Le bruit de rires présomptueux, le tintement cristallin d'ornements de jade et les pas chaotiques, débridés, heurtaient de plein fouet l'atmosphère solennelle et majestueuse du terrain d'exercice, à cet instant.
Gu Chengyin fronça légèrement les sourcils et se tourna pour regarder.
Il vit un groupe d'une vingtaine de personnes faire une entrée fracassante par la porte latérale du terrain d'exercice.
En tête, un jeune maître en habits de brocart, vêtu d'une robe de brocart blanc de lune brodée de motifs de nuages dorés, une pièce de jade blanc « graisse de mouton » pendue à la taille, des bottes en peau de cerf à motifs de nuages aux pieds. Il jouait aussi avec un éventail pliant en ivoire, l'archétype même du fils de famille oisif.
Un sourire cynique aux lèvres, il balaya l'endroit d'un regard paresseux, comme s'il se promenait dans son propre jardin.
À cette vue, le visage de Cui Gong pâlit. Il trottina derrière Gu Chengyin et dit, anxieux : « Monseigneur ! Ce sont des gens des familles aristocratiques ! Le meneur est le fils aîné légitime du clan Cui, Cui Zilong ! »
Cui Zilong ?
Gu Chengyin leva les sourcils, ne pouvant s'empêcher de penser à Cui Zilu, rentrée chez elle pour étudier.
Donc ce Cui Zilong devait être l'aîné de Cui Zilu.
Bon.
Pour l'amour de Zilu, il épargnerait la vie de ce Cui Zilong.
Dès qu'il eut mis le pied sur le terrain d'exercice, Cui Zilong poussa un cri de surprise feint, traînant la voix :
« Tant de monde ? C'est bien animé ! »
Son regard parcourut le champ, pour se poser enfin sur Gu Chengyin, et le coin de sa bouche se retroussa en un arc moqueur :
« N'est-ce pas l'Intendant en chef Gu ! J'ai ouï dire que seuls les eunuques peuvent devenir Intendant en chef du Bureau des Affaires Intérieures ! »
Cui Zilong haussa délibérément la voix pour que tous l'entendent :
« Alors il devrait être correct de vous appeler Eunucque Gu, non ? »
À peine eut-il fini que le groupe de fils de famille, de gardes et de serviteurs derrière lui éclata d'un rire tonitruant.
Ce rire était présomptueux et rauque, plein d'une provocation et d'une humiliation sans fard.
Pourtant, du côté de Gu Chengyin, que ce soient les Gardes de la Plume Dorée, les officiels du Bureau des Affaires Intérieures, les officiers militaires du Ministère de la Guerre ou les lettrés de la Cour de Censure, personne ne rit.
Tous arboraient une expression solennelle et des yeux froids, observant en silence Cui Zilong et les siens, comme s'ils regardaient une bande de clowns téméraires.
Entendant ces mots, Gu Chengyin ne put s'empêcher de secouer la tête.
C'était rare de croiser un méchant aussi standard, aussi peu original, qu'il en serait cliché même dans une pièce de théâtre.
Il n'avait même pas l'envie de se mettre en colère ; il ressentait juste un peu d'ennui.
Gu Chengyin tapota l'épaule de Cui Gong et ordonna :
« Va, enregistre-les. »
Cui Gong acquiesça et se précipita vers le groupe de Cui Zilong, serrant le registre contre lui.
Gu Chengyin ne pouvait pas être plus indifférent à cette farce et se retourna, prêt à continuer de recevoir les autres représentants.
Mais la seconde d'après.
L'invective arrogante de Cui Zilong vint de côté :
« Qu'est-ce que tu fiches ? Tu te crois digne d'enregistrer ce jeune maître ?! »
Gu Chengyin marqua une pause et se retourna lentement.
Il vit Cui Gong projeté au sol par un coup de pied de Cui Zilong, le registre éparpillé sur le côté.
Cui Gong se protégeait la tête de ses mains, encaissant les poings et les pieds de quelques laquais et voyous sans oser résister.
Ces voyous frappaient fort, leurs coups résonnaient sourdement, manifestement tous des artistes martiaux entraînés.
Le terrain d'exercice tomba dans un silence de mort.
Chacun observait la scène avec des expressions diverses.
Gu Chengyin poussa un doux soupir.
Il adressa un regard à Chen Busha.
Chen Busha comprit immédiatement et agita la main.
Plusieurs Gardes de la Plume Dorée jaillirent comme des guépards, rapides comme l'éclair, et arrivèrent instantanément auprès de Cui Gong.
Ils ne tergiversèrent pas, assénant directement un coup de pied dans le creux du genou, la taille et d'autres points vitaux de chaque voyou, un coup par personne.
« Craque ! »
« Ah ! »
Le bruit d'os brisés et les cris retentirent simultanément.
Les voyous, arrogants un instant plus tôt, roulaient maintenant au sol comme des courges, serrant leurs blessures et gémissant sans fin.
Les Gardes de la Plume Dorée en profitèrent pour relever Cui Gong et le protéger derrière eux.
Tout le processus fut net et sans bavure, n'excédant pas trois respirations.
Ce n'est qu'alors que Gu Chengyin marcha lentement vers Cui Zilong.
S'arrêtant à cinq pas de lui, Gu Chengyin porta son regard sur le groupe derrière Cui Zilong et parla calmement :
« Lesquels d'entre vous sont venus participer à l'inspection des sectes ? »
Cui Zilong pensait à l'origine que Gu Chengyin allait lui chercher noise et s'apprêtait à prendre la pose pour répondre, mais il constata que le regard de Gu Chengyin ne se posait pas du tout sur lui, mais sur le groupe derrière lui.
Ce sentiment d'être totalement ignoré était plus humiliant qu'une insulte directe.
Le visage de Cui Zilong devint instantanément rouge, et il entra dans une rage folle, se retournant immédiatement pour hurler sévèrement :
« Sans mon ordre, qui ose avancer ?! »
Gu Chengyin déplaça alors lentement son regard vers Cui Zilong.
Il le détailla de la tête aux pieds et demanda, dubitatif :
« Vous êtes ? »
Cui Zilong fut stupéfait.
Il ne s'attendait pas à ce que Gu Chengyin ne le reconnaisse pas.
Dans le cercle des familles aristocratiques de la Capitale Divine, qui ne connaissait pas Cui Zilong ?
Maintenant que Cui Shifan avait gravi le poste de Grand Secrétaire en chef, son statut allait de soi.
S'il n'avait pas été tout juste libéré de sa résidence surveillée et revenu à la Capitale Divine depuis sa ville natale de la Commanderie de Qinghe, Gu Chengyin n'aurait pas eu l'occasion de semer le trouble ici ! Et il osait faire semblant de ne pas le connaître ?!
Au moment où Cui Zilong bouillonnait de colère, un garde de la Résidence Cui, dont l'aura était solide, fit un pas en avant, pointa Gu Chengyin du doigt et hurla sévèrement :
« Es-tu aveugle ? C'est le Fils aîné de la Résidence Cui, Cui Zilong ! Agenouille-toi vite ! »
La voix du garde était puissante et pleine de souffle, montrant clairement que sa culture n'était pas faible.
Gu Chengyin jeta un coup d'œil au garde, son ton toujours calme :
« Êtes-vous ici pour participer à l'inspection des sectes ? »
Le garde fut pris de court par la question et répondit machinalement : « Je... »
Cui Zilong avait entre-temps repris ses esprits. Il détailla à nouveau Gu Chengyin, les yeux pleins de mépris :
« J'ai ouï dire qu'une figure est récemment apparue à la Capitale Divine, retournant la situation, et que même ce vieux briscard Xiao Song est tombé entre vos mains... Ce jeune maître est spécialement venu jeter un coup d'œil. »
Il ricana : « À vous voir maintenant, vous n'êtes pas grand-chose ! »
Cui Zilong fit une pause, se souvint de quelque chose, et une lueur lubrique passa dans ses yeux :
« Ah oui, j'ai entendu dire que vous avez de bons rapports avec Shangguan Yunying ? Hé hé... Elle me plaît aussi. Dans quelques jours, je compte demander à mon père d'aller demander sa main... »
Les yeux de Gu Chengyin devinrent froids.
Mais son visage resta calme, répétant sa question précédente :
« Je ne le dirai qu'une fois. Ceux qui participent à l'inspection, rangez-vous et enregistrez-vous immédiatement. »
Voyant Gu Chengyin l'ignorer à nouveau et même l'interrompre, Cui Zilong ne put plus se retenir.
Il adressa un regard au garde de la Résidence Cui.
Celui-ci comprit immédiatement, afficha un sourire sinistre et fit un grand pas en avant :
« Espèce de chien ! Laisse-moi tester quelle force tu as vraiment ! »
Avant d'avoir fini sa phrase, son aura explosa, révélant qu'il était un cultivateur du royaume de l'Établissement des Fondations.
Puis, sa silhouette se mouvra comme l'éclair, ses cinq doigts formèrent des griffes, fonçant droit sur le visage de Gu Chengyin !
Beaucoup de gens sur le terrain poussèrent des cris d'alarme.
Voyant cela, les pupilles de Chen Busha se rétrécirent, et il fit immédiatement un pas en avant pour l'arrêter.
Mais juste au moment où il bougea, un revirement soudain se produisit.
« Clang ! »
« Clang clang clang ! »
Plusieurs sons nets de métal raclé retentirent simultanément.
Sur le terrain d'exercice, les longues épées et les sabres de ceinture pendus à la taille des officiers militaires, des Gardes de la Plume Dorée et des autres artistes martiaux sortirent de leurs fourreaux de manière incontrôlée.
Des dizaines d'armes froides et luisantes traçèrent d'étranges arcs dans l'air, toutes changeant de direction ensemble.
Les pointes d'épées et les lames de sabres pointaient droit sur le garde de la Résidence Cui qui s'élançait sur Gu Chengyin !
« Swish ! »
Le sifflement de l'air était perçant !
Des dizaines d'armes, comme manipulées par une main invisible, jaillirent à une vitesse foudroyante, bien au-delà du temps de réaction d'un cultivateur de l'Établissement des Fondations.
Le garde de la Résidence Cui n'eut même pas le temps d'esquisser un geste défensif ; il ne vit qu'un éclair de lumière froide devant ses yeux.
« Pfft ! Pfft ! Pfft ! »
Les sons sourds d'armes tranchantes perforant la chair retentirent en rafale.
Des dizaines de lames percèrent avec précision ses membres, sa poitrine et son abdomen !
Le sang gicla comme une fontaine !
La silhouette chargeante du garde de la Résidence Cui se figea brutalement. Le sourire sinistre sur son visage n'eut même pas le temps de se transformer en horreur qu'il se figea.
Il baissa les yeux vers les épées et sabres sortant de son corps et ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose.
Pourtant, il ne recracha que quelques bouchées d'écume sanglante mêlée de fragments d'organes internes.
« Thud ! »
Le corps s'effondra lourdement au sol.
Le sang se répandit vite sur le dallage de briques cyan, d'un rouge criant et tiède.
Pourtant, après l'avoir transpercé, ces dizaines d'armes ne s'arrêtèrent pas.
Elles traçèrent un arc gracieux dans l'air, changèrent de direction, et filèrent droit sur Cui Zilong, l'encerclant complètement.
Les pointes d'épées et les tranchants de sabres stationnaient à moins de trois pouces de la gorge, du front, du cœur et d'autres points vitaux de Cui Zilong.
Sous le reflet des lueurs froides, le visage originellement arrogant de Cui Zilong était maintenant blanc comme du papier.
Le lieu entier tomba dans un silence de mort.
Tous les yeux s'écarquillèrent, fixant cette scène avec une incrédulité absolue.
Gu Chengyin continuait de se tenir à sa place d'origine, les mains croisées dans le dos.
Du début à la fin, il n'avait pas bougé d'un seul pas.
Pas même le bas de sa robe n'avait frémi.
Comme si ces dizaines de lames surgies de nulle part n'avaient absolument rien à voir avec lui.
Gu Chengyin regarda le cadavre ensanglanté au sol et parla doucement :
« Général Chen. »
Chen Busha fit immédiatement un pas en avant et s'agenouilla sur un genou auprès de Gu Chengyin.
La puissance accablante d'un cultivateur au sommet de l'Établissement des Fondations éclata sans retenue. Comme une lame vicieuse sortie du fourreau, elle frappa de terreur le cœur de tous les artistes martiaux et cultivateurs présents.
Il poingta les mains, sa voix résonnante et ferme :
« Votre subordonné est là ! »
Gu Chengyin leva lentement les yeux, regarda Cui Zilong, et dit calmement :
« Accordez-lui une pension de mort au combat. »
« Vous rédigerez le rapport. »
« Je l'approuverai. »