À mesure que l'équipe d'inspection du clan approchait, les bruits de sabots, de roues qui roulaient et d'armures qui s'entrechoquaient se mêlaient, avançant comme une marée.
De légères vibrations résonnaient sous leurs pieds alors que la poussière soulevée par les roues se suspendait dans l'air telle une brume jaune pâle.
Derrière Li Shiyuan, les murmures des fonctionnaires s'intensifiaient.
« C'est le landau du Manoir du Maître Céleste... Regardez ces motifs de nuages et de foudres, je les ai vus à la Capitale Divine... »
« J'ai entendu dire que celui du Manoir du Maître Céleste supervisait personnellement cette inspection. Je n'ai jamais croisé de cultivateur au stade du Noyau d'Or de toute ma vie... »
« Laisse tomber, j'approche de la cinquantaine et j'ai seulement vu quelques anciens de clan cultivateurs au stade final de l'Établissement des Fondations. »
Une voix plus jeune intervint, portant une excitation qu'on ne pouvait contenir :
« Moi, oui ! Il m'est arrivé d'avoir la chance de l'apercevoir de loin à la Capitale Divine. Cette dame ressemble exactement à une fée venue du ciel ! »
Plusieurs regards envieux se tournèrent immédiatement vers lui.
« Waouh, directeur Zhang, tu as eu une chance folle d'avoir vraiment vu cette dame. »
Le jeune homme appelé directeur Zhang devint écarlate, que ce soit par excitation ou par timidité.
Il baissa la voix, mais l'enthousiasme dans son timbre ne put être réprimé :
« Juste un coup de bol, un coup de bol. Tu n'imagines pas, depuis que je l'ai vue cette fois-là, je suis rentré incapable de manger ou de dormir, convaincu que toutes les autres femmes ne sont rien en comparaison... »
Aussitôt ces mots prononcés, l'atmosphère alentour se fit soudain pesante.
Quelques-uns éclatèrent de légers ricanements, où perçait une pointe de taquinerie et transpirait un accord tacite.
Une existence au niveau de Lin Qingyan avait effectivement dépassé la simple notion de beauté.
Elle ressemblait davantage à une lune éclatante et inaccessible.
La discussion dérivait de plus en plus hors sujet et devenait de plus en plus effrontée.
Au départ, ils ne parlaient que de sa cultivation et de son rang, mais le propos glissa progressivement vers son apparence, son caractère, jusqu'à aborder des sujets qui ne devraient jamais être évoqués en public.
Les sourcils de Li Shiyuan se froncèrent légèrement.
Ce n'était pas de la colère, mais de l'irritation.
Ces idiots.
Pensaient-ils qu'il s'agissait de bavardages dans un café ou une taverne ?
Pensaient-ils qu'un cultivateur au Noyau d'Or était sourd ?
Idiotie pure.
Ignorance totale.
Chasser la mort.
Li Shiyuan ne se retourna pas ; il lança plutôt un bref regard vers le Seigneur de la Ville de l'Aube, à ses côtés, Li Tianming.
Sous ce regard, Li Tianming frissonna de tout le corps et comprit aussitôt ce qu'il signifiait.
Il se retourna instantanément pour fixer le groupe de fonctionnaires murmurants, son visage se tendant en une sévérité farouche.
Il ne prononça aucun mot, mais balaya chacun des yeux tour à tour.
C'était comme un fouet qui giflait leur visage à tous.
En même temps, il nota mentalement les rares fonctionnaires qui parlaient le plus fort et avec le plus d'audace.
Plus tard, une fois l'équipe d'inspection partie, ils recevraient tout ce qui leur était dû.
Le directeur Zhang fut le premier à se taire, son visage passant du rouge écarlate au blême lorsqu'il réalisa qu'il avait parlé trop vite.
Les autres fonctionnaires étaient pris à la gorge comme des poulets : leurs murmures s'arrêtèrent net.
Tout le monde se scella la bouche instantanément, les lèvres crispées en lignes raides, les yeux baissés fixés sur les pointes de leurs chaussures, osant à peine prononcer un mot imprudent de plus.
L'air redevint silencieux.
Seul subsistaient les bruits rapprochés des sabots, des roues et des cœurs qui battaient.
L'équipe d'inspection arriva enfin devant les portes de la ville.
La cavalerie lourde de la Garde de la Plume Dorée stoppa à trente zhang des portes. Les chevaux hennirent,levant les antérieurs pour frapper la dalle de pierre avec des claquements nets.
Les landaus derrière eux s'immobilisèrent également à leur tour.
La portière du premier landeau s'ouvrit et deux jeunes fonctionnaires revêtus de robes vertes en descendirent.
Documents à la main, ils marchèrent d'un pas agile vers les portes de la ville afin de régler les formalités d'entrée.
Mais le regard de Li Shiyuan ne s'y attarda pas.
Il fixa le landeau principal au milieu du convoi.
La portière resta close.
Aucun rideau ne bougea.
La personne à l'intérieur ne manifestait aucune envie de descendre.
Le cœur de Li Shiyuan s'alourdit un peu.
Cette attitude était des plus subtiles.
S'agissait-il de retenue ? D'arrogance ? Ou simplement de mépris pur face aux fonctionnaires locaux ?
Alors que ses pensées filaient à vive allure, un homme sortit du rang de la Garde de la Plume Dorée.
Il ne chevauchait pas et avançait à pied.
Chen Busha.
Li Shiyuan le reconnut.
Un vice-général de la Garde de la Plume Dorée, à l'apogée de l'Établissement des Fondations, considéré comme l'un des plus puissants cultivateurs de ce stade dans tout le Grand Luo.
Une telle personnalité serait une sommité de premier plan partout où on la plaçait.
Mais à l'heure actuelle, Chen Busha n'était que le vice-chef de ce groupe d'inspection.
Et à lire cette disposition, il était clairement celui chargé de faire les démarches en extérieur.
Les pupilles de Li Shiyuan se contractèrent imperceptiblement.
Le calibre de cette équipe d'inspection dépassait encore ses estimations.
Chen Busha s'arrêta à cinq pas de Li Shiyuan.
« Seigneur Li, je suis le vice-chef de ce groupe d'inspection du clan, Chen Busha. »
Li Shiyuan fit immédiatement un pas en avant.
Il ne se contentait pas de marcher vers Chen Busha ; il allait à sa rencontre.
Cette différence subtile dans la gestuelle exprimait une attitude claire : je ne reste pas en attente de vos salutations, mais vais à votre encontre.
Un sourire poli fleurit sur le visage de Li Shiyuan :
« Général Chen, je vous attendais depuis longtemps. »
« Sachant que l'équipe d'inspection du Ministère des Rites passerait par cette commanderie, j'ai spécialement amené du monde ici pour vous attendre et vous accueillir. »
Li Shiyuan marqua une pause, son regard allant volontairement balayer le landeau avant de revenir au visage de Chen Busha :
« Pourrais-je demander au général Chen de bien vouloir me faire introduire auprès de lui ? »
Son visage ne trahit aucun changement d'expression.
Il s'en doutait depuis longtemps.
Partout où cette équipe d'inspection passait, les fonctionnaires locaux tentaient toutes les manières possibles de leur manifester leur respect.
Les uns cherchaient sincèrement à se concilier les faveurs, les autres à recueillir des informations, certains à afficher leur loyauté, et d'autres encore à tester les eaux.
Et qu'un officiel du rang de Li Shiyuan vienne en personne les accueillir et pose directement la question, cela prenait une portée considérable.
Chen Busha hocha immédiatement la tête : « Seigneur Li, veuillez patienter un instant. »
Sans un mot de trop, il pivota sur lui-même et repartit, son allure demeurant ferme, ni pressée ni lente.
Li Shiyuan observa son dos, se mettant déjà à calculer mentalement.
Chen Busha venait donc l'annoncer.
Il ne restait alors plus que trois possibilités.
Première hypothèse : Gu Chengyin descendrait personnellement du landeau.
Ce serait la démarche la plus courtoise et flatteuse, signifiant qu'il estimait Li Shiyuan, ou du moins qu'il était prêt à lui faire cet honneur, étant donné son rang de gouverneur de commanderie.
Deuxième option : Gu Chengyin ne descendrait pas, mais ouvrirait la portière ou tirerait le rideau pour le recevoir de l'intérieur.
C'était un compromis ; ils feraient connaissance, mais il conserverait une certaine distance et majesté.
Troisième éventualité : il refuserait de le recevoir.
S'il refusait, alors un problème majeur se posait.
Cela voudrait dire que l'objet de cette inspection n'était pas les clans immortels, mais les deux capitales et les treize commanderies.
Quant à Lin Qingyan, Li Shiyuan n'avait jamais imaginé pouvoir la croiser.
Chen Busha s'approcha du landeau. Il ne monta pas dedans, mais se tint à l'extérieur, jointes les mains en geste de requête pour recevoir des ordres.
Puis, la portière du landeau s'ouvrit et une personne se pencha depuis l'intérieur.
En raison de l'angle, Li Shiyuan ne pouvait voir le visage de cette personne intégralement.
Mais il s'agissait probablement de Gu Chengyin.
Chen Busha désigna la direction de Li Shiyuan du doigt et marmonna quelque chose sur un ton bas.
Gu Chengyin leva les yeux de son côté, suivant la trajectoire indiquée par Chen Busha.
Leurs regards se croisèrent dans l'espace.
Ensuite, Gu Chengyin sourit.
Il sourit très largement et chaleureusement, comme s'il retrouvait un vieux ami qu'il n'avait plus revu depuis des années.
Après avoir refermé la portière, Gu Chengyin sauta à terre.
Il avança d'un pas rapide vers Li Shiyuan.
Avant même d'être proche, sa voix parvint jusque là, d'un ton extrêmement enthousiaste et pétillant.
« Ainsi donc c'est Seigneur Li, le gouverneur de la Commanderie de Luoshui ! »
Les pas de Gu Chengyin ne ralentirent pas, ce sourire éclatant à ses lèvres aussi étincelant que la lumière du soleil.
Marchant toujours, il joignit les mains à distance et s'exclama sur le ton de la stupéfaction :
« Ô mon Dieu ! »
Le regret et la crainte dans sa voix débordaient presque :
« Vous n'auriez pas dû vous déplacer en personne pour m'attendre ici ! »
Tandis qu'il parlait, Gu Chengyin était déjà parvenu à trois pas de Li Shiyuan.
Il s'arrêta, puis s'inclina.
Ce geste de déférence portait un poids bien trop lourd.
À tel point que Li Shiyuan se figea, interdit, pendant un instant.
Sur le plan du grade et de la position, Gu Chengyin était techniquement son supérieur hiérarchique.
Par conséquent, lors de leur rencontre, c'était à lui de s'incliner devant Gu Chengyin.
Que cherchait donc exactement à faire Gu Chengyin ?
L'esprit de Li Shiyuan s'emballa.
Mais quelle qu'en soit la raison, il lui était strictement impossible d'accepter cette inclination.