Un tel talent ne se décrète pas ; il dépasse les capacités d'un simple acteur.
Car sur les planches, on recommence si nécessaire, alors que dans l'administration, chaque geste est irrévocable.
Ce jeune homme possède le sang-froid d'un haut magistrat.
Pour l'instant, son seul objectif était d'accepter l'invitation de Li Shiyuan et de passer la nuit à la Ville de l'Aube.
C'était largement suffisant.
Peu importe les paroles inconsidérées prononcées par Gu Chengyin quelques instants plus tôt, sa décision ferme de repartir dès le lendemain matin constituait l'élément central.
Le poids qui pesait sur son esprit se dissipa enfin.
Accepter de passer la nuit revenait à lui accorder des égards et à manifester sa volonté d'établir un lien.
Quant à ses véritables intentions, aux raisons qui le poussaient à faire preuve d'une telle courtoisie, et à ses mobiles profonds…
Tout cela serait élucidé durant la soirée.
Pour l'heure, il convenait de maintenir une apparence cordiale.
Li Shiyuan éclata aussitôt d'un rire chaleureux.
Un rire sincère, fruit de la diplomatie de Gu Chengyin, de la fluidité de l'échange et, surtout, de la conviction que ce jeune homme était effectivement fascinant.
« Soyez en paix, Précepteur adjoint Gu ! »
« Tous les arrangements nécessaires ont été pris à l'intérieur de la cité ! »
Li Shiyuan pivota sur lui-même et leva la main vers les portes de la cité, dans un geste gracieux :
« Nous veillerons personnellement à ce que chacun de vos compagnons puisse profiter d'un repos réparateur et regagner toutes ses forces ! »
Il proféra ces mots avec un empressement solennel, comme pour garantir qu'une fois franchis les murs de la Ville de l'Aube, chaque membre de la délégation serait traité comme chez lui.
Sur ce, Li Shiyuan opéra un léger mouvement.
Il décala subtilement son buste, masquant ainsi la vue des autres mandarins présents derrière lui.
Certes, ce geste ne suffisait guère à créer une totale intimité, mais il portait en lui une indication sans équivoque : ce qui allait suivre concernait exclusivement leurs deux personnes.
Li Shiyuan abaissa le ton, murmurant assez bas pour que seul Gu Chengyin l'entende :
« Précepteur adjoint Gu, j'espère que vous ne refuserez pas un banquet de bienvenue que je me suis chargé d'organiser… »
Il marqua une pause, croisant le regard de Gu Chengyin afin d'étudier sa réaction :
« Qu'en dites-vous… »
Un banquet de réception.
Une telle démarche relevait du protocole attendu lorsqu'un gouverneur de province recevait des envoyés impériaux.
Ou plus précisément, une version supérieure du protocole. Pour une audience classique, pourvoir aux besoins vitaux suffirait amplement.
Pour une visite marquante, un festin était indispensable.
Mais pour les honneurs suprêmes, il fallait un repas privé présidé en personne par le gouverneur de la commanderie.
L'offre faite par Li Shiyuan relevait donc manifestement de cette troisième catégorie.
Une lueur de compréhension éclaira aussitôt le visage de Gu Chengyin, prêt à ouvrir la bouche.
Cependant, il s'interrompit net.
Il reporta son attention en direction de la calèche du Manoir du Maître Céleste.
Les lourds panneaux de la carrosserie restaient cloués, mais nul ne doutait de la personne qui s'y trouvait.
Une certaine réticence trahie par un bref froncement de sourcils.
Il se concentra à nouveau sur Li Shiyuan, le ton empreint de regret :
« Votre bonté me touche, Seigneur Li. Je serais ravi de profiter de votre hospitalité en ma qualité de cadet, toutefois… »
« …je crains que la présence du Seigneur Jingzhe ne… »
Il laissa sa phrase en suspens, mais le sous-entendu sautait aux yeux.
Li Shiyuan saisit instantanément l'allusion.
Son visage adopta aussitôt une gravité rigoureuse.
Toute question touchant au Manoir du Maître Céleste transcendait les simples codes des relations administratives.
« Je comprends parfaitement vos hésitations, Précepteur adjoint Gu. »
« Le Seigneur Jingzhe est l'ange gardien de notre dynastie du Grand Luo. »
« Comment pourrait-elle supporter les vulgarités de ces affaires matérielles ? »
Un cultivateur ayant atteint le stade du Noyau d'Or s'était affranchi des contingences humaines. Il ne dépendait plus de la terre ni des querelles temporelles.
À moins d'urgences absolues, ils se dérobaient volontairement aux regards.
Tel était le principe universellement admis dans le monde des cultivateurs, et que la dynastie du Grand Luo appliquait avec rigueur envers les grands experts.
Li Shiyuan hâta le débit de sa voix, offrant une promesse formelle :
« Gardez toute confiance, Précepteur adjoint Gu. La salle privée du restaurant le plus prestigieux de la Ville de l'Aube est déjà réservée à votre intention. »
« Tout le mobilier et la vaisselle ont été spécialement commandés et restent intacts. »
« Je m'engage sur ma responsabilité qu'aucun souffle ne viendra troubler la méditation du Seigneur Jingzhe ! »
Face à cette assurance, les dernières réticences quittèrent le visage de Gu Chengyin.
Son visage s'illumina d'un sourire plus authentique.
Il joignit aussitôt les paumes en signe de salut civilisé :
« Votre sollicitude m'édifie, Seigneur Li. Il serait malhonnête de refuser vos offres si généreuses. J'accepte avec plaisir. »
« Permettez-moi de remercier votre excellence au nom de toute la délégation d'inspection. »
Li Shiyuan répondit au salut, une note de soulagement teintant désormais sa voix :
« Dans ce cas, je prendrai la peine d'attendre votre arrivée, Précepteur adjoint Gu. »
Ils échangèrent un dernier sourire poli avant de se séparer avec une feinte mélancolie.
Gu Chengyin recula de deux enjambées, continuant à joindre les paumes tout en marchant. « Soyez indulgent, Seigneur Li, je vous prie, n'allongez pas la cérémonie. »
Li Shiyuan avança de son côté pendant deux pas, saluant à son tour avec la même effusion. « Prenez soin de vous, Précepteur adjoint Gu. Reposez-vous bien. »
La distance entre eux passa de deux pieds à trois, puis à cinq, pour atteindre enfin une dizaine de pieds.
Ils pivotèrent ensemble dans un mouvement parfaitement synchronisé.
Puis ils gagnèrent chacun leur propre rang.
Gu Chengyin avançait d'un pas assuré, sa longue robe ondulant au passage du vent.
Dès qu'il eut le dos tourné à Li Shiyuan, son sourire s'évanouit, laissant place à une expression lourde de calculs.
De son côté, les bottes de Li Shiyuan foulèrent le sol avec une régularité millimétrée. Son habit violet ne bougea d'un millimètre.
Son visage perdit aussitôt toute trace de chaleur pour endosser une raideur protocolaire.
Adossés l'un à l'autre, ils reculèrent l'un de l'autre jusqu'à disparaître hors de champ.
Les mandariens massés près des portes observaient la scène et laissèrent échapper un soupir de satisfaction intérieure.
La partie était gagnée.
Les consignes de réception s'étaient déroulées selon les attentes.
Le gouverneur et le Précepteur adjoint Gu avaient échangé des courtoisies des plus satisfaisantes. La délégation du Ministère des Rites dormirait à la Ville de l'Aube, et le banquet du soir était officiellement prévu.
La mise en scène collait à la perfection au scénario imaginé.
Personne n'imimaginait la complexité des rapports de force, le nombre de propositions testées et les limites explorées lors de cet échange fugace.
Ils ne percevaient qu'une façade harmonieuse et des discours convenus.
Ils constataient simplement la brutalité du soleil et la rigidité de leurs membres restés figés depuis longtemps.
De retour parmi les mandarins, Li Shiyuan avait retrouvé son calme glacial.
Il croisa le regard de Li Tianming et articula à peine deux syllabes :
« Exécutez. »
Li Tianming inclina la tête sans délai :
« À vos ordres ! »
Puis il se retourna et lança des directives à haute voix.
Mandarins, alguazils, musiciens et porte-étendards reçurent l'instruction de mettre en place le cérémonial d'entrée de la délégation.
Les lourdes portes de la cité s'ouvrirent grandement.
La voie sacrée fut libérée de toute entrave.
Le peuple fut repoussé bien plus loin encore.
Chaque disposition visait uniquement à recevoir dans la Cité de l'Aube cette délégation d'inspection d'une importance démesurée.
Tandis que l'agitation régnait dehors, Gu Chengyin regagna son attelage.
Sans pénétrer dans le véhicule, il s'immobilisa juste devant la portière, inclinant le menton pour scruter les panneaux clos.
La tenture épaisse, ornée de figures de nuages et d'éclairs, interdisait toute visibilité à l'intérieur.
Mais Gu Chengyin ressentait cette présence.
Il devinait qu'au milieu de l'obscurité, un regard froid et limpide traversait les panneaux pour le fixer.
Il expira lentement.
Puis il actionna la poignée, franchit le seuil et s'installa à l'intérieur.
La porte claqua.
Isolant les chaleurs assommantes et les curiosités impatientes des officiers demeurés à l'extérieur.
À l'intérieur, l'air était frais et silencieux, percé seulement de fines rayons de lumière filtrant à travers les interstices des lamelles de bambou.
Lin Qingyan conservait sa posture rigide, les yeux clos en apparence.
Elle semblait avoir scellé toute conscience des événements extérieurs.
Gu Chengyin prit place près d'elle et exposa :
« Tante, nous devons passer la nuit ici, à la Ville de l'Aube. »
Lin Qingyan ne rouvrit pas les paupières, se contentant d'un vague signe de tête ou d'un murmure affirmatif.
Un sourire discrètement triomphant illumina brièvement les traits de Gu Chengyin. La position de Lin Qingyan était sans ambiguïté.
Tout au long de ce périple, hormis veiller à sa sauvegarde physique…
…elle renonçait à s'immiscer dans ses plans et lui abandonnait totalement la mainmise.
Quant aux raisons qui incitaient Gu Chengyin à prolonger son séjour, outre le caractère non urgent de l'inspection sectaire en cours,
l'endroit en lui-même, la commanderie de Luoshui, le fascinait considérablement.
Des années plus tôt, c'est précisément dans cette commanderie que l'Empereur Luo avait soumis Luo Zhao à un examen décisif.
Cet événement avait provoqué leur première rencontre, enchaînant les circonstances qui formaient le présent tableau.
Néanmoins, le sujet le plus captivant résidait dans la personne du gouverneur actuel, Li Shiyuan.
À supposer que sa mémoire lui fût fidèle,
…le père biologique du Second Prince, Luo Yanchen,
…était le frère de serment préféré de l'Empereur Luo, lié par un autre nom,
…anciennement noble de la commanderie de Luoshui.
…et portait, fort logiquement, le même nom de famille que le gouverneur actuel.