Gu Chengyin se tenait à un pas derrière Lin Qingyan, parvenant à observer les motifs de foudre qui l'entouraient pulser selon un rythme précis.
Tel un battement de cœur, tel une respiration, tel le silence précédant le premier coup de tambur de guerre sur un champ de bataille ancestral.
Il détourna le regard et baissa les yeux.
À l'extérieur du barrage d'énergie spirituelle, la nuit battait son plein à Luodu.
Les lanternes en soie bordant la rue principale brûlaient encore doucement, répandant une lueur dorée et chaleureuse sur les visages des passants.
Un vieil homme vendant des sculptures en sucre avait refermé sa boutique et comptait ses pièces de cuivre pour les glisser dans son bourse.
L'apprenti de la boutique de soies retirait déjà les planches de la porte ; le bruit des essieux en bois qui tournaient franchissait la barrière, étouffé comme s'il était séparé du reste par une lourde couette de coton.
Quelques jeunes femmes portant des chapeaux à voilette déambulaient ensemble. Le vent nocturne souleva un coin de la voilette, révélant des fleurs en soie fixées à leurs tempes.
Elles riaient.
Peut-être venaient-elles d'acheter leurs bijoux préférés. Leur rire était léger et clair comme des grelots d'argent, mais séparé par cette barrière transparente, il n'en filtra pas la moindre trace dans les oreilles de Gu Chengyin.
Il ne pouvait que voir leurs lèvres bouger, leurs yeux plissés de joie et leurs ombres allongées par la lueur des lampes.
Personne ne leva les yeux.
Personne ne remarqua qu'au dernier étage du Pavillon Fan, quatre auras de Noyau d'Or s'affrontaient silencieusement, la foudre et le barrage s'entrelaçant en un tourbillon invisible.
Gu Chengyin retira son regard.
Son expression restait d'un calme plat, comme s'il assistait à une pièce de théâtre qui n'avait aucun rapport avec lui.
À cet instant, la silhouette noire placée face aux deux intervenants prit la parole.
La voix était estompée.
Une sorte de sortilège distordait la fréquence de vibration des cordes vocales, déconstruisant et reconstruisant chaque onde sonore entre les lèvres et les dents.
Homme ou femme, vieux ou jeune, tous les traits étaient effacés, ne laissant place qu'à une masse sonore chaotique.
Seigneur Jingzhe.
Un titre honorifique fut employé, comme s'il lisait un document officiel ayant reçu d'innombrables recopies.
Nous n'avons nullement l'intention d'impliquer des mortels, ni de nous faire des ennemis du Manoir du Maître Céleste.
Il inclina légèrement la tête, le bord de sa capuche balayant son épaule sans laisser apparaître un seul trait de peau.
Nous vous demandons simplement de bien vouloir vous écarter un instant.
S'éloigner.
Alors que ces mots résonnaient dans les oreilles de Gu Chengyin, ses sourcils tressaillirent imperceptiblement.
Il ne s'agissait pas d'une déclaration de guerre.
C'était une demande.
Ils utilisaient les vies innocentes des mortels comme levier pour demander à un cultivateur de Noyau d'Or du Manoir du Maître Céleste de changer de lieu.
Ce n'était ni un défi, ni une provocation, mais une négociation pragmatique.
Je vous laisse votre honneur, vous me donnez la commodité.
Un tel vocabulaire ne convenait pas à des guerriers sacrifiés.
C'était une famille noble.
C'était une secte.
C'était une faction habituée à jouer selon les règles, laissant toujours une marge de manuvre même lors d'une frappe.
Lin Qingyan ne dit rien.
Elle se contenta d'incliner très légèrement la tête, son regard balayant du coin de l'œil Gu Chengyin.
Ce regard fut extrêmement bref, ne durant pas même la moitié d'un souffle.
Mais Gu Chengyin le perçut parfaitement.
Au plus profond des pupilles de Lin Qingyan, cet or incandescent s'était atténué de trente pour cent.
Elle s'inquiétait pour lui.
Gu Chengyin esquissa un léger sourire.
Le vrai qi et l'énergie spirituelle en lui commencèrent à circuler, suivant les méridiens précis de la technique de respiration amplificatrice.
Puis il leva la main et tapota douvement l'épaule de Lin Qingyan.
Les cils de Lin Qingyan frémirent.
En même temps, Gu Chengyin parla calmement :
Tante, l'heure de Hai est venue.
Les pupilles de Lin Qingyan se contractèrent brusquement.
Elle se rappela.
Après leur entrée à Luodu, alors que l'équipe de patrouille allait se séparer.
Gu Chengyin avait rédigé un billet sobre pour Chen Busha, en lui ordonnant de ne l'ouvrir qu'à l'heure de Hai.
Lin Qingyan lui en avait demandé la teneur à l'époque, et Gu Chengyin s'était borné à répondre qu'il s'agissait d'une affaire officielle concernant Chen Busha.
Elle n'insista pas.
Car à ce moment-là, elle était encore plongée dans la douce euphorie de la satisfaction, persuadée que même le crépuscule au-dehors affichait une douceur supérieure de trente pour cent.
En contemplant la silhouette de Gu Chengyin tenant son pinceau, elle jugea que son écriture était véritablement magnifique, mêlant traits apparents et cachés avec autant de caractère.
Peu imaginait-elle quelle stratagème complexe était tracée sous la pointe de ce pinceau.
Gu Chengyin avait depuis longtemps tout prévu et s'était préparé à chacune de ces éventualités.
Lin Qingyan ferma les yeux, seulement pendant la moitié d'un souffle.
Lorsqu'elle les rouvrit, ses pupilles étaient devenues entièrement blanches, incandescentes.
Un arc de foudre doré, aussi fin qu'un cheveu, se condensa au bout de ses doigts.
Ensuite, elle lança cet arc de foudre vers Gu Chengyin.
Au moment où l'arc effleura son revers, il s'enfonça dans sa robe de fonction, tel un poisson retournant aux abysses, s'imprimant silencieusement sur sa poitrine, côté gauche.
C'était une position proche du cœur.
Après avoir accompli ceci, Lin Qingyan bougea.
Elle franchit la rambarde du Pavillon Fan, avançant dans le vide comme si elle marchait sur une plaine.
Chaque pied touchait des escaliers invisibles formés d'énergie spirituelle, sa jupe flottant au vent nocturne tel les pétales d'un lotus.
Lin Qingyan ne marcha pas vite.
Mais chaque foulée déchirait une brèche dans l'aura oppressante des trois Noyaux d'Or situés au faîte.
À cet instant précis.
Lin Qingyan n'était plus la femme délicate venant chercher réconfort dans les bras de Gu Chengyin.
Mais la Jingzhe du Manoir du Maître Céleste.
Elle incarnait le Noyau d'Or le plus puissant, doté d'un pouvoir combatif imparable.
Gu Chengyin resta à sa place, observant Lin Qingyan grimper peu à peu dans la voûte nocturne.
Puis disparaître.
Le dernier étage du Pavillon Fan retomba dans le silence, donnant l'impression que Gu Chengyin y était seul.
Mais Gu Chengyin savait pertinemment qu'il n'en était qu'au début.
Le barrage d'énergie spirituelle autorisait l'entrée mais interdisait la sortie ; sa fonction première était d'isoler l'intérieur et l'extérieur du Pavillon Fan.
Et ensuite, avant d'être découverts, de le capturer et de le contrôler.
Alors le barrage d'énergie spirituelle pourrait être dissous.
Pour annoncer à Luodu, à tout le Grand Luo.
Qu'il, Gu Chengyin, avait été enlevé par des hors-la-loi atroces.
Roi contre roi, général contre général.
Le champ de bataille des Noyaux d'Or avait déjà commencé, il était donc naturel que la bataille du royaume de l'Établissement des Fondations lui succède.
Voyant que le dernier étage demeurait parfaitement silencieux, Gu Chengyin se contenta de s'adosser et de s'asseoir sur le banc de la rambarde, attendant patiemment.
Si rien d'inattendu ne survenait, cet endroit deviendrait fort animé dans un instant.
Comme prévu, quelques instants plus tard.
Une ombre noire clignota soudain devant les yeux de Gu Chengyin.
Un homme vêtu de noir sortit des ténèbres à trente pieds devant lui.
Un deuxième homme vêtu de noir fit un pas hors de l'ombre d'un pilier situé à cinquante pieds sur la gauche.
Un troisième, un quatrième, un cinquième...
Derrière les paravents, au cœur des plis des tentures, dans les ombres croisées des poutres et des consoles.
Six.
Sept.
Huit.
...
Ayant renoncé à compter jusqu'à la fin, Gu Chengyin abandonna.
Car la place grouillait d'hommes en noir, rendant le décompte impossible.
Gu Chengyin s'appuya contre la rambarde, son regard parcourant le groupe d'hommes en noir qui l'entourait complètement.
Grands, petits, gros, maigres, chacun différait de l'autre.
L'un possédait des épaules dépassant les soixante centimètres et d'épais callosités au niveau de la toile entre le pouce et l'index, traces indubitables du maniement annuel d'armes lourdes.
Un autre arborait une taille menue semblable à celle d'une femme, mais une posture extrêmement stable et un bas du corps athlétique.
Un troisième présentait le dos légèrement voûté, des bras tombant au-delà de ses genoux et des articulations épaisses comme les racines noueuses d'un arbre centenaire.
Aucun ne se ressemblait.
Et aucun ne pouvait être identifié.
Des visages recouverts de voiles, des capuches abaissés sur les fronts, voire des mentons dissimulés dans l'ombre des cols.
Leurs silhouettes et leurs traits étaient totalement estompés, pareils à des fantômes pêchés dans l'encre.
Gu Chengyin observa autour de lui ces hommes en noir.
Puis il posa les coudes sur la rambarde, croisa les jambes et tapa délicatement du bout de sa botte contre les planches de bois situées en dessous.
Il affichait une telle composition qu'on ne devinait pas un otage, mais plutôt un spectateur savourant un bon spectacle.
Il demanda sur un ton languissant :
Vous avez vraiment l'intention de rester là debout ?
Le vent nocturne balaya les tuiles, disloquant ces mots en particules fines qui vinrent se perdre dans le cercle de silence dessiné par les hommes en noir.
Silence.
Un silence extrêmement, extrêmement long.
Jusqu'à ce qu'apparaissent le dernier homme en noir, distinguable à une marque nette sur son épaule, dont les attributs trahissaient clairement son rang de chef.
Le chef des hommes en noir avança jusqu'à Gu Chengyin.
Ses pointes de pieds touchèrent le sol en premier, suivies par le coussinet des pieds, tandis que ses talons demeuraient suspendus dans les airs.
Il conservait une posture légèrement incurvée, une garde prête à bondir et à frapper à tout instant.
Puis il joignit les paumes et s'inclina devant Gu Chengyin en disant :
Précepteur adjoint Gu.
Nous n'avons nulle intention de vous offenser.