Le lendemain.
Le ciel était à la lisière de l'aube, encore plongé dans la pénombre.
Les chemins du Palais de la Princesse Héritière étaient encore bercés par les tons bleu-gris profonds du pré-aube. Les clochettes pendues aux toits émettaient un tintement très ténu dans la brise du matin, semblable à un adieu murmuré.
Gu Chengyin sortit de sa chambre pour s'engager dans la nuit qui persistait à peine à se dissiper, ses vêtements frôlant à peine la brume matinale.
L'air vif de la brume matinale emplit ses poumons, diluant l'agitation de ses pensées.
C'était aujourd'hui que l'inspection des sectes devait prendre le départ.
Gu Chengyin monta dans sa calèche, traversa les allées silencieuses du palais et la ville de Shendu encore engourdie, en direction de la porte sud.
Sur les rues, les colporteurs matinaux avaient déjà commencé à dresser leurs étals. Une vapeur blanche s'élevait des paniers à vapeur, se mêlant au parfum des pains plats tout juste cuits, particulièrement alléchante dans la bise matinale.
Le claquement des sabots sur le pavé de pierre bleue résonnait au loin ; c'était le relais de service des gardes de patrouille urbaine.
Tout semblait parfait, comme si cette journée n'était qu'un jour ordinaire parmi tant d'autres.
Mais Gu Chengyin savait que ce n'était pas le cas.
À l'heure précise du Chen, l'équipe d'inspection des sectes de la cour impériale du Grand Luo quitterait Shendu, ayant pour première étape la secte Qingjian, située à mille li.
Cette équipe comptait aussi sa participation, celle du Jingzhe du Manoir du Maître Céleste, des élites des Gardes Royaux Dorés, des experts de familles nobles et des envoyés spéciaux de la secte Qingjian...
Et dans l'ombre, qui pouvait dire combien de regards scrutaient la scène.
Chaque pas pouvait mener à un piège.
Chaque instant pouvait amener une embuscade.
Par conséquent, il devait faire preuve de prudence.
Le camp placé hors de la porte sud se dessinait peu à peu sous les lumières du matin.
Il s'agissait d'un espace dégagé pour l'occasion, autrefois un champ de manœuvres en périphérie de la cité, désormais réquisitionné comme point de rassemblement pour l'équipe d'inspection.
En mettant pied à terre depuis la calèche, Gu Chengyin constata de loin qu'un bon nombre de personnes étaient déjà réunies sur le site.
Les soldats des Gardes Royaux Dorés, alignés avec rigueur, portaient une armure éclatante dont les épées et les lances reflétaient une lueur froide et tranchante sous les premiers rayons du soleil.
Les experts des familles nobles, regroupés par deux ou trois, portaient principalement des vêtements amples, mais leur aura respirait la profondeur et la lourdeur, tandis que leurs yeux perçaient.
Plusieurs calèches étaient également attelées à des chevaux. La plus imposante affichait un haut mât arborant un drapeau noir orné de lettres dorées et rehaussé d'un caractère Luo majestueux.
C'était le symbole de la cour impériale du Grand Luo.
Apercevant l'apparition de Gu Chengyin, Chen Busha s'avança aussitôt pour lui rendre salut, son geste sec et précis, sans la moindre exubérance.
Précepteur adjoint Gu.
Chen Busha joignit les mains en signe de respect, la voix stable et grave :
Tous les effectifs sont présents et prêts à partir en un instant.
Après une brève pause, il fit un pas en avant et ajouta sur un ton abaissé :
Les membres de la secte Qingjian sont installés et reposent dans la troisième calèche, à gauche.
De nombreux experts de familles nobles ont rejoint les rangs ; je les ai dispersés et intégrés à notre escadron.
Gu Chengyin acquiesça brièvement. Il était désormais le chef du groupe d'inspection de Shendu.
Chen Busha occupait quant à lui le poste de second, conformément aux usages en vigueur pour ce type d'inspections sectaires.
Le ministère des Rites prenait en charge la coordination, tandis que les Gardes Royaux Dorés assuraient l'escorte. Chacun veillait à ne pas empiéter sur les responsabilités de l'autre.
Avec Chen Busha aux commandes, cela lui évitait effectivement bien des soucis.
Je vous remercie pour vos efforts,
répondit Gu Chengyin, le regard balayant l'ensemble du campement.
Il remarqua que si les soldats des Gardes Royaux Dorés maintenaient un alignement parfait, une pointe de tension invisible subsistait dans leur regard.
Au fond, ils s'aventuraient cette fois-ci au cœur du monde des cultivateurs. Ils n'avaient plus affaire à de simples bandits de grand chemin ou à des vauriens ordinaires, mais à de véritables maîtres capables de maîtriser le vent et la pluie.
Il nota également que, bien que les experts des familles nobles fassent mine de rester détendus, ils entretenaient discrètement une distance de vigilance entre eux.
Le regard de Gu Chengyin fini par se poser sur la plus vaste des calèches.
Ses rideaux étaient tirés, rendant impossible toute vision de l'intérieur.
Pourtant, un cercle de trente pieds autour de cette calèche restait vide. Ce n'était pas que personne ne désirait s'en approcher, mais que nul n'osait franchir la limite.
L'aura d'un cultivateur au stade Noyau d'Or, même volontairement retenue, imposait instinctivement une pression suffocante aux adeptes de l'Établissement des Fondations.
Lin Qingyan se trouvait à l'intérieur.
Gu Chengyin détourna les yeux et reporta son attention sur Chen Busha :
Transmettez l'ordre. Nous prendrons le départ exactement à l'heure du Chen.
Entendu.
Chen Busha obtempéra, pivota sur ses talons et s'approcha résolument vers le centre du camp, faisant redescendre la consigne d'une voix forte :
Écoutez tous mes ordres ! Nous levons le camp exactement à l'heure du Chen !
La consigne fila de commandement en commandement et l'ensemble du campement se mit immédiatement en branle.
Les soldats des Gardes Royaux Dorés commencèrent à vérifier leur équipement et à ajuster les harnais des montures.
Les cochers inspectèrent les roues et les essieux, donnant aux bêtes leur dernière ration de fourrage.
Les experts des familles nobles émergèrent de leurs quartiers de repos et prirent place à leurs postes assignés.
Puis les rideaux des autres calèches se relevèrent l'un après l'autre, dévoilant successivement ceux qui s'y trouvaient.
Gu Chengyin vit Jiang Jianli descendre de la troisième calèche.
Une fois à l'extérieur, elle jeta d'abord un coup d'œil circulaire, son regard s'attardant brièvement sur Gu Chengyin. Elle lui rendit un discret signe de tête, puis se dirigea vers le groupe des disciples de la secte Qingjian.
Jiang Qingzheng sortit également de la calèche.
Les cheveux gris de cet ancien de la secte Qingjian étaient peignés avec soin, et un sourire doux flottait sur ses traits.
S'approchant de Gu Chengyin, il joignit les mains en signe de respect :
Précepteur adjoint Gu, avez-vous bien dormi cette nuit ?
Grâce à la bénédiction de l'ancien Qingzheng, tout va parfaitement.
Gu Chengyin rendit son salut, la voix courtoise.
Les deux hommes échangeaient quelques civilités, rien de plus que des formules rituelles.
L'heure du Chen approchait à grands pas.
Ayant clos ces échanges, Gu Chengyin s'avança vers la plus grande des calèches.
Il leva la main et frappa doucement contre la paroi :
Tante ?
Entrez.
Ayant reçu l'autorisation de Lin Qingyan, Gu Chengyin souleva le store et pénétra dans l'habitacle.
Le regard de Lin Qingyan parcourut le visage de Gu Chengyin, puis se détourna vers la fenêtre ouverte :
Mon démon intérieur est parfaitement stable. Vous n'avez pas besoin de vous inquiéter.
Très bien.
Gu Chengyin acquiesça, sentant les derniers soupçons s'évaporer en lui :
Notre groupe prendra le départ précisément à l'heure du Chen. Je ne vous dérangerai plus davantage, Tante.
En sortant de la calèche, Gu Chengyin effectua une ronde pour vérifier la préparation de chaque élément.
Tout était prêt.
À la minute exacte du Chen, le soleil du matin surgit au-dessus de l'horizon oriental.
Des reflets dorés vinrent baigner le campement et la brume matinale se déchira lentement sous les rayons solaires, laissant apparaître, au loin, les montagnes verdoyantes ondulant à perte de vue ainsi que la grande route officielle.
Gu Chengyin se tenait debout sur la plus vaste calèche, balaya l'équipe d'un dernier regard, puis fixa Chen Busha.
Général Chen.
Chen Busha s'avança d'un pas assuré et joignit les mains :
J'attends vos ordres, Précepteur adjoint Gu.
Nous pouvons prendre le départ.
Entendu !
Chen Busha se retourna, fit face à une équipe prête à bondir, prit une profonde inspiration et sa voix claqua, nette et retentissante :
Le Seigneur a ordonné de lever le camp !
Tandis que la consigne se transmettait, toute la colonne s'ébranla, semblable à un long dragon, sortit lentement du camp et engagna la grande route officielle.
Gu Chengyin s'apprêtait justement à entrer dans la calèche quand, à cet instant même, il perçut soudain un changement.
Une sensation d'être observé.
La source ne venait ni du camp ni de l'escorte, mais d'un endroit surélevé.
Gu Chengyin pivota brusquement sur lui-même et porta le regard vers la muraille de la porte sud.
Deux silhouettes semblaient y être présentes.
Elles étaient floues ; séparées par une telle distance, leurs visages restaient invisibles.
Gu Chengyin plissa les paupières pour tenter de distinguer les détails.
Mais à cet instant précis, une bourrasque passa en trombe, dressant les bannières posées sur la muraille et lui masquant momentanément la vue.
Avant même que les étendards ne retombent, l'espace était redevenu vide.
Comme si les deux silhouettes aperçues précédemment n'avaient été qu'une illusion passagère.
Gu Chengyin resta un instant figé à observer avant de ravaler son regard, se courba et glissa à l'intérieur de la calèche.
Son itinéraire d'inspection sectaire débutait officiellement.
Ce que Gu Chengyin ignorait toutefois...
...c'est que les deux silhouettes sur la muraille n'avaient pas quitté les lieux.
Elles venaient simplement de se fondre dans l'ombre projetée par l'intérieur de la muraille.
Shangguan Yunying fixait intensément cette calèche, avant de lâcher, résignée :
Votre Altesse, Gu Chengyin vient de partir.
Le regard de Luo Zhao, quant à elle, restait fixé sur la plus grande calèche du convoi. Après un long moment, elle parla soudain :
« Yun Ying, penses-tu que ma tante... »
Luo Zhao interrompit sa phrase, secoua finalement la tête.
« Je surestime probablement la situation. »