Gu Chengyin souleva brusquement le store de la fenêtre du landau et sortit la tête pour observer l'extérieur.
La lumière du soleil aveuglait. Il plissa les yeux et ne distingua nettement le paysage que lorsqu'il s'y fut habitué.
Les forêts de pins bordant la route officielle avaient disparu à un moment méconnu, cédant la place à des champs ouverts, à quelques fermes éparses et au fleuve Luoshui qui serpentait comme un ruban au loin.
Plus loin, dans la clarté du soleil, se dressait la silhouette d'une cité majestueuse. Ses murailles étaient hautes et ses portes fortifiées imposantes. On apercevait à peine les drapeaux flotter sur les remparts ainsi que le flux incessant de piétons et de chariots franchissant les ouvertures des murs.
C'était bien Luodu.
Centre économique du Grand Luo, mais aussi plaque tournante sur la route menant à la secte Qingjian.
Les pupilles de Gu Chengyin se contractèrent brutalement.
Il se rappelait parfaitement qu'ils avaient quitté la Ville de l'Aube au crépuscule de la période Mao, alors que le ciel commençait à s'éclaircir.
Mais maintenant, en observant la position du soleil, il était au moins l'heure du You.
En d'autres termes...
Il avait perdu connaissance pendant une journée entière ?
Comment une telle décharge pouvait-elle plonger quelqu'un dans une torpeur prolongée ?
Même si Lin Qingyan avait véritablement failli, avec son niveau d'Établissement des Fondations déjà avancé, il n'aurait pas dû sombrer dans une telle inertie aussi longtemps.
Sauf si...
Lin Qingyan craignait qu'il ne se réveille et lui avait asséné d'autres décharges.
Mais cela n'avait encore moins de sens.
Qu'est-ce qu'elle pouvait bien faire pour craindre son réveil ?
Même si elle souhaitait sa mort, il ne se serait jamais réveillé.
Pourtant, désormais, non seulement Gu Chengyin était réveillé, mais il était en parfaite santé, sans une seule égratignure.
Alors qu'était-il donc bien arrivé ?
L'esprit de Gu Chengyin était en totale désordre.
Il retira son regard, reprit place à l'intérieur du landau et fixa Lin Qingyan d'un œil tourmenté.
Lin Qingyan conservait sa tenue altière et distante, le profil tourné vers lui, le regard fixé par-dessus son épaule hors de la vitre, comme absorbée par le paysage de Luodu.
Mais Gu Chengyin remarqua que sa respiration était légèrement plus rapide que d'habitude et qu'une teinte rosée subsistait discrètement à la racine de ses oreilles.
Lin Qingyan était nerveuse.
Ou plutôt, elle s'imposait une apparence de calme.
Le cœur de Gu Chengyin s'alourdit.
Il savait que Lin Qingyan lui cachait quelque chose.
Et quelque chose d'important.
À défaut, elle ne se serait pas montrée aussi étrange.
Mais il savait aussi qu'il ne parviendrait pas à extorquer une réponse de sa part pour l'instant.
Il ne lui restait plus qu'à étouffer momentanément ses doutes et à afficher un sourire détendu :
« Nous approchons donc de Luodu. J'ai effectivement dormi bien longtemps. »
Lin Qingyan acquiesça d'un léger murmure sans tourner la tête.
À cet instant, la voix de Chen Busha résonna depuis l'extérieur :
« Précepteur adjoint Gu, Luodu n'est plus très loin. »
Gu Chengyin répondit, releva le store de la fenêtre et hocha la tête vers Chen Busha.
À cheval, Chen Busha croisa les mains en salut dans sa direction, les yeux trahissant une pointe d'interrogation.
Comme pour demander : « Vous allez bien ? Pourquoi ne vous êtes-vous pas montré si longtemps ? »
Gu Chengyin fit signe de la main qu'il allait bien.
Mais en son for intérieur, il le savait pertinemment.
Un événement majeur s'était produit.
Une journée de perte de conscience, le comportement hautement étrange de Lin Qingyan et l'irruption inexpliquée de leur escorte d'inspection à Luodu.
Tout cela devenait singulièrement absurde.
Et ce qui était le plus troublant restait l'état actuel de Lin Qingyan, une altitude coupante entrecoupée d'un sentiment de satisfaction.
Après avoir pesé le pour et le contre, Gu Chengyin finit par renoncer. En tout cas, Lin Qingyan ne chercherait certainement pas à le tuer.
Pour l'instant, c'était suffisant.
Quant au reste, il lui faudrait vraisemblablement attendre les jours suivants pour connaître la vérité.
Tandis qu'elle était assise à ses côtés, Lin Qingyan forçait une contenance distante, mais du coin de l'œil, elle guettait avec soin chacune des réactions de Gu Chengyin.
Voyant qu'il reportait son regard vers l'extérieur sans insister sur sa question, elle lâcha secrètement un soupir de soulagement.
Cependant, sa langue vint effleurer ses lèvres par réflexe.
Le geste fut fugace, semblable à celui d'un chat voleur savourant la dernière goutte de son bouillon de poisson.
Elle-même n'en eut pas conscience.
Elle savait simplement qu'elle pouvait désormais être totalement tranquille.
Gu Chengyin ne présentait absolument aucun vice.
Non seulement il n'était pas eunuque, mais...
C'était aussi un homme tout à fait fonctionnel et normal.
Cette découverte fit s'évaporer tous ses doutes et ses angoisses.
Par conséquent, l'humeur de Lin Qingyan était excellente.
Si bonne qu'elle ne put réprimer un sourire de contentement niché au fond de ses yeux, malgré les apparences froides qu'elle maintenait.
Le démon intérieur refoulé dans sa mer de conscience recula de plus de la moitié.
En théorie, après s'être assurée par ses propres yeux.
Lin Qingyan aurait pu s'arrêter là, mais elle ne put se retenir.
Mûrie par la curiosité.
Parce qu'elle ne l'avait jamais observé auparavant.
Et surtout parce que... certaines envies n'étaient plus tenables.
Bref, lorsque ces multiples motifs convergèrent, la situation échappa totalement à son emprise.
Si bien que, lorsque Lin Qingyan reprit ses esprits, il était déjà trop tard.
Cela la contraignit à redistribuer sa technique de foudroiement pour veiller à ce que Gu Chengyin ne regagne pas ses sens.
Mais justement pour cette raison, Lin Qingyan fut surprise par une révélation.
N'était-ce pas tout bonnement un réduit privé ambulant ?
Dans cet espace clos, Gu Chengyin inconscient lui appartenait intégralement et uniquement.
Elle pouvait y faire ce qu'elle désirait, entreprendre exactement ce qu'elle voulait, sans devoir craindre les conséquences.
Parce que Gu Chengyin était inconscient !
Il ne savait rien !
Il n'aurait aucun souvenir !
Les commissures des lèvres de Lin Qingyan ne purent empêcher de s'étirer en un sourire gourmand.
Tant que personne ne le saurait, tant que Gu Chengyin n'en conserverait la mémoire.
Elle pourrait alors demeurer éternellement ce Jingzhe hautain et distant du Manoir du Maître Céleste.
Ainsi, même si elle portait Gu Chengyin à l'état d'inconscience pour la première fois.
Ce ne serait absolument pas la dernière.
Devant la porte nord de Luodu, une foule compacte de hauts fonctionnaires stationnait en attente.
À leur tête, bien entendu, se tenait le gouverneur de Luodu, Xiao Yuliang.
Effectivement, dans le contexte de cette vague générale voyant Xiao Song retourner dans sa province natale, de l'emprisonnement de Xiao Jie et de la purge des officiels issus du clan Xiao.
Xiao Yuliang demeurait le seul cadre du clan Xiao à voir sa carrière gravir les échelons au lieu de chuter.
Et cette promotion avait été décrétée en personne par l'Empereur Luo.
Xiao Yuliang campait au premier rang, les mains dissimulées dans les larges manches de sa robe, le regard fixé vers les confins où avançait lentement l'escorte.
Derrière lui, les magistrats redressèrent instinctivement l'échine, ajustèrent leurs vêtements et disciplinèrent leur visage, prêts à accueillir cette délégation inspectrice venue de la Capitale Divine.
Pourtant, à la stupéfaction générale.
Une fois le convoi arrêté devant les portes de la ville, seul le général de la Garde de la Plume Dorée, monté sur le noir bai en tête, mit pied à terre et s'avança vers eux.
C'était Chen Busha.
Il s'immobilisa à dix pas de Xiao Yuliang, joignit les mains en signe de respect et s'exprima d'une voix sonore et limpide :
« Gouverneur Xiao, le précepteur adjoint Gu est rongé par la fatigue du voyage et se trouve souffrant. Il lui est impossible de descendre pour vous recevoir ; il m'a spécifiquement chargé de transmettre ses salutations en son nom. »
Le visage de Xiao Yuliang ne trahit aucune émotion face à ce refus protocolaire lorsqu'il rendit l'hommage du même geste :
« Général Chen, vous exagérez en politesse. Le précepteur adjoint Gu a accompli un dur périple d'inspection auprès des sectes et doit légitimement prendre du repos. »
« Votre serviteur a déjà organisé un fest modeste en son domicile. Serait-il accordé l'honneur de nous honorer de sa présence ? »
Ces propos étaient impeccables : ils témoignaient d'inquiétude, lançaient une invitation et scrutaient simultanément l'attitude de Gu Chengyin.
Mais la réponse de Chen Busha le fut davantage :
« Le précepteur adjoint Gu est indisposé et exige plusieurs jours de silence pour se remettre. Il ne peut assister au banquet. Je transmettrai vos nobles intentions au Gouverneur. »
Dès que ces mots furent prononcés, les visages des hauts fonctionnels placés derrière Xiao Yuliang se firent soudain plus expressifs.
Indisposé ?
Il n'était pas malade avant ni après, mais se trouvait précisément souffrant juste devant les portes de Luodu ?
C'était manifestement une façon de dire qu'il ne désirait point les rencontrer.
Ou plutôt, qu'il ne voulait pas voir Xiao Yuliang.
Aprtout, la chute du clan Xiao avait essentiellement été orchestrée par ce précepteur adjoint Gu.
La voix de Xiao Yuliang resta posée :
« Puisqu'il en va ainsi, votre serviteur ne perturbera point le repos du précepteur adjoint Gu. »
« Au moindre besoin, ordonnez-nous sans retenue. Je collaborerai pleinement. »