La Capitale Divine se dressait majestueuse comme une montagne des dieux, ses épaisses murailles brillant d'un éclat métallique sombre sous la lumière déclinante du soleil couchant.
Les portes de la ville étaient grandes ouvertes. La garnison de défense portait des armures brillantes et polies, et leurs bannières claquaient violemment dans le vent. Tout était en parfait ordre, pourtant cela portait une solennité inquiétante, bien plus lourde que d'habitude.
La procession cérémonielle de Luo Zhao pénétra lentement dans les portes de la ville. Pas de loi martiale ni de verrouillage comme on aurait pu s'y attendre, pas de rebelles hostiles attendant l'épée au clair, et même pas beaucoup de regards surpris ou scrutateurs.
De part et d'autre de la rue, les gens du peuple étaient tenus à bonne distance. Les gardes de la défense urbaine maintenant l'ordre se tenaient dans des postures sévères, les yeux fixés droit devant eux.
Les faibles cris des colporteurs vantant leur marchandise et le grondement des roues de charrette résonnant depuis les marchés ne différaient en rien d'une journée ordinaire.
Cette normalité excessive, cependant, ne fit que tendre à l'extrême la dernière corde dans l'esprit des soldats de la Garde de la Plume Dorée, qui venaient de survivre à d'harroissantes batailles de vie ou de mort.
Une tension silencieuse imprégnait l'air, ressemblant à l'étouffant calme qui précède une tempête torrentielle.
Assise droit dans la voiture à baldaquin, Luo Zhao contemplait l'extérieur à travers les rideaux de soie transparente. Son expression était indifférente, dénuée de joie comme de chagrin.
Son vrai moi était tranquillement revenu dans son corps principal la nuit précédente. À cet instant, elle examinait froidement la Capitale Divine qu'elle avait quittée pendant des jours, l'observant depuis une perspective qui transcendait le monde mortel.
Luo Zhao ne brisa pas immédiatement son asservissement. Au lieu de cela, elle joua le jeu de la supercherie, maintenant sans faille la posture et les réactions de quelqu'un sous hypnose.
Le convoi avança le long de la longue avenue impériale, finit par pénétrer dans le secteur est de la Capitale Divine et arriva au palais exclusif appartenant à la Princesse Aînée.
À l'intérieur comme à l'extérieur des portes du palais, des femmes officielles prévenues à l'avance étaient agenouillées en signe d'accueil. Leurs attitudes étaient parfaitement respectueuses, sans le moindre reproche à formuler, pourtant on y sentait bien peu de joie sincère.
Soutenue par Shangguan Yunying, Luo Zhao descendit de la voiture. Sa robe de palais noire, lourdement brodée d'or, traînait au sol. Ses yeux de phénix balayèrent calmement les pavillons et salles familiers. Sans prononcer un seul mot, elle marcha droit vers la salle intérieure.
Gu Chengyin et Shangguan Yunying la suivirent de près. Les trente mille troupes de la Garde de la Plume Dorée étaient cantonnées hors de la Capitale Divine, tandis que Chen Busha devait se rendre immédiatement au Manoir de la Plume Dorée pour rendre compte de sa mission.
La salle intérieure était douce comme le printemps, un encensoir doré exhalant de fines volutes de fumée apaisante.
Luo Zhao congédia tous les serviteurs oisifs, ne gardant dans la pièce que Gu Chengyin, Shangguan Yunying et deux femmes officielles.
Prenant place à la tête de la salle, elle regarda calmement Gu Chengyin et parla d'un ton froid, dépourvu d'émotion : « La contribution du Directeur Gu à m'avoir escortée de retour vers le nord est primordiale. Maintenant que je suis arrivée saine et sauve, il est tout naturel que je récompense vos mérites et tienne ma promesse d'autrefois. »
Elle fit une pause, semblant réfléchir, avant d'ordonner : « Apportez le pinceau, l'encre et le sceau. »
Une femme officielle présenta rapidement la soie royale préétablie, l'encre impériale et un petit sceau doré d'une grande autorité appartenant à la Princesse Héritière.
Shangguan Yunying s'avança pour tenir le rôle de scribes. Après un bref moment de réflexion, Luo Zhao dicta un décret officiel nommant Gu Chengyin Directeur du Bureau des Affaires Intérieures.
Le document louait hautement sa loyauté, sa perspicacité et son esprit stratégique extraordinaire. Il notait qu'il avait escorté son maître vers le nord en temps de crise, rendant un grand service à l'État. Par conséquent, il se voyait spécialement accorder ce poste pour superviser toutes les affaires du Bureau des Affaires Intérieures, relevant directement d'elle.
Au bas du document, le sceau doré de la Princesse Héritière fut apposé carrément. Ce n'était pas un édit impérial, mais bien le décret souverain de la Princesse Aînée.
Dans la hiérarchie du Bureau des Affaires Intérieures, son autorité ne venait qu'après l'édit personnel de l'Empereur Luo, ce qui était amplement suffisant pour établir légalement la position et le pouvoir de Gu Chengyin.
« Directeur Gu, ce poste implique des affaires intérieures hautement confidentielles. J'espère que vous en saisirez la gravité et que vous remplirez strictement vos devoirs. »
Luo Zhao fit signe à Shangguan Yunying de remettre la soie à l'encre encore fraîche à Gu Chengyin, son ton restant aussi plat que jamais.
Gu Chengyin la reçut à deux mains et s'inclina profondément. « Je remercie Votre Altesse pour cette grâce profonde. Je ferai de mon mieux et ne trahirai pas votre confiance. »
Il savait pertinemment que cette nomination écrite était une étape cruciale. Elle marquait le début de la consolidation de son statut officiel et l'obtention d'un véritable point d'ancrage au sein de la structure de pouvoir centrale du Grand Luo.
Quant à l'étendue du pouvoir réel que ce Directeur du Bureau des Affaires Intérieures exerçait, il aurait encore besoin d'enquêter sur la situation.
Luo Zhao fit un léger signe de tête. N'ajoutant rien, elle leur fit signe de se retirer, agissant aussi naturellement que si elle n'avait fait qu'accomplir une procédure de routine.
Après être sortis de la salle intérieure et retournés dans ses quartiers temporaires du pavillon latéral, Shangguan Yunying ne partit pas immédiatement. Elle regarda Gu Chengyin avec une expression grave.
« Directeur Gu. »
Elle baissa la voix : « Puisque Votre Altesse vous a officiellement nommé, il y a des choses au sujet du Bureau des Affaires Intérieures que je dois vous dire. »
Gu Chengyin l'invita à s'asseoir. « Maître Yunying, parlez. J'espérais justement en apprendre davantage. »
Shangguan Yunying rassembla ses pensées et parla lentement : « Le Bureau des Affaires Intérieures gère nominalement toutes les affaires intérieures de la famille royale du Grand Luo. Cela inclut les finances, les repas, les gardes du palais, les processions cérémonielles, les récompenses et punitions, et la gestion du personnel du palais. »
« Bien que le rang soit bas, l'autorité et les responsabilités sont immenses. Son plus haut responsable était à l'origine le Ministre en Chef des Affaires Intérieures, un poste généralement occupé concurremment par un grand eunuque qui relevait directement de Sa Majesté. »
Son ton devint légèrement glacial. « Mais après que Votre Altesse a repris le Bureau des Affaires Intérieures en main, l'ancien grand eunuque, Lyu Fang, a volontairement démissionné de son poste de Ministre en Chef. Il sert depuis de nombreuses années et jouit d'une profonde confiance de Sa Majesté. De plus, son réseau d'influence à l'intérieur et à l'extérieur du palais est profondément enraciné et complexe. Surtout, ils penchent en faveur du Second Prince. »
Les yeux de Gu Chengyin clignotèrent, bien qu'il ne fût pas surpris. La faction des eunuques s'accrochant au pouvoir impérial et choisissant de soutenir un prince était une histoire aussi vieille que le temps.
« Après que Votre Altesse a établi son propre domaine et a été nommée Princesse Héritière, Sa Majesté a confié le Bureau des Affaires Intérieures à Votre Altesse. Votre Altesse a toujours été en désaccord avec la faction des eunuques. Par conséquent, elle a créé le Bureau des Femmes Officielles, sélectionnant des femmes d'un talent et d'une vertu exceptionnels pour entrer au Bureau des Affaires Intérieures en tant que femmes officielles afin d'aider à partager le fardeau des devoirs du palais. »
Shangguan Yunying continua, une pointe de fierté propre à une femme officielle se glissant dans son ton : « Je suis la première Chef des Femmes Officielles du Bureau des Femmes Officielles. »
« Au fil des ans, avec le soutien de Votre Altesse, nous avons progressivement pris en charge des pans de la comptabilité financière, de la documentation, de l'étiquette et de la discipline d'une partie du personnel du palais. Nous tenons maintenant tête à la faction des eunuques en tant qu'égaux. Bien que nous soyons encore le camp le plus faible, les eunuques ne peuvent plus couvrir le ciel d'une seule main. »
Elle jeta un coup d'œil au décret de soie dans les mains de Gu Chengyin. « Quant au poste de Directeur du Bureau des Affaires Intérieures, il est assez particulier. Il ne fait pas partie de l'ancien système mais a été spécialement créé par Votre Altesse. Nominalement, il a le pouvoir de coordonner les affaires des bureaux des eunuques et des femmes officielles, ne relevant que de Votre Altesse. »
« Votre Altesse voulait à l'origine former un jeune Ministre en Chef dans l'intention d'affaiblir le pouvoir des eunuques. »
Shangguan Yunying offrit un sourire amer. « Cependant, ce poste est vacant depuis des années. Même lorsque quelqu'un l'a occupé, il a été chassé précipitamment peu de temps après. »
« La raison est assez simple. Les racines de Lyu Fang sont trop profondes, ses partisans trop nombreux, et il prend ses ordres directement de Sa Majesté. Même si Votre Altesse est la Princesse Héritière, sur le petit territoire du Bureau des Affaires Intérieures — surtout concernant les postes clés impliquant des avantages réels et du personnel — la résistance est écrasante. »
« Il est monnaie courante que la faction des eunuques feigne l'obéissance tout en agissant secrètement en opposition, ou qu'elle se renvoie la balle et traîne les pieds. Sans le soutien de Sa Majesté, ce poste de Directeur existe souvent en name seulement. C'est pourquoi il est resté vacant si longtemps. Maintenant, nous ne pouvons que lutter pour le contrôle morceau par morceau à travers notre Bureau des Femmes Officielles. »
Gu Chengyin comprit parfaitement. Ce Directeur du Bureau des Affaires Intérieures avait l'air incroyablement puissant, mais en réalité, c'était une lame que Luo Zhao enfonçait dans la faction des eunuques.
Malheureusement, cette lame n'était ni assez rapide ni assez impitoyable, c'est pourquoi elle rencontra une résistance féroce et un sabotage secret de la part des eunuques.
« Je comprends, » acquiesça Gu Chengyin, son expression restant calme. « Et la Garde de la Plume Dorée ? »
À la mention de la Garde de la Plume Dorée, l'expression de Shangguan Yunying devint encore plus solennelle. « La Garde de la Plume Dorée est l'armée personnelle de l'Empereur. Elle protège la Capitale Divine et assure la sécurité de Sa Majesté. Son statut est transcendant. »
« Son commandant suprême est le Général de la Garde de la Plume Dorée, Xue Tian. Il ne s'implique jamais dans aucune querelle de faction, maintenant une distance avec Votre Altesse comme avec le Second Prince. Il est loyal uniquement envers Sa Majesté lui-même. »
« Sous ses ordres se trouvent deux Vice-Généraux, le Gauche et le Droit. Le Général Gauche est le Général Chen Busha. Issu d'une lignée de commandants militaires, il reconnaît les capacités, les vertus et le droit légitime de Votre Altesse à régner. Il est le soutien indéfectible de Votre Altesse au sein de l'armée. »
« Et le Général Droit, Zhao Wuji. » Une trace d'appréhension traversa le regard de Shangguan Yunying. « Cet homme a un passé complexe. En surface, il ne soutient personne, mais en secret, il appuie le Second Prince. C'est une figure dont nous devons nous méfier. »
« Lors de la récente rébellion dans la Commanderie de Luoshui, la Garde de la Plume Dorée n'a pas réussi à se mobiliser et à apporter son soutien à temps. L'interférence de Zhao Wuji en fut un facteur. »
Gu Chengyin tria rapidement l'information dans son esprit : Au Bureau des Affaires Intérieures, la faction des eunuques (ennemie) et la faction des femmes officielles (alliée) s'opposaient.
Et son propre rôle de Directeur du Bureau des Affaires Intérieures faisait de lui la lame acérée que Luo Zhao utiliserait pour frapper la faction des eunuques.
La Garde de la Plume Dorée : le commandant suprême restait neutre, le Vice-Général Chen Busha soutenait Luo Zhao, et le Vice-Général Zhao Wuji soutenait le Second Prince, créant un équilibre des forces entre les deux camps.
Ce n'étaient là que les factions internes. À l'extérieur, il y avait les parents impériaux, et à la cour royale, les hauts fonctionnaires et ministres.
La situation dans la Capitale Divine était en effet bien plus complexe et perfide que les chocs ouverts des épées et des lances dans la Commanderie de Luoshui.
Les diverses factions étaient profondément imbriquées. En surface, elles maintenaient l'ordre et la tranquillité sous le pouvoir impérial, mais en dessous, de sombres courants souterrains déferlaient, pleins de périls imprévisibles.
« Je comprends, » dit Gu Chengyin à Shangguan Yunying. « Merci, Maître Yunying ! »
Juste à ce moment, une femme officielle se hâta et rapporta respectueusement depuis l'extérieur de la porte :
« Un décret oral de Votre Altesse : Le Directeur Gu est ordonné de l'accompagner dans le palais demain pour une audience avec Sa Majesté. »