Un instant plus tard, la voix obséquieuse du maître d'hôtel du Pavillon Fan résonna depuis l'extérieur du Pavillon de la Contemplation des Nuages :
« Seigneur Jingzhe, le Vieux Cui attend dehors pour une audience. Je me demande si vous pourriez accorder un moment pour le recevoir ? »
Lin Qingyan ouvrit lentement les yeux, son regard coulant comme le clair de lune.
Elle ne répondit pas immédiatement, mais jeta d'abord un coup d'œil de côté à Gu Chengyin.
Gu Chengyin sourit faiblement et lui fit un léger signe de tête.
Ce n'est qu'alors que Lin Qingyan parla, sa voix aussi paisible que l'eau :
« Entrez. »
Après avoir obtenu la permission, le maître d'hôtel du Pavillon Fan poussa prudemment la porte, puis s'effaça et s'inclina bas, faisant un geste d'invitation.
Cui Shifan entra.
Derrière lui, Cui Ziting se tenait respectueusement, la tête baissée. Il ne le suivit pas à l'intérieur, mais attendit tranquillement dans le couloir, hors de la porte.
Alors que la porte se refermait, le silence revint au Pavillon de la Contemplation des Nuages.
Cui Shifan marcha jusqu'à un endroit situé à trois pas derrière Lin Qingyan, s'arrêta, joignit les mains et s'inclina profondément, exécutant un salut d'une grande solennité :
« Seigneur Jingzhe, j'ai failli à l'éducation et négligé la discipline. En conséquence, mon fils indigne a fait preuve d'une arrogance sauvage sur le terrain d'entraînement aujourd'hui, offensant votre dignité.
« L'ayant appris, j'ai été accablé de honte. Je l'ai sévèrement réprimandé et renvoyé ce fils impie dans notre salle ancestrale à Qinghe. Il sera enfermé à huis clos pendant trois ans, condamné à copier les préceptes familiaux, et à méditer sur ses erreurs en paix.
« Je supplie Seigneur Jingzhe de considérer sa jeunesse et son ignorance, de faire preuve de magnanimité, et de pardonner l'offense imprudente de mon fils cette seule fois. »
Ces mots lui donnaient assurément beaucoup de face.
Bien que Cui Shifan fût le Grand Secrétaire en chef, avec un pouvoir rivalisant avec le trône, il maintenait une posture extrêmement basse devant Lin Qingyan.
Ce n'était pas seulement parce que Lin Qingyan était Jingzhe du Manoir du Maître Céleste, mais encore plus parce qu'elle était la tante biologique de Luo Zhao, la sœur de sang de la défunte Impératrice Lin.
Ce lien de sang et de statut élevait la position de Lin Qingyan bien au-delà de celle d'une simple consacrée du Manoir du Maître Céleste.
Cependant, Lin Qingyan ne répondit pas aux sincères excuses de Cui Shifan.
Elle ne tourna même pas la tête, continuant à s'asseoir là tranquillement comme un vieux moine en méditation, tournant une oreille sourde à tout ce qui se passait dans le monde extérieur.
Ce silence était plus embarrassant qu'un reproche direct.
Juste au moment où l'atmosphère se figeait progressivement.
Gu Chengyin avança avec un sourire, posant naturellement un bras sur les épaules de Cui Shifan :
« Oh, Vieux Cui, ça fait longtemps ! »
Son ton était aussi familier que s'il saluait un vieil ami de longue date :
« Ma tante se repose et cultive en paix. Que diriez-vous que nous discutions d'abord tous les deux ? »
Cui Shifan fut pris au dépourvu par ce salut soudain, camarade.
Il se tourna vers Gu Chengyin, les yeux remplis d'étonnement.
Qu'est-ce que tu veux dire par « ça fait longtemps » ? Ne nous sommes-nous pas vus hier ?
De plus, il avait voulu demander hier : Lin Qingyan est la tante de Luo Zhao. Quel rapport cela a-t-il avec toi, Gu Chengyin ?! Comment est-elle devenue ta tante ?
Mais quand Cui Shifan vit Lin Qingyan toujours assise en silence, ne montrant aucune réaction aux paroles de Gu Chengyin, son cœur s'affaissa.
Des ennuis.
Cui Shifan savait que Gu Chengyin comprendrait certainement la signification profonde derrière le fait de laisser Cui Zilong causer des problèmes.
Le clan Cui et le Palais de la Princesse Héritière devaient rompre leurs liens, et cela ne souffrait aucun délai.
Mais il devait quand même présenter des excuses à Lin Qingyan ; après tout, il ne voulait pas offenser véritablement ce Seigneur Jingzhe du Manoir du Maître Céleste.
Cependant, Cui Shifan n'avait pas prévu que la relation entre Gu Chengyin et Lin Qingyan soit aussi bonne.
Il voulait juste venir, s'excuser et partir. Maintenant, on dirait qu'il allait se faire plumer.
Avant que Cui Shifan n'ait le temps de réfléchir davantage, Gu Chengyin le poussait déjà à moitié, le menait à moitié hors de la porte :
« Allons-y, allons-y. On parlera dehors. Ne dérangez pas la cultivation paisible de Tante. »
Le geste était si naturel, on aurait dit qu'ils étaient vraiment des amis d'enfance.
Cui Shifan se raidit tout entier face à ce contact physique soudain, mais il n'était pas approprié d'éclater de colère sur place.
Il ne put que forcer un sourire et se laisser emmener dehors par Gu Chengyin.
La porte s'ouvrit à nouveau.
Cui Ziting, qui attendait dehors, vit Cui Shifan être emmené par Gu Chengyin, un bras passé sur son épaule.
Voyant les deux hommes aussi intimes que des frères, il ne put s'empêcher de se figer.
Quoi... quel genre de pièce était-ce ?
Voyant le Cui Ziting ahuri dehors, Gu Chengyin sourit à Cui Shifan :
« Vieux Cui, auparavant je trouvais ce gamin de Ziting un peu léger.
« Mais après avoir rencontré ton fils aîné aujourd'hui, j'ai l'impression que Ziting est tout simplement un dragon parmi les hommes ! »
« Posé et mesuré, il sait quand avancer et quand reculer, et il comprend la bienséance ! »
Gu Chengyin fit un clin d'œil à Cui Shifan. « Pas étonnant que tu le gardes à tes côtés pour l'éduquer personnellement. S'il était mon héritier, j'en ferais de même ! »
Cui Shifan força un sourire, mais un éclat vif brilla dans ses yeux.
Bien que Cui Zilong ait été élevé pour être inutile, même les déchets avaient leur utilité.
Tant qu'ils étaient bien utilisés et au bon endroit, ils pouvaient encore produire des résultats miraculeux.
Par exemple, dans l'offense d'aujourd'hui, Cui Zilong était aussi standard et naturel qu'un manuel.
Gu Chengyin ne se souciait pas de ce que Cui Shifan ourdissait dans son cœur. Gardant son bras autour des épaules de l'homme, il descendit l'escalier en bois laqué vermillon vers le hall du rez-de-chaussée.
À cet instant, l'atmosphère dans la salle principale du Pavillon Fan était à son comble.
Des dizaines de tables rondes étaient bondées, les verres s'entrechoquaient et les coupes circulaient.
Les sons mélodieux d'instruments à cordes et à vent emplissaient l'air, et plusieurs danseuses tourbillonnaient gracieusement sur la scène au tapis rouge au centre, leurs longues manches voltigeant, leurs silhouettes élégantes.
Gu Chengyin amena Cui Shifan sur le palier de l'escalier, sur le côté du hall, dominant toute la salle depuis le haut.
Il leva la main en un geste.
Le maître d'hôtel du Pavillon Fan accourut immédiatement, tenant un plateau en bois.
Sur le plateau reposaient deux coupes de vin en cristal transparentes, déjà remplies à ras bord d'un vin fin couleur ambré.
Gu Chengyin prit les deux coupes et en tendit une à Cui Shifan.
Puis, il leva sa coupe de vin et lança d'une voix forte à la salle :
« Tout le monde ! »
Cette voix claire et retentissante couvrit instantanément le vacarme dans le hall.
Tous les regards se tournèrent uniformément vers le palier de l'escalier.
Lorsqu'ils virent le vieil homme debout à côté de Gu Chengyin, les pupilles de nombreuses personnes se rétrécirent.
Cui Shifan ?
Gu Chengyin rit de bon cœur. « Apprenant que tous les héros et vaillants étaient rassemblés ici, le Vieux Cui a spécialement pris du temps dans son emploi du temps chargé pour venir partager un verre avec tout le monde ! »
Il leva son verre. « Portons un toast au Vieux Cui ! »
La salle resta silencieuse une seconde, puis explosa en une réponse assourdissante :
« Un toast au Vieux Cui !! »
La vague sonore rugit comme une marée, faissant presque soulever le toit.
Tous levèrent leur verre en même temps, renversèrent la tête et le vidèrent d'un trait.
L'ambiance portée à ce point, Cui Shifan n'eut d'autre choix que de lever la coupe de vin dans sa main. Forçant un sourire, il salua la foule, puis renversa la tête et but tout.
Cui Shifan savait que Gu Chengyin l'embarquait pour une caution publique.
Quoi qu'il en soit, l'inspection des sectes par le Ministère des Rites était une affaire officielle au grand jour.
Et avec la caution du Grand Secrétaire en chef du Cabinet, le poids de cette affaire ne ferait que grandir, tout en supprimant simultanément l'impact négatif des actions de Cui Zilong.
Mais même en sachant que c'était un piège à ciel ouvert, Cui Shifan ne pouvait pas refuser.
Parce que l'attitude de Lin Qingyan était déjà très claire : elle s'en fichait, laissant tout au bon vouloir de Gu Chengyin.
Une fois la coupe de vin terminée, le maître d'hôtel du Pavillon Fan s'avança immédiatement et remplit respectueusement leurs coupes à nouveau.
Gu Chengyin leva sa coupe de vin une fois de plus.
Mais cette fois, les mots qu'il prononça firent instantanément noircir le visage de Cui Shifan.
« Le Vieux Cui aime le peuple comme ses propres enfants et compatit avec ses subordonnés ! »
La voix de Gu Chengyin était forte et claire, portant une émotion sans fard :
« Son Éminence sait que moi, Gu, je gère normalement ma maison avec diligence et économie, gardant les mains entièrement pures de corruption.
« Avec mon maigre salaire, je ne peux vraiment pas me permettre le banquet de ce soir.
« Par conséquent...
« L'addition de ce soir est pour le Vieux Cui ! »
« Levons encore un verre au Vieux Cui ! »
Tout le lieu tomba dans un silence de mort pendant un instant.
Immédiatement après, des acclamations encore plus enthousiastes qu'auparavant éclatèrent :
« Quelle générosité, le Vieux Cui !! »
« Au Vieux Cui !! »
Le rugissement de la foule faillit souffler le toit du Pavillon Fan.
Tous les visages rayonnaient d'excitation et de gratitude. Non seulement ils étaient reconnaissants de la générosité de Cui Shifan, mais ils étaient encore plus admiratifs face à la brillante manœuvre de Gu Chengyin.
Seul le visage de Cui Shifan avait noirci comme du charbon.