Quant à la manière dont Yang Yifei et Lu Weilou sont devenus le Chef d'Alliance et le Maître de la Vallée.
Gu Chengyin en avait déjà lu un compte-rendu dans un rapport classé au Ministère des Rites.
La description dans ce rapport était très concise : Éluts en interne pour présider aux affaires quotidiennes.
En y repensant maintenant, il y avait une volonté de minimisation cachée dans les termes de ce dossier.
C'était exactement comme ces vieux renards de la cour impériale, habitués à envelopper des vérités bouleversantes dans des phrases banales.
Par exemple, qualifier un barrage qui cède d'une légère crue du cours d'eau, ou disqualifier un incident frontalier d'un simple contact entre soldats.
Pourtant, par coïncidence, ni l'un ni l'autre ne possédait une haute culture martiale ; ils avaient à peine atteint le stade initial de l'Établissement des Fondations.
Qu'en était-il du sens du stade initial de l'Établissement des Fondations dans le monde de la cultivation ?
C'était simplement le niveau moyen d'un disciple extérieur de la Secte de l'Épée Azur. Dans les sectes de taille moyenne ou modeste, ils parviendraient tant bien que mal à survivre en tant que doyens, mais les placer dans les Guerres de Factions, là où se rassemblent les jeunes génies...
C'était comme confier la direction des Six Ministères à un vice-commandant de circonscription.
Absurde.
Mais c'était précisément cette absurdité qui ramenait la réalité au grand jour.
Occuper solidement un haut poste sans jouir d'une haute culture martiale ne laissait que deux alternatives.
La première, ils détenaient des leviers de négociation suffisants pour maintenir les experts en respect.
La seconde, ils n'étaient que des pantins, les véritables instigateurs restant à l'abri des regards.
Parmi ces deux options, où se situaient Yang Yifei et Lu Weilou ?
Peut-être tous les deux.
Mais la vérité masquée dans les coulisses ne s'inscrivait rarement sur parchemin ; il fallait la conquérir soi-même.
C'est la raison pour laquelle Gu Chengyin formula cette interrogation. Jiang Qingzheng répondit :
« Comment vous exprimer sur ces deux-là… Ils sont sortis de nulle part. Personne ne connaît leurs origines. »
« Ce n'est que plus tard que nous avons appris que ces deux-là partagent une appellation commune dans votre cour impériale. »
« La Fraction des Humbles. »
Ces quelques mots, lâchés sur un ton si léger, explosèrent en une carte inédite dans l'esprit de Gu Chengyin.
Voilà pourquoi Wang Gangfeng avait promis de l'accompagner.
Voilà pourquoi la Fraction des Humbles osait défier les clans nobles d'égal à égal.
Ainsi, la racine du problème résidait bel et bien ici.
Yang Yifei et Lu Weilou trônaient aux sommets de l'Alliance Haoqi et de la Vallée des Vilains.
Leurs yeux reflétaient ce que voyait la Fraction des Humbles.
Ce qu'ils dirigeaient, c'était ce que pilotait la Fraction des Humbles.
Les déplacements de ces jeunes cultivateurs, les desseins des grandes sectes, la circulation des ressources, l'essor et la chute des clans...
Tous ces renseignements remonteraient vers la Capitale Divine par un canal souterrain, pour finir droit sur le bureau de l'Empereur Luo.
Par le passé, il avait expressément recommandé à Shangguan Yunying de se concilier les faveurs de la Fraction des Humbles après son départ.
À présent, il semblait qu'il eût trop peu débattu avec Wang Gangfeng lui-même.
Gu Chengyin redressa le dos et déclara : « Je pénètre mieux les tenants et aboutissants de cette affaire. »
Jiang Jianli et Jiang Qingzheng échangèrent un regard.
L'information cruciale avait été transmise. Quant aux agissements futurs de Gu Chengyin, cela dépassait largement leur champ de contrôle.
Les deux hommes jointirent les mains dans un geste mesuré.
« Seigneur Jingzhe, Précepteur adjoint Gu, nous vous quittons en premier. »
Gu Chengyin hocha la tête, et les deux prirent congé.
Force était de reconnaître que cette Alliance Haoqi et cette Vallée des Vilains relevaient d'un plan à ciel ouvert.
Même le Grand Maître de l'Alliance, Yang Yifei, et le Patriarche de la Vallée, Lu Weilou, n'étaient que des hommes plantés par l'Empereur Luo.
Néanmoins, Gu Chengyin saisissait parfaitement cette manœuvre dévoilée, car à sa place, il eût opéré exactement de même.
Partout où il existe des humains, il y aura des luttes.
Si l'énergie et l'ardeur brute de ces jeunes cultivateurs n'étaient pas consumées...
...alors les premiers souffrirais immanquablement les simples citoyens innocents des Deux Capitales et des Treize Commanderies.
La solution optimale consistait à les inciter à batailler pour des enjeux autorisés, dans un périmètre désigné et selon des règlements établis.
Quant au monde situé hors du périmètre ? La main orchestrant ces règles ? Les ambitions excédant le cadre permis ?
Telles n'étaient point questions mûres pour une jeunesse.
Gu Chengyin ne put s'empêcher de revoir une affaire majeure consignée lors des inspections passées du Ministère des Rites.
Au sein d'une petite secte isolée, trois jeunes disciples s'étaient cru supérieurs aux mortels en embrassant la voie de la cultivation, jetant le mépris sur le commun des hommes.
Ils descendirent la montagne en cachette, violant et pillant sans vergogne, et braquèrent même le trésor fiscal local, soulevant un immense tollé.
En définitive, le scandale força le Manoir du Maître Céleste à intervenir de ses propres mains, dépêchant sur place l'entièreté de ses experts au royaume du Noyau d'Or.
On escorta ces trois êtres d'exception, lesquels n'en étaient qu'à la phase initiale de la Condensation du Qi.
Après les avoir exhibés en spectacle dans toutes les sectes bordant le Grand Luo, on les reconduisit dans leur secte natale pour les exécuter par mille coups.
Lorsque le Grand Secrétariat traita l'incident, un ministre soupira : « La jeunesse manque cruellement d'occupations dignes. »
« S'ils disposaient de charges officielles à remplir, ils ne se lanceraient pas dans ce genre de débauche. »
Depuis cet événement, le monde cultivé du Grand Luo connut l'Alliance Haoqi et la Vallée des Vilains.
Les Guerres de Factions, cela représentait-il une corvée assez honorable ?
Accéder à une gloire universelle, cela suffirait-il à assouvir leur feu juvénile ?
Des flots de jeunes cultivateurs se pressaient, se massacrant mutuellement sous les étendards des deux grandes factions, lavant de leur sang le plus ardent les calculs politiques les plus glacés.
« Il suffit alors de leur dresser une estrade. »
Gu Chengyin parvenait presque à discerner la physionomie de l'Empereur Luo lorsque ces paroles furent prononcées.
Assis au faîte de son trône, les doigts tapotant doucement le reposoir, un sourire discret, à peine perceptible, dessinait le coin de ses lèvres.
Les officiers en contrebas inclinèrent respectueusement le chef ; personne n'osa interpeller : Votre Majesté, quel en sera le prix ?
Le prix s'acquittait en vies juvéniles.
C'étaient des génies promettant de métamorphoser le monde qui flétrissaient sur un champ de bataille prédéterminé, avant même d'éclore.
C'était l'énergie destinée à explorer le Grand Dao qui fut détournée vers la gorge étroite du meurtre mutuel.
C'était le futur du monde cultivé pour un siècle, lentement évaporé année après année dans des luttes intestines.
Mais pour l'Empereur Luo, ces sacrifices s'inscrivaient dans un calcul rentable.
Car le coût d'une stabilisation autoritaire eût été bien plus monstrueux.
De surcroît, par l'intermédiaire de ces jeunes prodiges, il parvenait à dompter indirectement l'ensemble des sectes.
Les rancoeurs germées durant les Guerres de Factions rebondiraient à l'intérieur des sectes.
Les butins et ressources acquis modifieraient l'équilibre des puissances sectaires.
Les alliances ou les hostilités tissées créeraient un réseau d'influence transsectaire.
Et chacune de ces interactions finirait par se muer en fil conducteur sous la main de l'Empereur Luo.
Inutile de contrôler chaque clan de près ; il suffisait de tirer avec doigté sur ces fils.
Le monde cultivé entier bougerait exactement selon ses volontés, tel un pantin docile.
Telle était une manœuvre affichée.
C'était également la Voie du Monarque.
L'Empereur Luo exposait tout à découvert, traçant précisément la marche à suivre, et l'on n'avait d'autre refuge que de suivre sa scénographie.
Car une telle stratégie ne se joue point sur la ruse, mais sur l'impulsion collective et les aspirations humaines. Une grille de lecture infranchissable, même déchiffrée.
De fait, les grandes sectes se tenaient totalement démunies.
Gu Chengyin devinait la tremblante de ces patriarches et anciens. Bien sûr, ils saisissaient le mécanisme ; bien sûr, ils identifiaient la calculette de l'Empereur.
Que pouvaient-ils opposer ? Bannir leurs disciples des Guerres de Factions ?
Alors, les disciples les maudiraient pour cette entrave, persuadés d'avoir éventré la part de gâteau réservée à quelque jeune héritier.
S'abstenir de prohiber ?
Alors, ils observeraient impuissants leurs protégés digérer par le mécanisme de domination de l'Empereur.
Les lois de ce monde cultivé répondaient de la sorte : les richesses étaient limitées, la rivalité, intarissable.
Si vous ne courez pas à leur conquête, d'autres s'en chargeront.
Si les vôtres ne s'illustrent pas, ceux d'autrui brilleront.
Dans quelques décennies, votre clan péricliterait, pendant qu'un autre monterait au pinacle.
Conscients de son effet toxique, ils n'en avalaient pas moins la coupe.
Ils buvaient le calice le sourire aux lèvres, répétant à leurs élèves qu'il s'agissait d'une ambroisie sacrée, propice à leur avancement.
Aux récompenses des Guerres de Factions s'ajoutaient des techniques de cultivation de haut étage, des pilules de premier ordre, des matériaux rares, jusque les éclats occasionnels de trésors magiques de rang Céleste.
Pour les néophytes des sectes moyennes ou petites, il s'agissait là d'objets qu'ils frôieraient à peine de la vie durant.
L'attrait était trop puissant.
Suffisant pour occulter le péril, assez vorace pour ignorer les logistiques sournoises.
Comme l'appât suspendu par le pêcheur : le poisson aperçoit la proie charnue, mais jamais la pointe d'acier.
Gu Chengyin éclairait la situation d'une lumière totale.
Prenait toute sa dimension l'importance de son lignage, celui d'un descendant du Clan Immortel, pour le monde cultivé du Grand Luo.
L'équilibre contemporain imposait une immobilité totale face à autrui.
L'Alliance Droite et la Vallée du Mal se neutralisaient mutuellement, l'orthodoxie et la déviance se tenaient en respect, et les grands clans se surveillaient avec une défiance latente.
Toutes les forces se figeaient sur un point de rupture sensible, personne ostant franchir la ligne rouge.
Un seul faux mouvement risquait de déclencher une réplique en chaîne conduisant irrémédiablement à leur propre perte.
Telle était une sérénité précaire.
Or, l'héritier de la race immortelle se révélait justement la variable promise à fissurer cette paix chancelante.