La calèche avançait régulièrement sur la route officielle.
Gu Chengyin était assis au siège principal, adossé à un coussin moelleux, plongé dans ses réflexions.
À sa gauche, Lin Qingyan conservait son air habituel distant et détaché. Les yeux fermés et le souffle régulier, elle semblait entrer en état de méditation profonde.
Mais Gu Chengyin savait que ses sens divins de cultivatrice du Noyau d'Or enveloppaient en permanence tout le convoi.
Tout mouvement anormal serait aussitôt détecté.
Pour aller de la Capitale Divine à la Secte de l'Épée Verte, selon l'itinéraire prévu, ils devaient traverser la commanderie de Luoshui, gagner Luodu, puis virer vers la commanderie de Hongnong avant d'atteindre finalement la ville de Qingjian.
S'il n'y avait aucun incident en cours de route, ils arriveraient en trois jours.
Gu Chengyin ne s'inquiétait pas outre mesure des risques de ce voyage.
Pour le moment, le titre d'héritier du Clan Immortel n'était qu'un nom vide, encore loin d'être confirmé. Une fois rendus à la Secte de l'Épée Verte une fois celui-ci complètement entériné…
les dangers auxquels il ferait face seraient bien plus lourds qu'ils ne le sont aujourd'hui.
Et pour ce déplacement, au-delà de l'inspection publique des sectes, Gu Chengyin poursuivait un objectif secret dont personne ne soupçonnait rien.
Prendre possession de la totalité de la Secte de l'Épée Verte.
Cette idée paraissait absurde, et elle l'était bel et bien en réalité.
Un simple cultivateur du stade final de l'Établissement des Fondations tentait de dévorer une secte entière d'un seul bloc.
Pourtant, Gu Chengyin nourrissait une confiance à toute épreuve.
Car son système de cultivation différait totalement de celui des autres.
Les cultivateurs ordinaires progressaient dans leurs royaumes grâce à l'accumulation de leur pratique quotidienne, à l'aide des pilules spirituelles et remèdes miracles, ou aux illuminations soudaines offertes par les rencontres fortuites.
Or Gu Chengyin relevait d'un autre fonctionnement.
Sa fondation cultivationnelle dépendait directement de son rang officiel et de son influence.
Créer la tempête à la cour impériale et faire monter son grade provoquerait une percée dans son royaume.
Jouer entre les différentes factions du Palais de la Princesse Héritière et accroître son influence ferait fructifier sa cultivation.
Dès qu'il franchirait le palier du royaume du Noyau d'Or, les progrès ultérieurs de sa cultivation devraient être liés à une secte.
En clair, Gu Chengyin avait besoin d'une secte.
Une secte qui lui était entièrement dédiée.
Plutôt que de créer une nouvelle secte ex nihilo, il valait mieux utiliser son pouvoir et son statut actuels pour se saisir d'une toute prête.
La Secte de l'Épée Verte représentait le meilleur choix.
Le seul écueil résidait dans les intentions meurtrières des autres sectes de cultivation.
Pourtant, malgré le risque considérable, la récompense en valait la peine.
De retour à la Capitale Divine, dès lors qu'il gravirait encore quelques échelons officiels, il pourrait accéder directement au royaume du Noyau d'Or.
À ce moment-là, il deviendrait difficile de savoir qui tenait vraiment le gouvernail dans le Grand Luo.
Avant d'atteindre le royaume du Noyau d'Or, si l'Empereur Luo s'aventurait contre lui, Gu Chengyin ne le lui reprocherait pas.
Mais si l'Empereur Luo persistait après qu'il aurait accédé au Noyau d'Or…
N'aurait-il alors pas formé son Noyau d'Or pour rien ?
« Précepteur adjoint Gu. »
C'est alors qu'une voix féminine résonna depuis l'extérieur de la calèche, coupant net ses réflexions.
C'était Jiang Jianli.
Gu Chengyin jeta un regard vers Lin Qingyan, assise à sa gauche.
Cette dernière venait d'ouvrir les yeux sans qu'on sache à quel moment et le fixait avec calme, lui adressant un léger signe de tête.
Une fois l'approbation de Lin Qingyan obtenue, Gu Chengyin prit la parole :
« Entrez. »
Le rideau de la calèche fut soulevé.
Jiang Jianli s'inclina pour entrer, suivie de Jiang Qingzheng.
Bien que le convoi d'inspection soit toujours en mouvement, la manœuvre ne présentait aucune difficulté pour elles.
Leur venue aussi brusque signifiait évidemment qu'elles avaient un rapport à lui faire.
« Seigneur Jingzhe, Précepteur adjoint Gu. »
Après être montées, Jiang Jianli et Jiang Qingzheng croisèrent les paumes en signe de salut.
« Asseyez-vous. »
Gu Chengyin leur fit signe de prendre place.
L'intérieur de cette calèche était très spacieux, largement suffisant pour accueillir sept ou huit personnes sans se gêner.
Jiang Jianli et Jiang Qingzheng prirent place sur le côté droit, se positionnant en diagonale vis-à-vis de Gu Chengyin et Lin Qingyan.
Le silence retomba soudainement.
Seul le roulement des roues sur le sol et les hennissements occasionnels des chevaux à l'extérieur brisaient l'ambiance.
Jiang Jianli jeta un coup d'œil à Jiang Qingzheng, qui répondit par un bref hochement de tête pour lui inviter à prendre la parole.
« Seigneur Jingzhe, Précepteur adjoint Gu. »
Elle enchaîna alors :
« Nous venons de recevoir un message de la secte. »
« Yang Yifei, le dirigeant de l'Alliance Haoqi, ainsi que Lu Weilou, maître de la Vallée des Démons, séjournent actuellement dans notre Secte de l'Épée Verte. »
À ces mots, Gu Chengyin leva un sourcil.
Alliance Haoqi.
Vallée des Démons.
Il connaissait parfaitement ces deux noms.
Dans le Grand Luo, les centaines de sectes de cultivation immortelle entretenaient des liens complexes, où grandes et petites factions s'entremêlaient.
Pourtant, seules deux pouvaient véritablement porter ce nom.
L'Alliance Haoqi, représentant la voie orthodoxe, et la Vallée des Démons, incarnation de la voie démoniaque.
Cela pouvait sembler simple : le bien contre le mal, noir et blanc parfaitement tranchés.
En vérité, la réalité était bien différente.
Si l'Alliance Haoqi et la Vallée des Démons s'opposaient frontalement, cela ne signifiait nullement une dichotomie entre vertu et vicitude.
Tout comme les luttes partisanes à la cour impériale : le courant pur fustigeait le courant trouble pour sa corruption aux dépens de l'État, tandis que ce dernier ripostait en accusant les premiers de chasser la gloire et les flatteurs.
En réalité, le courant pur abritait certains fonctionnaires véreux tournant la loi à leur avantage, mais le courant trouble comptait aussi des hommes désireux de réellement agir.
Le monde de la cultivation fonctionnait selon le même principe.
L'Alliance Haoqi réunissait certes des cultivateurs vertueux soucieux du peuple, mais aussi des hypocrites criant au noble esprit intangible tout en perpétrant oppressions et pillages.
La Vallée des Démons hébergeait des assassins sanguinaires, mais aussi des cultivateurs errants rejetant les attaches sectaires au seul profit de leur liberté et de leur tranquillité.
Et le plus subtil résidait dans…
Nombre de sectes, parmi des frères d'armes, l'un appartenait parfois à l'Alliance Haoqi tandis que l'autre rejoignait la Vallée des Démons.
Ce qui créait une situation où des disciples d'une même secte pouvaient se massacrer entre factions opposées d'une seconde à l'autre.
Tandis que des disciples de sectes rivales pouvaient combattre côte à côte dans un même camp la seconde suivante.
Leurs membres étaient profondément mélangés.
C'est précisément cette mixité qui instaure une étrange stabilité dans le monde de la cultivation du Grand Luo.
L'Alliance Haoqi et la Vallée des Démons se freinaient et se contrebalaçaient mutuellement ; aucune ne pouvait anéantir l'autre, ni la dominer.
Toutefois, elles organisaient fréquemment des guerres de factions dans des zones fixes et isolées, loin de menacer la population commune.
Grâce à des récompenses en ressources extrêmement juteuses, elles entraînaient toutes les grandes sectes dans l'arène.
Pour un cultivateur errant lambda souhaitant se faire un nom, les guerres de factions constituaient le choix idéal.
Cette dynamique restait toutefois circonscrite à la jeunesse. Le Manoir du Maître Céleste du Grand Luo avait publiquement publié des directives fixant des limites d'âge et de niveau de cultivation pour participer à ces conflits.
Avec le temps, cet espace est devenu un terrain d'épreuve où les grandes sectes testaient leurs propres disciples.
Quant à l'origine de cette situation…
Gu Chengyin n'avait même pas besoin de réfléchir pour deviner que c'était inévitablement l'œuvre de l'Empereur Luo.
Qui, à l'exception de ce monarque, aurait pu mener un jeu d'équilibre des pouvoirs avec une telle maestria ?
Or, voici que Jiang Jianli lui annonçait que l'Alliance Haoqi et la Vallée des Démons avaient envoyé des représentants à la Secte de l'Épée Verte.
Sans nul doute, ils venaient pour lui, l'héritier du Clan Immortel.
Jiang Qingzheng intervint au moment opportun :
« Précepteur adjoint Gu, votre identité suscite actuellement l'intérêt de nombreuses sectes démoniaques. »
« Pendant ce temps, les sectes orthodoxes adoptent une posture ambiguë. »
« Ils ont par conséquent dépêché leurs représentants respectifs, à savoir l'Alliance Haoqi et la Vallée des Démons. »
« Leur priorité est de vérifier si votre statut est authentique ou non avant de choisir leur camp. »
Jiang Jianli hocha la tête, un éclair de gravité traversant son regard :
« Ainsi, le vieux Qingzheng et moi pensons que vous êtes en sécurité tant que votre identité n'est pas confirmée. »
« Mais dès que votre qualité d'héritier du Clan Immortel sera validée par les deux grandes factions puis divulguée… »
Gu Chengyin acquiesça. Cette évolution ne le surprit guère ; elle correspondait exactement à ses anticipations.
Ce qui l'intéressait n'était pas la situation globale, mais une autre interrogation :
« Ce Yang Yifei et ce Lu Weilou. »
« Que faisaient-ils avant ce séjour ? »