Dernier étage du Pavillon Fan, à la Capitale Luo.
Gu Chengyin serra sa prise sur la balustrade et plongea son regard vers le bas.
L’heure du xu marquait précisément le moment le plus enchanteur de la Capitale Luo.
De part et d’autre de la rue principale, trois mille six cents lanternes de soie s’enflammèrent les unes après les autres, faisant fondre l’artère entière en un ambre liquide qui s’étalait entre les pavés.
Sous ces lumières s’étiraient des cortèges interminables de carrosses et de montures. Les véhicules aux coffres en bois de nanmu parfumé, aux moyeux ajourés d’argent et aux rideaux de bambou tacheté suspendus appartenaient aux marchands de thé du Jiangnan.
Ceux incrustés de nacre, laqués d’or et garnis de clochettes pendues aux avant-toits relevaient des clans de transport maritime de la Mer Orientale.
Les montures étaient des chevaux de Hequ. Lorsque leurs fers heurtaient les dalles de pierre bleue, ce n’était pas poussière qui se soulevait, mais le tintement net et métallique de l’or.
Les boutiques alignées des deux côtés de la rue n’avaient encore abaissé ni leurs volets ni leurs planches de fermeture.
À la soierie de l’est, les employés tendaient les nouveaux arrivages de brocart de nuées sur les perchoirs. Secoués pièce par pièce, ils donnaient l’illusion de cascades taillées dans les lueurs du crépuscule.
À celle de parfumerie de l’ouest, la propriétaire tenait elle-même l’encadrement de porte, une boîte en émail à la main, invitant les dames nobles à goûter le parfum, coté trente lianes de cash pour un tael.
Plus loin, le conteur de la maison de thé frappait son maillet, tandis que les cordes de pipa des chanteuses dans les auberges semblaient imprégnées d’odeurs d’alcool, leurs voix aussi douces et sucrées que des quartiers de lotus confits.
Au pied du Pavillon Fan, il était même difficile d’avancer d’un seul pas.
Les jeunes filles coiffées de chapeaux voilés s’immobilisaient devant les étals de bijoutiers, incapables de se détacher des épingle à cheveux en filigrane d’argent serties de lapis-lazuli.
Des marchands étrangers en veste à manches courtes négociaient à cor et à cris. Une pièce de brocart tributaire de Samarcande avait été rabrouée de quatre-vingt à soixante-douze lianes de cash, une rangée de billes vernies fournie en prime.
Le vieil artisan des sculptures en sucre remuait le malte fondu. D’un mouvement sec du poignet, un phénix aux ailes déployées jaillit. Les enfants guettaient sur la pointe des pieds, la bave prête à leur dégouliner sur le menton.
Suivaient ensuite le marché aux fleurs. Au douzième mois lunaire, la Capitale Luo refusait encore la saison froide et faisait pousser les pivoines printanières. Contraintes de s’épanouir sous serre, chaque tige était pelotonnée de papier de riz. Dix lianes de cash achetaient l’arrogance d’un demi-printemps.
On dénombrait ici l’ensemble des productions issues des deux capitales et des treize commanderies du Grand Luo.
Jusqu’à l’inimaginable pouvait se rencontrer à la Capitale Luo.
Or, Gu Chengyin se tenait au tout dernier étage.
Le Pavillon Fan sous ses pieds aurait dû incarner la perle la plus éclatante de cette époque florissante.
Mais cette nuit, l’éclat de cette perle avait été artificiellement neutralisé.
La raison était toute simple : Lin Qingyan y avait élu domicile.
Pourtant, Gu Chengyin n’accordait aucun intérêt à cette effervescence urbaine qui s’étalait sous ses yeux.
Son esprit continuait de ruminer l’absurdité de la journée.
Objectivement, bénéficier d’un traitement de faveur de la part d’une immortelle telle que Lin Qingyan aurait dû constituer une distinction assez grande pour faire fumer les tombeaux ancestraux.
Elle était distante et maître d’elle-même, à l’abri des vulgarités du monde mortel. Si elle gratifiait un individu d’un demi-regard supplémentaire, celui-ci en garderait le souvenir jusqu’à la fin de ses jours.
Ce que Lin Qingyan lui avait proposé dépassait largement ce simple demi-regard.
Toutefois, user d’une méthode telle que le plonger dans l’inconscience… n’était-ce pas un excès ?
Même à présent, Gu Chengyin ne se rappelait toujours pas ce qui s’était produit.
Il retenait seulement le noirement de sa vision, et à son réveil, il reposait déjà sur les genoux de Lin Qingyan.
Elle le dominait du regard, ses yeux d’habitude glacials reflétaient alors l'eau d'une première flaque printanière fondant sous les premiers flocons.
Lin Qingyan affirmait qu'elle l'avait involontairement assommé par choc d'énergie.
Certes, pour qu'un cultivateur au stade de l'Établissement des Fondations se fasse accidentellement mettre K.O. par un cultivateur de Noyau d'Or, pour se réveiller avec son vrai qi intact et ses méridiens indemnes...
Il n'existait pas la moindre égratignure rouge à l'arrière de son cou. Avec un contrôle aussi précis, cela ne ressemblait en rien à un accident.
Cela évoquait plutôt un incident prémédité.
De surcroît, l'expression de Lin Qingyan par la suite était d'une bizarrerie extrême.
Repue.
Gu Chengyin médita longtemps et ne trouva que ce seul adjectif pour qualifier son état.
Chaque fois que son regard accrochait le sien, une lumière étrange y scintillait, comparable à celle d'un chat ayant subtilisé du poisson sur l'étal, repu et affichant une vanité indissimulable.
Lorsqu'ils étaient seuls, elle prenait les devants pour se glisser près de lui sans motif apparent, se collant à lui jusqu'à ce que leurs vêtements frôlent, partagés dans le même souffle.
Dès qu'il posait son regard directement sur elle, ses oreilles devenaient cramoisies. Cette couleur s'étendait du lobe jusqu'à la conque, puis descendait en cascade sur le côté de son cou, tel un rouleau de papier de riz heurtant du cinabre.
Lin Qingyan léchait aussi inconsciemment ses lèvres. Ce n'était pas fréquent, trois ou cinq fois tout au plus, et toujours lorsqu'ils demeuraient isolés.
Gu Chengyin n'était pas un adolescent naïf.
Il savait que durant son inconscience, Lin Qingyan avait nécessairement accompli quelque chose.
Et cela devait être d'une nature assez importante pour pousser une immortelle de Noyau d'Or, d'ordinaire si froide et maîtresse d'elle, à afficher cette satisfaction postérieure.
Quelque chose qui avait fait exploser sa tolérance envers lui, laissant même transparaître un commencement de dépendance.
L'absurdité de cette configuration résidait en ceci : si son esprit se dirigeait dans une certaine voie, la réponse se dressait déjà là, prête à surgir.
Mais c'était bien trop absurde.
Il s'agissait de Lin Qingyan, après tout.
Elle portait le titre de Jingzhe au sein du Manoir du Maître Céleste et était la tante de Luo Zhao.
Une femme dont les propres démons intérieurs caressaient l'obsession de supplanter sa sœur impériale.
Une personne dont la perception affective demeurait si chaotique qu'elle nécessitait des transactions pour hiérarchiser ses relations.
Comment pourrait-elle...
Non.
Et si ?
Et si Lin Qingyan avait véritablement employé une technique à son insu pour vérifier un point, pour arracher un avantage ?
Et si cet enjeu coïncidait avec le désir qu'elle avait toujours réprimé et fuit, celui qu'elle refusait d'admettre, même envers elle-même ?
Et si elle ne lui accordait pas un traitement spécial, mais plutôt...
Gu Chengyin écrasa ce raisonnement.
Car une déduction bien plus terrifiante s'inscrivait immédiatement après : si cela s'avérait exact, quelle serait sa conduite ?
Pour l'instant, l'alliance tournait bien, donc naturellement nul souci ne se présentait.
Mais que ferait-on face à l'avenir ?
Une femme ne se raisonnait jamais selon des équations logiques.
Durant sa précédente existence, Gu Chengyin avait trop assisté à ces scénarios.
Des femmes d'affaires rusées et compétentes signaient les clauses les plus contraignantes d'accords de jeu rien que pour captiver un amour.
Des avocates calmes et rationnelles, en découvrant l'infidélité de leurs conjoints, ne visaient pas d'abord à partager les avoirs, mais demanda simplement : « En quoi est-elle supérieure à moi ? »
Lorsque l'obsession romantique prenait le dessus, le QI chutait proportionnellement ; au monde, rien n'était plus sacré que l'amour.
Or, les liens entre lui et Lin Qingyan n'avaient jamais reposé sur une simple compatibilité humaine.
Il s'agissait d'une transaction.
Bien que cet échange mêlât déjà bien trop d'éléments superflus.
Car Gu Chengyin considérait Lin Qingyan comme une femme hors norme ; elle incarnait une immortelle de Noyau d'Or.
Elle était rationnelle, elle restait sobre.
Sa construction mentale découlait des fondations logiques des démons intérieurs.
Elle ne devrait, et ne pouvait, laisser la luxure et les passions l'aveugler.
Mais si...
Et si Lin Qingyan venait réellement à se perdre corps et âme dans l'amour ?
Si elle n'était désormais plus satisfaite des échanges comptables, si cette proximité ambiguë actuelle cessait de combler ses attentes ?
Au contraire, si elle exigeait davantage, si elle visait un lien plus clair, plus exclusif ?
Lui-même en aurait-il les capacités ?
Après tout, Lin Qingyan avait franchi le palier du Noyau d'Or, formant un Noyau indestructible au sein de son propre domaine.
Tout ce qu'elle désirait, elle l'obtiendrait.
Gu Chengyin baissa les yeux.
Le crépuscule s'était resserré et les illuminations de la Capitale Luo gagnèrent encore en intensité.
Vu du dernier étage du Pavillon Fan, les halos de la ville fusionnèrent en un seul manteau lumineux, pareil à une porcelaine Jun parfaitement cuite, parcourue de fils d'or et de veines de fer s'infiltrant sous la glaçure.
La seule certitude dont Gu Chengyin disposait était désormais qu'il devait atteindre le stade du Noyau d'Or.
Tant qu'il y parviendrait, nombre des enjeux actuels cesseraient d'être des menaces.
Alors, si Lin Qingyan insistait à se rapprocher, il ne risquerait au moins plus de sombrer dans l'inconscience.
Si elle tentait de passer outre, il aurait la confiance nécessaire pour lui résister.
Tout patient jusqu'à ce qu'il ait franchi le palier du Noyau d'Or.
Quant à présent...
Il convenait de prendre quelque distance avec Lin Qingyan.
Au minimum, pour la laisser regagner un peu de lucidité.
À cet instant précis, une paire de mains fines s'enveloppa autour de la taille de Gu Chengyin.
Lin Qingyan hésita brièvement, comme pour vérifier l'emplacement, avant de plaquer paumes ouvertes contre lui, englobant les contours de sa taille à travers sa robe officielle.
« Que faites-vous ici ? »
Gu Chengyin n'évoquerait évidemment pas qu'il cherchait désespérément le moyen de remettre Lin Qingyan dans une démarche plus sage.
Car survenait également, tout aussi crucial et pressant, un autre sujet :
« Je me demande s'il va survenir quelque chose ce soir. »
Lin Qingyan leva les yeux, croisant son regard, ses sourcils s'inquiétant imperceptiblement.
« Ne vous ont-ils pas promis d'attendre la validation de votre identité par les deux grandes factions avant d'intervenir ? »
Gu Chengyin secoua la tête et précisa :
« C'est précisément là que réside le problème. »
« Lorsque tous supposent que les événements suivront ce cours, ils deviennent généralement négligents. »
« La venue des représentants des deux grandes factions à la Secte de l’Épée Azur a l'apparence d'une déclaration. »
« Mais que se passerait-il si cela n'était qu'une manœuvre de diversion ? »