La main de Lin Qingyan se posa sur l'épaule de Gu Chengyin avec une précision millimétrée.
Des arcs d'éclairs dorés s'engouffrèrent en silence dans le corps de Gu Chengyin.
Puis, soudain.
L'esprit de Gu Chengyin devint complètement vide.
On aurait dit qu'une main invisible avait passé un chiffon tiède et humide pour effacer d'un coup toutes ses pensées.
Toutes ses investigations périlleuses au sein de l'intimité mentale de Lin Qingyan s'envolèrent en une fraction de seconde.
Une déferlante d'énergie spirituelle percuta directement son cerveau.
Des décharges électriques prirent la place de ses réflexions.
Gu Chengyin sentit que son cerveau tournait toujours, mais que le flux de ses pensées avait radicalement changé.
Plus question d'analyses poussées, de raisonnements méticuleux ou d'hypothèses hardies.
Seules subsistaient des considérations futiles.
Par exemple, cette légère engourdissement suite à la décharge électrique.
Ou ce parfum frais et unique qui émanait encore de Lin Qingyan.
Ou le roulement sourd des roues du carrosse sur le dallage de pierre.
Ces perceptions sensorielles accaparaient l'intégralité de sa concentration, refoulant progressivement ces pensées toxiques.
Gu Chengyin pivota la tête pour se tourner vers Lin Qingyan.
Elle était restée parfaitement droite, sa main déjà repliée et posée sur ses genoux.
À travers ses yeux calmes et son air détaché, on l'eût dite simple observatrice.
Mais Gu Chengyin savait qu'elle en était l'auteure.
Ayant cerné la direction de ses pensées, elle venait d'employer la méthode la plus brute pour y mettre fin.
Finalement, Gu Chengyin renonça à continuer ses déductions.
Il ne s'agissait pas d'un abandon volontaire, mais d'une capitulation contrainte.
Car dès qu'il tentait de retrouver le fil de pensée coupé et de reconstituer les fragments brisés par l'électricité,
une légère mais vive piqûre irradiait alors son cerveau.
Cette énergie parasite signalait clairement : impasse.
C'était franchement absurde.
Dès qu'une interrogation précise sur ce sujet effleurait son esprit, Lin Qingyan se montrait toujours capable de le surprendre.
On aurait dit qu'elle avait braqué une caméra d'espionnage sur son mental, capable de décrypter en temps réel le cours de ses réflexions.
Puis elle envoyait directement une décharge, coupant net ses processus cognitifs par la seule force brute de l'énergie.
Ce n'était malheureusement pas la première fois que cela arrivait.
Dès que son attention fléchissait vers un terrain dangereux, Lin Qingyan le repérait instantanément et lui envoyait une décharge pour le secouer.
Gu Chengyin commença sérieusement à se demander si elle maîtrisait l'art de la lecture de pensées.
Ou possédait-elle une technique permettant de discerner les variations émotionnelles d'autrui ?
Autrement, comment expliquer une telle justesse ?
Après tout, Gu Chengyin s'affala vaincu à côté de Lin Qingyan.
L'écart colossal entre leurs niveaux respectifs était désormais mis en lumière.
Bien qu'il soit indétrônable à son stade actuel d'Établissement des Fondations, il peinait à admettre qu'il partageait un carrosse avec une cultivatrice parvenue au seuil du Noyau d'Or.
Ne pouvant encore l'emporter, autant accepter le jeu et savourer ce qu'il pouvait tirer de la situation.
De toute façon, Lin Qingyan dégageait un charme si subtil… Peu importaient les rebondissements, il n'avait aucun motif de regretter cette rencontre.
Gu Chengyin ouvrit déjà la bouche pour reprendre l'échange et lui demander si elle pourrait lui transmettre quelques techniques.
Les questions brûlantes étant hors de portée, mieux valait aborder un sujet sain susceptible de renforcer ses capacités.
Avant que la phrase ne quitte ses lèvres, une voix résonna depuis l'extérieur de la calèche.
Celle de Chen Busha.
Seigneur Jingzhe, Précepteur adjoint Gu, nous approchons des portes de Liming.
Ville de Liming.
Gu Chengyin marqua une pause.
Ce nom lui disait vaguement quelque chose.
N'était-ce pas l'une des cités ayant bloqué Luo Zhao lors de l'affaire dans la commanderie de Luoshui ?
Quelle coïncidence.
En y réfléchissant bien, le hasard n'y était pour rien. Pour rallier la capitale Luo à partir de la capitale divine, il était impossible de contourner Liming.
Gu Chengyin souleva le rideau de la portière.
Un flot de lumière solaire envahit aussitôt l'habitacle, trop aveuglant. Il plissa les paupières et dirigea son regard vers l'avant.
La grande route se prolongeait en ligne droite, et à son terme, les contours d'une cité émergeaient lentement à l'horizon.
Ville de Liming.
Les remparts s'élevaient à plus de dix zhang, bâtis intégralement en énormes blocs de pierre gris ardoise. Les interstices entre les dalles étaient colonisés par une mousse sombre, véritable cicatrice du temps.
Tous les trente pas le long de l'enceinte trônait une tour de tir, ses corniches relevées semblables aux ailes d'un rapace sur le point de prendre son envol.
Les portes de la cité, d'énormes battants de bois renforcés de fer, étaient grand ouvertes.
Une foule importante s'était massée devant l'entrée.
La vue de Gu Chengyin était perçante : parvenu au stade avancé de l'Établissement des Fondations, il discernait encore les détails à cent zhang.
Au milieu des badauds, se tenaient plusieurs officiers revêtus de robes de couleurs distinctes, du jade au vermillon, selon leur rang.
Ils formaient deux rangs impeccables de part et d'autre du porche, courbés en signe de déférence, le visage solennel, l'attitude plus que protocolaire.
Au premier rang se dressait un homme d'âge mûr vêtu de pourpre, très probablement le gouverneur de la commanderie de Luoshui.
Il repéra également la garde d'honneur.
Deux files d'huissiers brandissaient leurs panneaux interdisant la circulation, alignés en formation stricte.
Derrière eux patientait une fanfare complète, instruments en mains — gongs, tambours, cymbales et trompettes — mais tenue de silence à ce stade.
Venaient ensuite des porte-étendards agitant des bannières multicolores qui ondulaient doucement sous la brise vespérale.
Des cordons de sécurité barraient les flancs de la grande route, tenus par des huissiers armés de bâtons qui empêchaient les badauds de trop s'approcher.
Certains badauds se tassaient sur la pointe des pieds, d'autres portaient des enfants sur les épaules, d'autres échangeaient des murmures fébriles, tous figés dans l'expectative de ceux qui assistent à un grand spectacle.
Qui attendaient-ils donc ?
La réponse était évidente : ils attendaient le cortège d'inspection.
Gu Chengyin réfléchit brièvement, puis prit la parole :
Général Chen, puisque la Cour de Censure doit traiter ses dossiers, faisons halte à Liming.
Nous repartirons dès que leurs occupations seront terminées.
Cette formulation était habile : elle signait l'intention de stationner ici sans se lier à un délai précis.
Après tout, compter sur la volonté de la Cour de Censure pouvait signifier un demi-shichen, une journée entière, ou simplement suivre leur humeur.
Affirmatif ! Votre subordonné exécutera l'ordre ! répondit-il avec une clarté cristalline.
Après avoir délivré l'ordre, Gu Chengyin laissa retomber le rideau.
…
Aux abords de Liming, les terres jaunes flanquant la grande route cuisaient sous le soleil, diffusant des vagues de chaleur étouffantes.
Le gouverneur de la commanderie de Luoshui, Li Shiyuan, se tenait immobile au premier rang.
Logiquement, compte tenu de son poste et de son rang, et sachant que le Ministère des Rites procédait à une inspection de sectes,
n'ayant aucun lien direct avec l'administration locale, il n'était nullement obligé de venir en personne, encore moins de les accueillir.
Habituellement, les équipes d'inspection dépêchées depuis la capitale divine pour de simples tournées auprès des grandes sectes comptaient entre une vingtaine et une cinquantaine de membres.
Même si elles étaient dirigées par un vice-ministre des Rites, le passage d'une telle délégation n'exigeait en général que la présence du magistrat de la ville pour héberger, ravitailler et reconduire politiquement le cortège.
Un gouverneur de commanderie n'aurait jamais daigné quitter son bureau.
Mais cette fois, la donne changeait.
Le regard de Li Shiyuan se fixa sur la grande route.
Le cortège d'inspection avançait à allure régulière.
Leur cadence était mathématiquement constante, aussi régulière qu'un balancier.
La file s'étendait sur plus de cent zhang. En tête, la cavalerie lourde des Gardes Royaux Dorés s'élançait, des montures imposantes casquées d'écailles bronze foncée.
Juste derrière eux suivaient en peloton plusieurs calèches officielles, celle du Bureau des Affaires Intérieures, de la Cour de Censure, du Ministère de la Justice et du Ministère des Rites.
Venaient ensuite le véhicule le plus ample et majestueux, tracté par une équipe de huit destriers d'une blancheur immaculée.
Sur les flancs de ce chef-d'œuvre, les motifs de nuages et de dragons restaient parfaitement lisibles même à cent zhang.
C'était l'insigne du Manoir du Maître Céleste.
La pomme d'Adam de Li Shiyuan dévala sa gorge.
Ancien au maniement de l'administration depuis des décennies, il avait connu son lot de grands scandales et de crises majeures.
Mais un spectacle tel que celui-ci restait inédit.
Tout simplement parce que le rang de cette délégation d'inspection dépassait toute logique.
Démesuré.
Les fonctionnaires accompagnateurs venus de divers ministères étaient tous des talents de renom de la capitale divine. Chacun, à lui seul, aurait pu mener une campagne d'inspection seul.
Pourtant, dans ce cortège, ils n'occupaient que le rôle d'escorte.
Quant au chef de la mission, Gu Chengyin,
Précepteur adjoint de la Princesse Héritière, intendant en chef du Bureau des Affaires Intérieures, vice-ministre droit des Rites et marquis de Bingjian.
Hormis le marquis de Bingjian qui n'était qu'un titre honorifique,
le vice-ministre droit des Rites constituait en réalité son grade administratif le plus bas.
Mais ce qui contraignait vraiment Li Shiyuan à se présenter en personne, c'était la figure centrale qui dominait cette délégation.
Lin Qingyan.
Jingzhe du Manoir du Maître Céleste.
Tante de la Princesse Héritière.
Cultivatrice au stade du Noyau d'Or.
Chacune de ces appellations pesait lourd.
Lorsqu'elles convergent vers une seule personne, leur cumul suffisait à glacer le sang de tout responsable local.
Par rapport aux figures secondaires issues du stade initial de l'Établissement des Fondations qui avaient mené les précédentes missions d'inspection, le gouffre était abyssal.
L'un survolait les cieux, tandis que l'autre foulait la boue.
Aussi, quels qu'en fussent les coûts, Li Shiyuan ne pouvait manquer ce rendez-vous.
Il devait la recevoir de ses propres mains.
Ce déplacement ne visait pas Gu Chengyin.
C'était pour le Manoir du Maître Céleste.
C'était pour l'œil du Palais Impérial qui surveillait de près ce cortège.
C'était sa façon de poser un préalable clair : en qualité de gouverneur de la commanderie de Luoshui, il soutenait pleinement le Ministère des Rites dans son inspection des sectes et validait implicitement toutes les décisions émanant du trône impérial.
Ce positionnement politique ne laissait aucune place à l'ambiguïté.