Le successeur du Clan Immortel signifiait l'accomplissement de l'héritage, la poursuite du sentier immortel, et cela voulait aussi dire...
L'Âme Naissante.
Ce royaume n'existait dans le monde de la cultivation actuelle que sous forme de pages fragmentées dans de vieux parchemins.
On le retrouvait dans les soupirs ivres des cultivateurs de la génération précédente, et dans les rêveries de chaque cultivateur : un idéal à la fois désiré et craint.
Face à un maître de l'Âme Naissante, les prétendues structures de pouvoir actuelles, les rancunes entre sectes et les luttes de factions n'étaient rien d'autre que des châteaux de sable érigés par des enfants.
Apparemment complexes, mais en réalité fragiles.
Une fois le sentier immortel accompli, une fois que quelqu'un aurait entrevu le seuil de l'Âme Naissante grâce à un héritage complet, ou l'aurait même franchi...
Alors l'ordre établi... Gu Chengyin ferma les yeux, esquissant cette scène dans son esprit :
L'équilibre précaire entre l'Alliance Haoqi et le Val des Vautours deviendrait risible face à un décalage de pouvoir absolu.
La scission superfétatoire entre les voies orthodoxes et démoniaques, maintenu de justesse par les guerres de factions, serait déchirée sans peine.
La corde tendue entre la dynastie Grand Luo et le monde de la cultivation se romprait instantanément.
Viendrait alors la réorganisation de tout.
Par la force, non par les règles.
À ce moment-là, savoir si le Grand Luo continuerait de porter le nom de Luo dépendrait entièrement du bon vouloir du puissant de l'Âme Naissante.
Il se pourrait qu'il se montre magnanime quand il est de bonne humeur.
Et manifester la même omnipotence en cas de colère.
Apr tout, les prouesses des cultivateurs de l'Âme Naissante capables de déplacer montagnes et assécher mers, bien que vaguement consignées dans les chroniques historiques...
...le proverbe selon lequel un homme seul peut tenir tête à une armée ou ravager un empire revenait inlassablement.
Pas étonnant que l'Empereur Luo ait tenté de faire périr le successeur du Clan Immortel lors de sa tournée d'inspection.
Il s'agissait de voler cette bannière légitimiste avant que la grande secousse n'arrive.
Quiconque détenait la clef pour achever le sentier immortel aurait le droit de dicter les lois de la nouvelle ère.
Pour cela, sa vie, celle de Gu Chengyin, et même les troubles qu'elle pourrait provoquer, n'étaient que des coûts calculables au regard de la vue stratégique d'un empereur.
Tout comme on abandonne un pion qui a traversé le plateau aux échecs, même s'il s'est déjà frayé un chemin jusqu'à la base adverse.
Mais pour l'instant, le royaume de l'Âme Naissante restait hors de portée.
Gu Chengyin rappela ses pensées errantes.
L'urgence absolue résidait toujours dans la Secte de l'Épée Azur.
Tant qu'il réussirait à placer l'intégralité de la Secte de l'Épée Azur sous sa coupe, alors celui qui frapperait le premier à la porte de l'Âme Naissante...
...ce serait inévitablement lui.
Gu Chengyin tourna les yeux vers la gauche.
De l'entrée de Jiang Jianli et Jiang Qingzheng dans la calèche jusqu'à la fin de leur échange et leur départ, Lin Qingyan demura telle une sculpture sur relief fondue dans l'arrière-plan de l'habitacle.
Immobilité totale, sans même un battement de cils.
Ce silence était totalement étranger à son attitude lors de sa crise du démon intérieur.
Il dégageait une sérénité abyssale et imprévisible, comme si ces propos stupéfiants d'à l'instant, sur les factions claniques, les guerres de cour et les manœuvres ouvertes comme les stratégies royales de l'Empereur Luo...
...n'étaient pour elle qu'une brise légère effleurant la surface, incapable d'y soulever la moindre ride.
Tante.
Les longs cils fins de Lin Qingyan vibrèrent légèrement, tels les derniers flocons posés sur une branche d'hiver qu'un coup de vent déloge.
Puis elle ouvrit les yeux. Son regard conservait sa clarté et son calme, reflétant les éclats de lumière qui filtraient par les vitres de la calèche.
Gu Chengyin nourrissait bien une interrogation qui demandait à être élucidée.
Quelle est votre place réelle dans le monde de la cultivation ?
Lin Qingyan fixa Gu Chengyin. Son regard resta accroché au sien pendant trois respirations avant que ses lèvres ne s'entrouvrent légèrement :
Si l'on ne considère que le stade de cultivation, je ne compte pas parmi les plus forts.
Un début des plus neutres, peut-être même excessivement modeste.
Lin Qingyan exposa d'une voix posée :
De nombreux aînés possèdent des dons exceptionnels. Dans le contexte actuel, où les méthodes de cultivation sont morcelées et le sentier immortel brisé, ils ont malgré tout atteint le milieu, voire la fin du stade du Noyau d'Or, guidés uniquement par leur talent pur et leur compréhension.
Aucun découragement, aucune jalousie, aucun ressentiment ne transparaissaient dans sa voix.
Il s'agissait d'un simple constat, un fait largement reconnu que beaucoup choisissaient pourtant de sciemment ignorer.
Les eaux du monde cultivant du Grand Luo n'avaient jamais été peu profondes.
À ces mots, les sourcils de Gu Chengyin se levèrent brusquement.
Qu'avait-il entendu ?
Dans un environnement de cultivation aussi hostile, où les techniques étaient fragmentées, l'avenir bloqué, et où l'énergie spirituelle du ciel et de la terre semblait voilée...
...on parvenait à gravir les échelons jusqu'au stade terminal du Noyau d'Or, en ne comptant que sur son talent et son intuition ?
Cela ne relevait plus du génie.
Des monstres.
C'étaient des héros creusant leur propre voie de survie dans l'impasse, se consumant eux-mêmes pour devenir des torches dans l'obscurité.
L'Empereur Luo ne faisait pas face à un monde cultivant faible.
Mais à une meute de lions capables de dégager une splendeur stupéfiant le monde même dans les conditions les plus désespérées.
Ces lions pouvaient être affaiblis par la faim ou confinés derrière des barreaux, mais pourvu qu'on leur tende la moindre brindille d'opportunité, ils étaient capables de tout déchirer.
Pas étonnant que l'Empereur Luo ait conçu un plan aussi vaste.
Pas étonnant qu'il ait privilégié les manœuvres ouvertes plutôt qu'une répression directe.
Car ils n'admettraient aucune emprise.
Alors que Gu Chengyin s'apprêtait à revoir complètement son évaluation...
...la voix de Lin Qingyan changea soudainement d'accent.
Sans chercher à appuyer volontairement, sans le moindre affectation, elle laissait transparaître avec naturel une assurance inébranlable :
Mais en matière de combat, je reste insurpassable.
Gu Chengyin : ...
L'habitacle retomba dans un long silence.
Gu Chengyin sentait qu'il avait besoin de quelques instants pour assimiler ces mots.
Non pas pour en saisir le sens littéral — qui demeurait simpliste —, mais pour évaluer tout le poids que recélait cette déclaration.
Autrement dit, son équipe d'inspection ne renfermait pas seulement Chen Busha, l'homme fort de l'Établissement des Fondations.
Mais qu'il y avait en plus, assis là, l'incarnation suprême du Noyau d'Or ?
Cette composition ne paraissait-elle pas quelque peu excessive ?
S'il se rappelait bien, Lin Qingyan n'était encore qu'au stade initial du Noyau d'Or !
Un cultivateur au stade initial du Noyau d'Or pouvait-il affirmer être invincible parmi les siens ?
Cela ne s'appelait plus arrogance ou confiance en soi.
Soit elle était folle, soit elle disposait réellement de l'assise nécessaire pour étayer une telle vanité.
À quel point « Tante » était-elle forte ?
Gu Chengyin fouilla sa mémoire pour y retrouver des traces concrètes des performances martiales de Lin Qingyan.
Des images commencèrent à défiler.
La première à sauter au premier plan fut la décharge dorée dans la Tour de Méditation qui l'avait paralysé de la tête aux pieds.
À l'époque, il n'avait ressenti que stupeur et une vague agacement, mais en y repensant maintenant, la rapidité, le contrôle et la force oppressive dissimulés dans cette décharge... rien qu'à y réfléchir sérieusement, c'était terrifiant.
Mais mis à part cela, les scènes suivantes commencèrent à virer à l'étrange.
C'était la dépendance et la passion débordant quand ses yeux miroitèrent de larmes, ses coins de paupières rougirent, et où elle l'appela doucement « Maître ».
C'était la chaleur et l'odeur froide et subtile émanant de son corps lorsqu'elle s'approchait activement pour chercher sa proximité.
C'était ce baiser qu'elle déposa hardiment tout en restant discrètement dissimulée derrière un paravent...
Ces souvenirs étaient vifs et envoûtants, porteurs de température, de contact, battant au rythme d'un cœur précipité.
Sous tous les angles, cela n'avait aucun rapport avec l'image dominatrice du cultivateur de Noyau d'Or le plus puissant.
Elle ressemblait davantage à une femme perdue dans sa passion, incapable d'en sortir.
Les sourcils de Gu Chengyin se plissèrent.
Il ne doutait pas de la véracité de Lin Qingyan, mais le contraste entre ces deux facettes était si violent que sa propre perception se fracturait en conséquence.
C'était comme apprendre que la douce épouse souriante et la mère attentive installée à vos côtés étaient en réalité la meilleure tueuse du monde martial, celle qui inspirait la terreur à chacun.
Peut-être que ses silencieuses rêveries avaient duré un peu trop longtemps, ou peut-être que l'expression complexe de son visage trahit-il quelque chose.
Un infime frémissement fit bouger les sourcils de Lin Qingyan.
Elle comprit immédiatement que Gu Chengyin feuilletait en pensée certaines séquences particulièrement troublantes.
Rien de martial, mais ces fragments envahissants et intimes qu'il n'aurait pas dû évoquer à ce moment précis.
Cela provoqua un léger rougeoiement qui s'étala discrètement sur ses lobes d'oreilles diaphanes.
Cette teinte était très pâle, rappelant le rose nacré des pétales extérieurs des pêchers au début du printemps, se détachant d'autant plus nettement sur l'éclat de sa peau claire.
Partant des lobes, il monta lentement, balaya la courbe de l'anthélix, puis s'immobilisa à l'extrémité des oreilles, les rendant presque translucides.
En voyant que Gu Chengyin ne cherchait nullement à se contenir, préférant sombrer dans ses souvenirs — regard perdu, lèvres esquissant un sourire involontaire, expression nuée entre la méditation profonde et l'émoi total —, une pointe passagère de gêne irritée traversa les yeux froids et limpides de Lin Qingyan.
Pourtant, elle n'ouvrit pas la bouche pour l'en empêcher.
Elle leva simplement la main droite et tendit l'index.
Aucune vibration ne prévint la condensation de sa force, aucun soubresaut tumultueux ne trahit l'éveil de son énergie spirituelle.
Jusqu'à son visage conserva son impassibilité, gardant cette sérénité qui affichait encore les traces fugaces de son embarras.
À l'instant d'après.
Krrraak !
Une lame d'éclair dorée, fine comme un cheveu, jaillit depuis le bout du doigt de Lin Qingyan sans laisser présager le moindre incident.
Tranchant l'air, elle fusa droit sur Gu Chengyin.