Lin Qingyan ferma les yeux, le front légèrement plissé, les lèvres pincées.
Ce visage d'ordinaire si froid paraissait exceptionnellement vivant en cet instant, gagné par sa concentration intense.
Au bout d'un long moment, Lin Qingyan rouvrit lentement les yeux.
Une brume d'incompréhension traversa son regard, vite remplacée par un doute plus profond.
« Quand ma sœur est morte… j'étais à ses côtés tout du long. Je ne l'ai pas vue confier ses dernières volontés à qui que ce soit. »
« Et encore moins… lui demander de protéger Zhao'er. »
Elle affirma cela avec une certitude absolue.
Gu Chengyin haussa un sourcil.
« Donc tu connais Xiaoli ? Gu Xiaoli est le nom que je lui ai donné. »
« On l'appelait Li'er autrefois. Lyu Fang me l'avait confiée. »
Lin Qingyan se plongea de nouveau dans ses souvenirs.
Elle tenta de fouiller sa mémoire pour y trouver le nom de Li'er, ou n'importe quel visage associé.
Elle passa en revue une à une les servantes, les nourrices et les eunuces qui entouraient sa sœur, ainsi que les parentes venues parfois au palais lui rendre visite.
Mais…
Rien.
Elle n'avait absolument aucun souvenir de Gu Xiaoli.
Finalement, Lin Qingyan secoua la tête, la voix affirmée :
« Je ne l'ai jamais vue près de ma sœur. »
Puis elle ajouta, hésitante, teintée d'un doute envers elle-même :
« Du moins, pas dans mes souvenirs. »
Gu Chengyin plissa les yeux.
« Dans ce cas… »
Gu Chengyin parla lentement, sur un ton grave mais amusé : « Les choses deviennent intéressantes. »
Intéressantes ?
Le cœur de Lin Qingyan manqua un battement.
Soudain, elle comprit que Gu Xiaoli était bien plus qu'une simple confidente.
Si c'était bien cette personne à qui sa sœur avait confié ses dernières directives en mourant, pourquoi ne lui en avoir jamais parlé, à elle, sa propre sœur de sang ?
Si Gu Xiaoli avait grandi aux côtés de sa sœur, comment celle qui fréquentait le palais intérieur toute l'année pouvait-elle n'avoir aucune trace d'elle en mémoire ?
Soit Gu Xiaoli mentait.
Soit quelque chose était sciemment passé sous silence.
Le visage de Lin Qingyan se fit plus sombre, son regard plus solennel :
« Ce Gu Xiaoli… ne représenterait pas un danger pour Zhao'er, si ? »
C'était là sa plus grande crainte.
Luo Zhao était le dernier lien de sang qu'il restât à sa sœur, et la personne qu'elle tenait au plus près, hors Gu Chengyin même.
Toute présence susceptible de menacer la sécurité de Luo Zhao effleurait son nerf le plus vulnérable.
Gu Chengyin ne répondit pas aussitôt, ses doigts frottant machinalement son menton.
Il fixait par la fenêtre le paysage défilant à toute allure, comme s'il pesait quelque chose en son esprit.
Enfin, il secoua lentement la tête et déclara :
« Même si j'ignore quelles sont ses véritables intentions. »
« Mais quant à veiller sur la sécurité de Son Altesse… je le crois sincère. »
Gu Chengyin articula très lentement, choisissant soigneusement chaque mot :
« Je sens… qu'elle éprouve un désir instinctif de protéger Son Altesse. »
« On ne peut pas feindre cela. »
Lin Qingyan le fixeda des yeux : « Es-tu certain ? »
Gu Chengyin tourna de nouveau la tête vers elle, soutenant son regard :
« Je le suis. »
« Si elle a inventé ce prétexte, c'est peut-être qu'elle traverse ses propres problèmes, ou alors il existe des coulisses dont nous ignorons tout. »
Il resta évasif.
Mais Lin Qingyan saisit parfaitement ce que sous-entendait Gu Chengyin.
Gu Xiaoli pouvait ne rien nourrir de malveillant envers Luo Zhao, mais ses origines et ses mobiles n'étaient décidément pas simples.
Cela laissa échapper un léger soupir de soulagement chez Lin Qingyan, mais les doutes en son cœur ne se dissipèrent pas complètement.
Elle s'appuya contre la poitrine de Gu Chengyin, enfouissant son visage dans son épaule, la voix étouffée :
« Dès notre retour, je surveillerai ce Gu Xiaoli. »
C'était une promesse, mais aussi une déclaration de principe.
Elle enquêterait elle-même, afin de fouiller en profondeur ses antécédents et ses motivations.
Pour vérifier si sa sœur avait réellement préparé en secret un plan de secours dont elle ignorait tout.
Gu Chengyin la caressa doucement dans le dos pour l'apaiser.
Après tout, ils étaient déjà en route ; ils ne pouvaient pas faire demi-tour simplement pour enquêter sur Gu Xiaoli.
Quant à la sécurité de Luo Zhao, les soucis étaient encore moins justifiés.
Avec l'Empereur Luo, ce vieux renard, à proximité, qui pourrait bien tenter de nuire à Luo Zhao ?
Lin Qingyan partageait cette lucidité, conservant ses doutes sans sombrer dans l'inquiétude.
Par conséquent, pour Gu Chengyin en cet instant, l'affaire la plus épineuse concernait la prochaine personne à qui il faudrait donner des explications.
Shangguan Yunying.
Cui Zilu pouvait être réglée comme la passion adolescente d'une jeune fille, et Gu Xiaoli servirait de leurre, ses origines mystérieuses détournant naturellement le soupçon.
Mais pas Shangguan Yunying.
Elle était la Cheffe des Femmes Officielles, une figure constante aux côtés de Luo Zhao, et celle avec laquelle il entretenait des contacts indéniablement intimes.
De plus, les sentiments de Shangguan Yunying à son égard avaient depuis longtemps dépassé le cadre d'une simple collaboration.
Gu Chengyin pouvait mentir à Lin Qingyan, mais pas à lui-même.
« Yunying… c'est une bonne jeune femme. »
Lin Qingyan resta silencieuse, se contentant de le regarder en paix.
« En tant que Cheffe des Femmes Officielles, elle est d'une loyauté absolue envers Son Altesse. »
« Notre relation est assez particulière. Au départ, nous étions même ouvertement hostiles l'un envers l'autre. »
« Mais ensuite… les choses ont peu à peu évolué. »
« Comment ont-elles évolué ? » demanda Lin Qingyan.
Gu Chengyin sentit une pointe d'impuissance :
« Je ne sais pas non plus. Peut-être que ça vient tout simplement du temps que nous avons passé ensemble. »
Ses mots restaient vagues, mais Lin Qingyan comprit.
L'attachement fonctionne ainsi : il naît à une heure méconnue, germe dans des circonstances insoupçonnées.
Au moment où l'on s'en aperçoit, on y est déjà trop planté pour pouvoir en sortir.
« Et toi, envers elle ? » insista Lin Qingyan, le regard perçant. « Que ressens-tu pour elle ? »
Cette question était particulièrement tranchante.
Pourtant, Gu Chengyin ne l'évita point. Au contraire, il répondit franchement :
« Elle me plaît, oui, mais c'est surtout de la culpabilité. »
« De la culpabilité ? » reprit Lin Qingyan en levant un sourcil.
« Oui. » Gu Chengyin hocha la tête. « Je me suis servi de ses sentiments, de sa loyauté envers Son Altesse, pour lui faire accomplir certaines choses à mon profit. »
La déclaration prêtait à sourire. Compte tenu du statut et de l'intelligence de Shangguan Yunying, qui aurait pu la manipuler, et qui oserait ?
Mais Lin Qingyan savait que Gu Chengyin en avait la capacité, et qu'il en avait le cran.
De plus, il possédait vraiment les moyens de le faire et n'hésitait jamais à comploter contre autrui.
Jusqu'à elle, Jingzhe du Manoir du Maître Céleste, Gu Chengyin osait s'en servir, alors de Shangguan Yunying…
Et c'est précisément parce qu'elle l'avait vécu sur ses propres chairs.
Lin Qingyan comprenait dès lors pourquoi Shangguan Yunying pouvait tenir à Gu Chengyin.
Après tout, comparée à Gu Chengyin.
Tous les autres paraissaient trop faibles, trop inutiles. Il ne s'agissait pas seulement de puissance brute.
C'était un mélange de courage, de caractère, de méthodes, de hardiesse, d'assurance, et bien d'autres traits encore.
Cependant, même sachant que Shangguan Yunying tenait à Gu Chengyin, Lin Qingyan s'en moquait.
Elle était Jingzhe du Manoir du Maître Céleste.
Cultivatrice au stade Noyau d'Or.
Tant qu'elle le souhaitait, qui pourrait le lui ravir ?
Ainsi, derrière ces interrogations, ce que cherchait avant tout Lin Qingyan à observer, c'était l'attitude de Gu Chengyin.
Elle voulait voir s'il parviendrait à lui mentir.
À présent, Lin Qingyan avait vu ce qu'il fallait voir.
Ça suffisait.
« Je comprends. »
Lin Qingyan enfouit de nouveau son visage dans l'épaule de Gu Chengyin, la voix étouffée :
« Je ne pose plus de questions. »
La calèche retrouva le silence.
Mais cette quiétude ne dura qu'un instant.
Tandis que Gu Chengyin pensait bel et bien qu'elle laisserait tomber.
Cette cultivatrice au Noyau d'Or d'ordinaire si distante fit mine de n'avoir rien dit du tout.
Tout à coup, elle leva la tête, son regard glacé se posant à nouveau droit sur Gu Chengyin.
Le soulagement qui s'y lisait quelques instants plus tôt s'était volatilisé, happé par un examen plus acéré.
Elle ouvrit la bouche, la voix cette fois extrêmement légère :
« Qu'en est-il de Zhao'er ? »