrent depuis son point d'impact comme d'un centre, tressant une toile d'araignée dense sur trois zhangs de rayon.
Des éclats de bois volèrent tels de la mitraille, venant fracasser les piliers dans une gerbe de coups secs.
C'était Chen Busha.
Il fléchit le genou droit, la main droite serrant fermement une hallebarde Transperçant le Ciel, dont chaque tranchant portait une rigole à sang.
Puis, lentement, il se redressa.
Levant d'abord le genou droit, puis alignant le gauche, sa colonne vertébrale s'étira vertèbre après vertèbre, libérant de légers craquements.
Ses épaules étaient larges, déchirant le vent nocturne en deux courants ; son dos massif ressemblait à une montagne soulevant la terre.
Ce mouvement se déroula sur trois inspirations.
Pendant ces trois respirations, aucun des hommes en noir ne bougea.
Non qu'ils n'en eussent pas eu l'envie.
Ils en étaient tout bonnement incapables.
Car la hallebarde les visait.
La pointe de la hallebarde monta lentement, se stabilisa devant sa poitrine, puis décréta un large mouvement horizontal.
« Whish ! »
Sous ce revers, le vent nocturne rendit un cri semblable à de la soie déchirée. La lame fendit l'atmosphère, traînant un arc lumineux argenté et brillant.
Chen Busha planta l'arme contre son flanc et frappa le talon du manche au sol.
« Crac ! »
Une nouvelle fracture jaillit de la base du manche, s'entrelaçant à la précédente toile d'araignée pour former un réseau encore plus complexe.
Il leva les yeux, le blanc des yeux injecté de sang — la marque dilatée des capillaires après qu'une intention de tuer eût bouilli.
Aucune lumière ne subsistait au fond de ses pupilles, seulement un rouge sang figé.
Devant l'horde innombrable d'hommes en noir dressée face à lui, les coins des lèvres de Chen Busha remontèrent lentement.
Comme s'il contemplait le début imminent d'un festin carnassier.
Sa voix sortit compressée de sa gorge, rauque et grossière, chaque mot semblant frotté sur une pierre abrasive.
« Garde de la Plume Dorée. »
« Chen Busha. »
Il prononça son propre nom, tel un lecteur annonçant une liste funèbre.
Son regard partit des trois se trouvant près de Gu Chengyin, glissa vers le chef maigre des hommes en noir, puis balaya les silhouettes fantomatiques cachées dans l'ombre et n'ayant pas encore pris forme.
L'intention meurtrière de Chen Busha dévala sans freins.
Ceci n'était pas la viscosité gélatineuse de l'oppression d'un cultivateur au Noyau d'Or.
C'était du sang.
C'était l'aura de sang accumulée durant des décennies de campagne militaire, celle des têtes qu'il avait lui-même tranchées.
Cette aura sanguine se condensa en substance tangible, s'exhalant autour de lui et teignant le vent nocturne d'un vague rouge.
Même adossé à la balustrade, Gu Chengyin put sentir cette odeur métallique, âcre et suave.
Ce n'était point le sang de Chen Busha ; c'était le sang projeté lors des derniers battements de cœur de ses victimes.
Derrière son voile, les pupilles du chef des hommes en noir se contractèrent au point de devenir de simples points.
Il regarda Chen Busha, la hallebarde dégoulinant encore de sang, et ces yeux imbibés de carmin.
Sa propre voix se fit rauque, oubliant jusqu'à maintenir son déguisement.
« Chen... »
Il ne parvint pas à prononcer un second mot.
Parce que Chen Busha avait bougé.
Il venait à peine de faire un unique pas.
Ce simple pas réduisit à néant l'estimation spatiale du chef vêtu de noir.
À l'instant même, ils semblaient séparés par cinq zhangs.
Lorsque cet appui toucha terre, il se trouvait déjà à moins de trois zhangs.
Là résidait la technique de combat martial que Chen Busha avait forgée sur les champs de bataille durant des décennies, sculptant chaque pouce de ses muscles et de ses os en armes, sans un seul geste inutile.
Ce n'est qu'à cet instant précis que le chef des hommes en noir retrouva enfin le souvenir d'une seule vérité.
Les Gardes de la Plume Dorée n'étaient ni la garde d'honneur royale, ni de simples trophées ornementaux.
En leurs rangs peuplaient toutes les divinités d'Asura du massacre ayant foulé les champs de bataille, tenant entre leurs mains plus de vies humaines qu'il n'y a d'herbes sauvages.
Et Chen Busha en était le Vice-Général.
Il était le cultivateur au stade d'Établissement des Fondations le plus puissant dont la chair avait atteint l'incorruptibilité.