Li Shiyuan s’avança aussitôt et rendit un salut profond en retour :
« Je n’en ai pas le droit, je n’en ai pas le droit ! Précepteur Gu, vous faites trop d’honneur à ce humble fonctionnaire ! »
Gu Chengyin redressa son corps, un vaste sourire illuminant encore son visage.
« Lord Li, vous êtes mon aîné et aujourd’hui vous vous êtes déplacé pour me saluer personnellement. Au nom du bon sens comme des sentiments, en tant que cadet, je dois vous témoigner tout le respect qui vous est dû ! »
La posture modeste de Gu Chengyin, son éclatant sourire et ses serments sincères de se tenir au rang de cadet désarçonnèrent totalement Li Shiyuan.
Il ignorait vraiment comment réagir.
Après des décennies à naviguer dans les eaux troubles de l’administration, quels types d’hommes Li Shiyuan n’avait-il pas rencontrés ? Quelles situations n’avait-il pas traversées ?
Il avait vu des officiels de la Capitale arrogant, le nez au vent, dont le regard semblait fixé à trois pouces au-dessus de votre tête quand ils parlaient, comme si simplement jeter un coup d’œil sur un fonctionnaire local souillait leurs yeux.
Il avait croisé des vieux commis gluants aux visages enduits d’un sourire parfait et impénétrable, qui laissaient toujours une marge d’erreur de trois points lorsqu’ils s’exprimaient, et ne donnaient jamais prise pour être saisis lors de leurs actions, pareils à un barbot qui avait nagé cent ans dans une flaque de boue.
Il avait connu des lettrés intègres et incorruptibles incapables de supporter le moindre grain de sable sous leurs paupières, qui demandaient d’abord les conditions de vie du peuple en arrivant, passaient ensuite au crible les registres fiscaux, et déposaient une plainte par décret dès le plus léger mécontentement, inspirant à la fois admiration et crainte.
Il avait observé des parasites avides qui n’avaient de yeux que pour l’argent, ne parlaient que de profits, et dont les mains n’étaient faites que pour troquer le pouvoir contre de l’or, tels des monstres mythiques voraces qu’on ne pouvait jamais rassasier.
Li Shiyuan avait affaire à tous ces profils et savait les gérer.
Car leurs agissements étaient traçables, leurs motifs limpides et leurs méthodes s’appuyaient sur des précédents.
Mais Gu Chengyin…
On voyait l’homme, on entendait ses mots, on percevait son sourire, mais on ne pouvait en deviner la véritable profondeur.
Un jeune homme d’une vingtaine d’années, précepteur adjoint de la Princesse Héritière, intendant en chef du Bureau des Affaires Intérieures, vice-ministre droit des Rites, marquis Bingjian…
N’importe lequel de ces titres pris au hasard suffirait à gonfler l’orgueil d’un homme de son âge à ce point qu’il voudrait toucher le ciel du front.
Pourtant, Gu Chengyin affichait une modestie telle qu’un novice fraîchement entré dans l’administration.
Cela était-il normal ?
Absolument pas.
Des alarmes retentissaient à vive voix dans le cœur de Li Shiyuan.
Mais le sourire sur ses lèvres restait aussi éclatant que jamais, son enthousiasme tout aussi débordant.
Parce que peu importait la situation : adopter ce comportement revenait de la part de Gu Chengyin à lui faire gagner la face.
Dans l’administration, l’attitude comptait bien plus que le fond.
On pouvait choisir de ne rien accomplir, mais on ne pouvait refuser de faire gagner la face.
On pouvait poignarder quelqu’un dans le dos en secret, mais en public, il fallait l’accueillir le sourire aux lèvres.
Puisque Gu Chengyin lui faisait gagner la face, Li Shiyuan devait naturellement interpréter son rôle à la perfection.
Pour réussir sa prestation, il ne pouvait se contenter de civilités verbales ; il devait proposer quelque chose de concret.
Ainsi, le sourire de Li Shiyuan gagna quelques degrés en sincérité tandis qu’il avançait d’à peine demi-pas.
Puis il prit la parole, sa voix laissant transparaître la juste mesure de son inquiétude :
« Précepteur Gu, puisqu’il se fait tard… »
En prononçant ces mots, il fixa Gu Chengyin dans les yeux, son visage si sérieux qu’on aurait juré que le soleil était effectivement bas.
Mais en réalité.
Le soleil claquait droit au zénith.
Nous étions un peu après midi, la chaleur accablante et les rayons si virulents qu’ils semblaient réduire l’ombre d’un homme à une petite boule coincée entre ses pieds.
Le ciel affichait un bleu pur, lavé de toute nuance, sans le moindre souffle de brume.
Au loin, dans les champs, les récoltes ployaient déjà sous la vague de chaleur et le chant des cigales montait et descendait, bourdonnant si fort qu’on en entendait tintamarre.
Se faisant tard ?
Prononcer cela rendait même Li Shiyuan un peu honteux.
Mais sans changer de mine, il poursuivit :
« Et l’équipe d’inspection doit être accablée par le dur trajet… »
À ces mots, le regard de Li Shiyuan balaya le cortège qui suivait Gu Chengyin.
La cavalerie lourde de la Garde de la Plume Dorée tenait droite sur leurs selles, le dos raide comme des piquets, aucune goutte de sueur inondant leurs visages.
Derrière eux, dans les calèches, les officiels des différents ministères n’avaient pas encore descendu leurs marches ; pourtant, à travers les vitres baissées, on les voyait parcourir des dossiers, dégager une énergie suffisante pour juger des affaires pendant trois jours consécutifs sans broncher.
Quant à la voiture du Manoir du Maître Céleste, ses rideaux restaient strictement tirés, ne laissant voir aucun détail.
Une aura écrasante, propre à un cultivateur de royaume du Noyau d’Or, planait dans les esprits de chacun.
Accablés par un dur trajet ?
Depuis le départ de l’équipe d’inspection hors de la Capitale Divine jusqu’à présent, elle n’avait roulé que depuis la moitié d’une journée. Cet effort ne comptait même pas comme un échauffement.
Pourtant, Li Shiyuan jouait les aveugles.
Il choisissait volontairement d’ignorer ; il feignait l’indifférence.
Son attention se bornait à fixer le Gu Chengyin devant lui, le regard d’une franchise inégalée.
C’était là le langage de l’administration.
Il ne s’agissait pas de vérité ; c’était une question d’attitude.
Cela sous-entendait : je tiens à vous retenir ici, je veux vous héberger, je veux m’acquitter de mes fonctions d’hôte.
Gu Chengyin, naturellement, comprit.
Son sourire ne faiblit pas d’un poil ; au contraire, il s’épanouit davantage.
Aux paroles de Li Shiyuan, il eut comme l’impression de trouver une âme sœur. Ses yeux s’illuminèrent instantanément, puis une expression émue dessina son visage.
Gu Chengyin saisit fermement les mains de Li Shiyuan, prenant la parole comme pour enfin exhaler ses griefs :
« Ô mon Seigneur Li, vos mots touchent directement mon cœur ! »
Il monta légèrement le ton, s’assurant que chacun autour d’eux puisse l’entendre.
« Vous n’avez aucune idée… »
Gu Chengyin traîna les syllabes, son visage se contractant en une grimace amère, comme sous le poids d’une immense injustice :
« Notre voyage jusqu’ici a été bien trop rude ! Franchir des montagnes et traverser des fleuves ! »
Il relâcha les mains de Li Shiyuan et commença à dénombrer sur ses doigts un par un :
« Voyez le Fleuve Luo, les vagues étaient si féroces que notre embarcation a failli chavirer ! »
« Regardez la voie officielle, crevassée de tant de nids-de-poule que la calèche a cabriolé si violemment que mes os ont failli se briser ! »
« Contemplez ce soleil, si brûlant qu’il assomme et trouble la vue de quiconque ! »
À chaque phrase prononcée, l’expression de Gu Chengyin devenait un peu plus amère, son ton un peu plus compatissant.
Les officiels environnants écoutaient, médusés.
Le Fleuve Luo était calme comme un miroir, la voie officielle plane comme une pierre à aiguiser, et quant au soleil… eh bien, il l’était effectivement.
Mais vous êtes un cultivateur à l’état d’Établissement des Fondations qui voyage en calèche, et vous craindriez un coup de chaleur ?
Et pourtant, Gu Chengyin débitait ses propos avec une émotion si profonde et véhémente qu’on aurait juré avoir réellement subi un parcours harassant.
Soudain, le ton changea.
L’amertume s’effaça instantanément de son visage, et ses yeux pétillèrent de l’éclat de l’idéalisme :
« Mais lorsque je pense au lourd fardeau reposant sur mes épaules… »
Gu Chengyin leva une main et tapa sur sa propre épaule :
« Les attentes de Sa Majesté, la confiance de Son Altesse. »
En prononçant « Sa Majesté », Gu Chengyin joignit les mains en signe de salut du côté de la Capitale Divine.
Pour « Son Altesse », il abaissa légèrement le menton, le visage empreint d’un respect absolu.
« Ce cadet n’oserait absolument pas négliger sa tâche d’un iota ! »
Chacun de ces mots semblait arraché droit de sa poitrine, chargé d’une température brûlante et d’un poids énorme.
Les officiels présents tombèrent dans le silence.
Ensuite, le visage de Gu Chengyin muta à nouveau.
De la solennité, il bascula vers la reconnaissance.
Gu Chengyin planta son regard sur Li Shiyuan, les yeux prêts à s’emplir de larmes.
« Ce n’est que grâce à notre rencontre avec Lord Li, qui daigna nous accueillir, »
« Que ce cadet et mes collègues peuvent enfin reposer leurs membres. »
Il parlait comme s’ils ne faisaient pas que franchir les portes d’une ville pour se remettre d’un voyage, mais comme s’ils sortaient vivants des mâchoires d’une bête féroce.
Puis Gu Chengyin enchaîna avec fluidité jusqu’à la conclusion logique :
« Puisqu’il se fait effectivement tard aujourd’hui. »
Gu Chengyin leva les yeux vers le ciel, vers ce soleil cloué droit au milieu de la voûte.
Puis il hocha la tête avec gravité, comme pour confirmer qu’il était désormais bien tard :
« Ce cadet devra donc repartir demain matin. »
Parfait.
Du parcours harassant au fardeau écrasant, de la peur de faiblir à la chance de trouver un protecteur, du crépuscule à un départ prévu au lever du jour.
La logique formait une boucle impeccable, l’affect regorgeait, et la mise en scène était irréprochable.
La tempe de Li Shiyuan tressauta imperceptiblement.
Il avait croisé bien des individus capables de dire des mensonges flagrants les yeux grand ouverts, mais un homme aussi jeune que Gu Chengyin y parvenant avec une aisance si naturelle…
C’était une première.