Le pavillon Fan.
Ce pavillon en bois de sept étages se dressait en plein milieu de la rue Impériale, occupant l'emplacement le plus prospère de la Capitale Divine.
Des balustrades sculptées laquées de vermillon, des avant-toits volants et des dougongs ornaient l'édifice, tandis que les clochettes dorées suspendues aux coins des toits tintaient d'un son clair et mélodieux dans la brise du soir.
L'intérieur du pavillon était lumineux, et de faibles accents de cordes et de bambous s'en échappaient, se mêlant au riche arôme de vins fins et de mets délicats que l'on pouvait humer à une demi-rue de distance.
Ce soir, il était particulièrement animé, empli d'un vacarme de voix.
La large rue Impériale pavée de pierre devant le pavillon était déjà encombrée de toutes sortes de carrosses luxueux.
De hauts fonctionnaires vêtus de soie, des nobles et des fils de familles aristocratiques attendaient tous avec impatience devant le bâtiment, conversant à voix basse avec des mines expectantes.
Tous avaient appris que le précepteur adjoint Gu offrait un banquet ici ce soir, et ils voulaient se joindre à la fête, tisser un lien, ou du moins montrer leur visage.
Mais malheureusement pour eux.
Devant les deux lourdes portes en bois de santal rouge du pavillon Fan, le second intendant montait personnellement la garde aux côtés de huit gardes du pavillon.
Leur visage était impassible, leurs yeux aussi perçants que ceux d'aigles, barrant l'entrée à tous.
Un jeune homme richement vêtu, manifestement fils de quelque famille aristocratique, tenta de s'avancer. Un sourire plaqué sur le visage, il sortit une carte de visite de sa manche :
J'ai eu une brève rencontre avec le précepteur adjoint Gu. Pourriez-vous faire une exception...
Avant qu'il n'ait fini, le second intendant l'interrompit d'un ton doux :
Ce soir, le pavillon Fan a été entièrement réservé par le précepteur adjoint Gu. Tout personnel non autorisé se voit strictement interdire l'entrée.
Le sourire du jeune aristocrate se figea, mais il refusa encore d'abandonner :
Second intendant, mon père siège au même conseil que le précepteur adjoint Gu. Regardez...
Le second intendant secoua à nouveau la tête en signe de refus, conservant son sourire tandis qu'il disait :
Même si les ministres des Six Ministères se présentaient en personne, sans l'ordre écrit du précepteur adjoint Gu, ils ne seraient pas non plus autorisés à entrer.
Ces paroles furent prononcées avec une certitude absolue, ne laissant aucune marge de négociation.
Le visage du jeune aristocrate rougit, et comme il allait perdre son sang-froid, un fonctionnaire plus âgé à proximité le tira vivement en arrière et chuchota :
Ne sois pas impulsif ! N'as-tu pas entendu ? Le seigneur Jingzhe du manoir du Maître Céleste est à l'intérieur !
Le nom de seigneur Jingzhe agit comme un seau d'eau glacée versé sur sa tête, éteignant instantanément la colère du jeune aristocrate.
Son expression changea, et il finit par reculer avec rancœur, n'osant plus dire un mot.
Des scènes similaires se jouaient sans cesse devant le pavillon.
Certains brandissaient leurs titres officiels, d'autres étalaient leurs origines familiales prestigieuses, et certains tentaient même de glisser discrètement un pot-de-vin...
Mais sans exception, ils furent tous éconduits par le second intendant, qui gardait son sourire.
Jusqu'à ce que quelqu'un, refusant d'accepter la situation et encouragé par l'alcool, tente de forcer le passage.
Clang !
Huit longues lames furent simultanément tirées d'un demi-pied de leur fourreau !
L'éclat froid refléta les lumières devant le bâtiment, et une intention de tuer glaciale imprégna l'air.
L'ivrogne dégrisa sur l'instant, reculant en trébuchant et rampant derrière la foule.
Au final, tous ne purent qu'attendre sagement dehors, lorgnant avec convoitise les portes en bois de santal rouge, espérant que quelqu'un sortirait pour transmettre un message et leur donner une chance d'entrer.
Malheureusement, même lorsque la lune atteignit son zénith, personne n'avait obtenu cet honneur.
Dernier étage du pavillon Fan, pavillon de la Vue sur les Nuages
C'était la pièce la plus honorable et la plus privée du pavillon Fan.
Trois côtés de la salle comportaient de larges fenêtres en bois sculpté grandes ouvertes, offrant la vue nocturne de la Capitale Divine.
Au loin, les lumières du palais impérial brillaient comme des étoiles ; plus près, les carrosses et les chevaux coulaient comme un fleuve le long de la rue Impériale ; plus loin encore, le fleuve Luo s'étirait comme un ruban, reflétant le ciel étoilé.
Gu Chengyin était appuyé contre la balustrade laquée de vermillon près de la fenêtre, faisant tourner une coupe de vin en jade blanc dans sa main, le regard tourné vers la foule en bas qui ne trouvait pas le moyen d'entrer.
Après avoir observé longtemps, il ne put s'empêcher de pousser un léger soupir :
Tante est vraiment incroyable, c'est presque comme si Son Altesse était venue en personne.
Ces mots étaient d'une sincérité totale.
Le seul titre de Jingzhe du manoir du Maître Céleste suffisait à rendre une foule de hauts fonctionnaires et de fils d'aristocrates dociles et obéissants, les faisant attendre tranquillement dehors.
Dans toute la Capitale Divine, ceux capables d'un tel effet de dissuasion se comptaient sur les doigts d'une main.
Lin Qingyan était assise droit au centre de la pièce, les yeux fermés en méditation.
Elle portait toujours une simple chemise cyan, ses longs cheveux lâchement relevés par une épingle en bois, quelques mèches égarées tombant le long de ses épaules.
À côté d'elle, une théière de thé clair et deux tasses en porcelaine blanche. La vapeur s'élevait en spirales, exhalant un parfum d'orchidée élégant.
Hormis Gu Chengyin et Lin Qingyan, il n'y avait pas de troisième personne dans ce pavillon de la Vue sur les Nuages.
Le vacarme d'en bas était isolé par une barrière invisible, laissant l'intérieur d'un calme incroyable.
Entendant le soupir de Gu Chengyin, Lin Qingyan ouvrit lentement les yeux. Elle regarda Gu Chengyin et demanda :
Pourquoi n'es-tu pas en bas à boire et à faire connaissance ? Que fais-tu ici ?
Gu Chengyin se tourna, s'adossa à la balustrade et lui sourit :
Pour tenir compagnie à ma tante, bien sûr.
L'expression de Lin Qingyan ne changea pas, manifestement incrédule face à cette excuse.
Gu Chengyin ne fut pas gêné et ajouta :
L'essentiel, c'est qu'avec mon statut actuel, si j'allais vraiment en bas trinquer, ils ne pourraient pas se lâcher et seraient très contraints.
Mieux vaut rester ici et tenir compagnie à tante. Une fois l'ambiance chauffée, je pourrai descendre, faire une apparition et dire quelques mots polis. L'effet sera bien meilleur.
Cette remarque avait en fait du sens.
Avec les méthodes tonitruantes qu'il avait affichées sur le terrain d'exercice aujourd'hui, couplées à ses multiples identités, s'il s'asseyait vraiment pour boire avec eux, probablement personne n'oserait boire librement. Au contraire, ils seraient retenus et prudents à chaque instant.
Lin Qingyan resta non engagée. Après un moment de silence, elle prit soudain la parole :
Et si tu buvais quelques verres avec elle ?
Gu Chengyin figé un instant avant de comprendre que le « elle » auquel faisait référence Lin Qingyan était le démon intérieur.
Après avoir réfléchi un moment, il dit :
Ce n'est pas impossible, mais attendons encore un peu, tante. Après tout, n'attendons-nous pas encore un invité ?
Il insista délibérément sur le mot invité.
Lin Qingyan laissa échapper un léger reniflement du nez.
Elle le savait. Gu Chengyin resté ici n'avait rien à voir avec le fait de lui tenir compagnie, mais tout à voir avec l'attente de Cui Shifan.
Cependant, elle ne dit rien. Elle ferma à nouveau les yeux, continua à réguler sa respiration et à reposer son esprit, et ignora Gu Chengyin.
Gu Chengyin s'en moqua. Il se retourna, continua à s'appuyer contre la balustrade et regarda en bas.
Le temps s'écoula lentement.
Le vacarme en bas devint de plus en plus bruyant, et les sons de musique et de danse devinrent encore plus joyeux.
Par les fenêtres ouvertes, on entendait le tintement des verres, les rires rauques des artistes martiaux et les toasts raffinés des lettrés.
L'ambiance était déjà animée.
Juste à cet instant.
Une agitation inhabituelle s'éleva de la rue Impériale en bas.
La foule qui congestionnait l'entrée du pavillon Fan s'écarta des deux côtés comme la marée, libérant un large passage.
Une carrosse exhalant une majesté solennelle, escorté par quatre gardes montés sur de grands chevaux, s'avança lentement et finit par s'arrêter stable devant l'entrée principale du pavillon Fan.
Un caractère Cui saisissant était brodé sur le rideau latéral du carrosse.
C'était le carrosse du domaine Cui.
Les yeux de Gu Chengyin s'illuminèrent. Il se pencha légèrement en avant, fixant le carrosse avec un grand intérêt.
Le rideau du carrosse fut relevé, et un vieillard vêtu des robes officielles pourpres foncés du Grand Secrétaire en chef s'inclina et descendit de la cabine.
C'était nul autre que Cui Shifan.
Il ne descendit pas immédiatement du carrosse. Au lieu de cela, il leva lentement la tête, son regard perçant comme l'éclair se dirigeant droit vers le dernier étage du pavillon Fan.
Ses yeux croisèrent parfaitement ceux de Gu Chengyin, qui était appuyé contre la balustrade et regardait en bas.
Séparés par la hauteur de sept étages, le ciel nocturne brillamment éclairé et la foule bruyante en bas, leurs regards s'entrecroisèrent dans les airs.
Une trace de sourire apparut sur le visage de Gu Chengyin. Il leva sa main droite et fit un signe doux à Cui Shifan en bas, comme pour saluer un vieil ami familier.
Une pointe de sourire affleura également sur le visage de Cui Shifan. Le sourire était faible mais juste ce qu'il faut, ni trop enthousiaste ni trop distant.
La façon dont les deux échangèrent regards et sourires à distance ne les faisait pas ressembler à des adversaires machinateurs. Ils semblaient plutôt de vieux amis qui avaient convenu de se retrouver ici ce soir.
Une fois les salutations terminées, Cui Shifan retira son regard, arrangea ses robes et marcha d'un pas décidé vers l'entrée principale du pavillon Fan.
Derrière lui, Cui Ziting le suivit en silence, les yeux baissés avec soumission dans une posture hautement respectueuse.
Le second intendant qui gardait la porte vit Cui Shifan. Au lieu de lui barrer la route comme il l'avait fait pour les autres, il s'inclina profondément et offrit ses salutations :
« Salutations, seigneur Grand Secrétaire en chef ! »
Il s'effaça ensuite pour laisser le passage.
Sans rompre sa marche, Cui Shifan pénétra directement dans le pavillon Fan.
Du début à la fin, personne ne s'avança pour l'arrêter, ni n'osa poser la moindre question.
La soi-disant impossibilité d'entrer n'a jamais été véritablement une question de seuil de l'établissement.
C'était simplement parce que son statut n'était pas assez élevé.
Parce que son identité n'était pas assez noble.