Lin Qingyan gardait les yeux clos, le souffle long et régulier.
À chaque inspiration bouclant un cycle, son énergie spirituelle circulait dans ses méridiens, sa trajectoire clairement perceptible.
C'était la méthode de méditation de l'Incantation de la Foudre des Neuf Cieux, qui prônait une puissance semblable à un éclair tout en maintenant un cœur aussi immobile qu'une eau stagnante.
L'énergie spirituelle devait être aussi rapide et décisive que la foudre, tandis que l'esprit devait rester semblable à la surface calme d'un plan d'eau, dénuée de tout remous.
Mais aujourd'hui, des perturbations venaient assombrir cette nappe.
Son origine résidait en la personne debout près de la fenêtre.
Gu Chengyin.
Après qu'il eût annoncé vouloir discuter avec Li Shiyuan, Lin Qingyan n'avait pas pris cela au sérieux et s'était contentée de poursuivre sa méditation.
Pourtant, à sa grande surprise, Gu Chengyin n'était pas parti.
Au contraire, il était resté dans cette pièce, juste à côté d'elle.
Il se tenait simplement là, à exactement trois pieds et trois pouces de distance, soit un écart subtil.
Dans la perception d'un cultivateur, un rayon de trois pieds constituait son domaine ; au-delà se trouvait le monde extérieur.
Gu Chengyin marchait précisément sur la ligne de démarcation. Il n'envahissait pas exactement son territoire, mais il diffusait constamment sa présence.
Cette présence était fort étrange.
Ce n'était ni une aura oppressive, ni des variations d'énergie spirituelle, ni même un bruit ou une odeur.
C'était un regard.
Lin Qingyan pouvait sentir distinctement le poids du regard de Gu Chengyin posé sur elle.
Telle une lumière hivernale percant les nuages, il n'était ni brûlant, mais il était impossible à ignorer.
Elle tenta de recentrer son attention sur ses méridiens, sur la circulation de son énergie spirituelle, sur les incantations de cultivation qu'elle connaissait déjà par cœur.
Mais en vain.
Lin Qingyan décida alors de modifier le rythme de sa respiration.
Inspirer pendant quatre temps, retenir pendant deux, expirer pendant six.
Il s'agissait de l'Incantation Apaisatrice du Cœur, apte à calmer toute fluctuation émotionnelle.
Même face au siège de trois cultivateurs du même royaume, elle maintenait ainsi son pouls à un battement par respiration.
En cet instant, il battait deux fois par respiration.
Un battement de trop.
Logiquement, cela ne devrait pas arriver. Elle était une cultivatrice du Noyau d'Or.
En tant que Jingzhe du Manoir du Maître Céleste, c'était quelqu'un capable de garder son sang-froid et son esprit aussi tranquille que l'eau, même en situation périlleuse.
Pourtant, face à Gu Chengyin, elle peinait réellement à contrôler son propre rythme cardiaque.
Même quand elle accompagnait sa sœur l'Impératrice, elle ne s'était jamais retrouvée dans cet état.
Quel peu perplexe, Lin Qingyan finit par abandonner.
Elle ouvrit lentement les paupières.
Devant elle, Gu Chengyin la fixait bel et bien.
Son regard tombait droit sur son visage.
Ses yeux étaient d'une profondeur exceptionnelle, tels deux puits anciens sans fond.
Mais aucune convoitise ne ternissait ces eaux profondes.
Lin Qingyan avait trop souvent croisé le regard des hommes : sidéré, gourmand, obsédé, voire vulgaire.
Ils ressemblaient à des toiles d'araignées gluantes qui lui inspiraient un dégoût instinctif.
Le regard de Gu Chengyin était différent.
Il exprimait de l'admiration.
Une admiration pure, immaculée, sans aucune impureté.
On aurait dit qu'il contemplait une toile maîtresse transmise à travers les générations, un temple antique vieux de mille ans, ou la première neige d'un début d'hiver.
Ses yeux portaient l'éloge, l'estime, et même un brin de révérence.
Le cœur de Lin Qingyan s'accéléra de nouveau.
Mais lorsqu'elle prit la parole, elle n'en laissa rien transparaître, demandant plutôt avec une pointe de mécontentement :
« N'alliez-vous pas au manoir du Seigneur de la Cité pour le banquet ? »
L'expression de Gu Chengyin resta inchangée tandis qu'il répondit sobrement :
« Oui. »
Le sourcil de Lin Qingyan se contracta légèrement, et elle lança :
« Alors pourquoi n'es-tu pas encore parti ? »
Gu Chengyin cligna des yeux, répondant avec surprise :
« Je suis déjà revenu. »
Son ton laissait paraître une certaine stupéfaction quant au fait qu'elle pose une telle question.
Lin Qingyan resta sans voix.
Silence.
Un long silence.
Lin Qingyan plongea son regard dans celui de Gu Chengyin, cherchant à y lire quoique ce soit.
Mais il n'y avait rien, seulement une franchise si ouverte qu'elle frôlait l'impudence.
Lin Qingyan réalisa soudain quelque chose.
Face à une telle base de cultivation, à une expérience de vie éprouvée et à un parcours ayant croisé d'innombrables joies et drames, mis à part lorsque Gu Chengyin évoquait certains souvenirs gênants à son intention, en toutes autres circonstances, elle peinait réellement à saisir ce qu'il pensait.
Cette sensation était fort étrange.
C'était comme frapper dans le néant, toute sa vigueur désorientée sans trouver prise.
C'était aussi comme chercher à attraper le reflet de la lune sur l'eau ; il était bien là, juste sous ses yeux, mais un simple geste le dispersait en rien.
« Que veux-tu dire par "je suis déjà revenu" ? »
Lin Qingyan finit par rompre le silence, réprimant une pointe d'irritation dans la voix : « Tu es allé quelque part avant de dire que tu étais de retour ? »
À peine les mots quittèrent-ils ses lèvres qu'elle le regrettât.
Trop chargée en émotions.
Cela ne correspondait ni à son image, ni à son niveau de cultivation.
Elle aurait dû rester calme, impassible, le regardant comme un enfant turbulent.
Puis, elle aurait dû exercer la pression inhérente au royaume du Noyau d'Or pour le forcer à avouer franchement.
Telles étaient les gestes attendus d'une aînée, d'une tante.
Les yeux de Gu Chengyin s'illuminèrent, comme s'il avait découvert quelque chose d'intéressant.
Son rythme cardiaque vacilla à nouveau.
En cet instant même, elle vit le sourire dissimulé au fond de son regard.
La respiration de Lin Qingyan se bloqua un demi-instant, puis la compréhension vint.
Il la taquinait.
Et elle venait de mordre à l'hameçon.
Lin Qingyan referma les paupières.
Lorsqu'elle les rouvrit, toute émotion avait disparu de son regard, n'en laissant place qu'à une sérénité absolue.
Lentement, elle leva la main droite, une lueur dorée étincelant à ses extrémités digitales.
Cette lumière se condensa, tournoya et s'immobilisa, formant enfin une sphère dorée familière parcourue d'éclairs.
Le regard de Lin Qingyan se posa sur le visage de Gu Chengyin, sa voix plate :
« Essaie encore de jouer les devinettes avec moi ? »
L'expression de Gu Chengyin se figea, et il répondit aussitôt sans hésiter :
« Tante, j'ai tort ! »
« Vous êtes magnanime, veuillez ranger votre pouvoir divin. »
« Je promets d'avouer absolument tout, sans la moindre retenue ! »
Lin Qingyan fixa Gu Chengyin pendant trois respirations.
Finalement, la sphère dorée et foudroyante à ses doigts commença à s'atténuer jusqu'à disparaître totalement.
Ce n'est qu'alors que Lin Qingyan baissa la main, la glissant dans sa manche, et murmura faiblement :
« Parle, quelles sont tes nouvelles manigances ? »
« En réalité, tante », commença Gu Chengyin en adoptant un ton grave :
« En renonçant au banquet d'accueil pour m'installer au Pavillon Fan, je tiens déjà ladite conversation. »
« Quant à savoir comment Li Shiyuan choisira de m'y parler, c'est son affaire. »
« Bref, je suis bien là, à tes côtés. Je n'ai nulle part où aller. »
Tandis qu'il prononçait ces mots, ses yeux tranchaient de franchise.
Une franchise si brute que, pendant un court instant, Lin Qingyan ne sut que répondre.
La chambre replongea dans le silence.
Cette fois, il ne s'agissait plus d'un silence maladroit, mais d'un mutisme réfléchi.
Au vu de la connaissance que Lin Qingyan avait de Gu Chengyin, une telle attitude signifiait à coup sûr qu'il préparait un complot.
Jusqu'à présent, elle n'avait perçu que la couche superficielle, mais en la considérant désormais, sous cette apparente simplicité se nichait un sens plus profond.
Ainsi, Lin Qingyan se mit à déduire.
Cultivatrice du Noyau d'Or, la vitesse de ses réflexions dépassait de cent fois celle d'un individu ordinaire.
En l'espace d'une seule respiration, des dizaines de possibilités firent défilé dans son esprit, tissant sept ou huit chaînes logiques avant de se focaliser sur les trois explications les plus plausibles.
Première hypothèse : Gu Chengyin bluffait.
Il s'était installé au Pavillon Fan pour vouloir marquer le coup, mais en vérité, il n'avait aucune idée de quel pied il devait avancer, si bien qu'il tournait en rond ici pour gagner du temps.
Deuxième hypothèse : il attendait que Li Shiyuan vienne le voir.
Le Pavillon Fan constituait l'amorce, transgresser les règlements l'était aussi, et jusque ses mots de l'instant étaient un appât. Il ne cherchait qu'à voir Li Shiyuan mordre à l'hameçon, à faire perdre son sang-froid à l'adversaire en premier.
Troisième hypothèse : la plus troublante de toutes.
Gu Chengyin estimait que dès lors qu'il restait au Pavillon Fan, dès lors qu'il jouait sa carte maîtresse du non-respect des règles, et dès lors qu'il affichait une posture d'intransigeance, son échiquier contre Li Shiyuan était déjà en marche.