Le Ministère des Rites, terrain d'exercice du Sud-Est.
À l'origine, un lieu où le Ministère des Rites faisait manœuvrer les gardes d'honneur et répétait les grandes cérémonies ; le terrain y était ouvert et plat, entouré de piliers vermillon.
D'ordinaire vide et solennel, il était aujourd'hui bondé de monde, des murmures de conversation s'en échappant faiblement.
Au premier coup d'œil, les personnes présentes portaient des tenues variées, formant plusieurs groupes distincts.
Le plus important rassemblait des gardes en armure noire à motifs dorés. Chacun portait un long sabre à la taille, le dos droit comme des pins et le regard perçant comme des aigles. C'étaient les Gardes de la Plume Dorée.
À leur tête, Chen Busha se tenait immobile, la main sur la garde de sa lame, une faible aura de sanglante intention meurtrière l'entourant.
À l'ouest se tenait un groupe d'eunuques des Affaires Intérieures en robes officielles cyan foncé. Bien que leurs vêtements manquassent de la majesté martiale des armures de la Garde de la Plume Dorée, ils étaient finement taillés, brodés de subtils motifs de nuages, exhalant l'air noble propre à la cour intérieure.
Ils conversaient à voix basse, leur attitude portant la prudence et le tact caractéristiques de ceux du palais.
Au sud, des officiers militaires dépêchés par le Ministère de la Guerre, tous vêtus d'uniformes quotidiens brun-roux avec les sabres réglementaires à la taille.
Leur tenue n'était pas aussi uniforme que celle de la Garde de la Plume Dorée, mais ils possédaient une férocité brave née de la vie militaire. Leurs regards balayeurs portaient un sens de l'examen sans détour.
Au nord se tenaient plusieurs chefs d'enquête du Ministère de la Justice, tous au visage grave, sans sourire.
À leurs côtés, du personnel du Bureau de Surveillance en Chef et d'autres départements en diverses tenues était dispersé çà et là.
On pouvait dire que chaque faction majeure de la Capitale Divine y avait envoyé quelqu'un.
Lorsque Gu Chengyin pénétra sur le terrain d'exercice, d'innombrables regards convergèrent instantanément vers lui comme des flèches.
Ces yeux se posèrent d'abord sur lui, mais se portèrent ensuite involontairement sur Lin Qingyan à ses côtés.
La réputation du Manoir du Maître Céleste n'était peut-être pas proéminente parmi le peuple ; de nombreux citoyens ordinaires n'en avaient jamais entendu parler.
Cependant, aux yeux des hautes sphères et de toutes les sectes de cultivation immortelle, ces mots portaient le poids de mille montagnes et frappaient comme le tonnerre.
À l'intérieur des frontières du Grand Luo, la raison pour laquelle les nombreuses sectes de cultivation restaient bien sages et ne causaient pas de troubles imprudents...
...n'était pas seulement les armées stationnées dans les diverses commanderies, mais parce que le Manoir du Maître Céleste était la véritable épée acérée suspendue au-dessus de leurs têtes.
Quelle que soit la force d'une armée, face à un cultivateur au Noyau d'Or, elle n'était que fourmis s'offrant en pâture.
Mais si des cultivateurs du même royaume passaient à l'action, ou même si plusieurs personnes retenaient les experts au Noyau d'Or au sein des sectes...
...alors les disciples restants ne seraient pas différents d'agneaux attendant d'être égorgés devant les troupes d'élite du Grand Luo.
La raison résidait dans le fait que l'écart entre un Noyau d'Or et un autre était plus grand que l'écart entre un humain et un chien.
C'était comme quelqu'un qui obtenait cent points parce que sa vraie capacité n'était que cent points.
Tandis qu'un autre obtenait cent points seulement parce que la note maximale de l'examen était cent points.
Le Manoir du Maître Céleste était le second.
S'appuyant sur l'accumulation terrifiante, semblable à un océan, des fondations du Pavillon Wanxiang, et soutenu par l'apport en ressources de toute la dynastie du Grand Luo...
...la puissance de combat et les méthodes des cultivateurs au Noyau d'Or formés par le Manoir du Maître Céleste dépassaient de loin ce que les sectes ordinaires pouvaient comparer.
Si l'Empereur Luo voulait vraiment s'en prendre à ces sectes, tout ce qui lui manquait était une bannière juste pour justifier la cause.
Mais cela ne signifiait pas que les sectes de cultivation étaient toutes de la ferraille inutile.
Tout comme les fonctionnaires civils et les généraux militaires, on ne pouvait pas dire que les civils étaient inutiles sous prétexte qu'ils ne pouvaient pas battre les militaires au combat.
Ni traiter les militaires d'inutiles sous prétexte qu'ils ne savaient pas mieux débattre que les civils.
Leurs natures étaient fondamentalement différentes ; chacune avait ses propres forces et remplissait ses devoirs respectifs.
Le Manoir du Maître Céleste excellait au combat pour maintenir la stabilité du Grand Luo.
Pendant ce temps, les sectes penchaient davantage vers la cultivation ; ce qu'elles poursuivaient était la vérité ultime du Grand Dao.
Cependant, la majorité de ceux rassemblés sur le terrain d'exercice à cet instant étaient d'origine martiale.
À leurs yeux, le pouvoir absolu était la norme la plus directe de la révérence.
C'est pourquoi, lorsque Gu Chengyin et Lin Qingyan marchèrent côte à côte sur le terrain...
...la foule s'avança les uns après les autres, s'inclinant profondément d'abord devant Lin Qingyan :
Seigneur Jingzhe !
Salutations, Véritable Jingzhe !
Les vagues de voix étaient uniformes, portant une crainte sans fard.
Ce n'est qu'ensuite qu'ils se tournèrent vers Gu Chengyin, joignant les mains en un salut coutumier :
Doyen Gu.
Bien que leur attitude fût aussi respectueuse, comparée à la révérence presque instinctive qu'ils venaient de manifester à Lin Qingyan, elle était nettement plus mesurée.
L'expression de Gu Chengyin resta normale, n'y prêtant aucune attention.
Inutile de se formaliser avec ces artistes martiaux qui n'avaient que la puissance en tête.
Sans compter que Lin Qingyan le surpassait déjà en force, statut et réputation.
Une fois les salutations achevées, le regard de Gu Chengyin balaya tout le terrain.
Passant sur les groupes de gens, il repéra enfin Cui Gong dans un coin, presque écrasé contre la base du mur.
Ce Directeur du Ministère des Rites se terrait actuellement en lisière de la foule, tenant un registre à deux mains. Des perles de sueur perlaient sur son front, et il avait l'air paniqué, comme un petit agneau égaré dans une meute de loups.
Gu Chengyin leva immédiatement la main, pointa Cui Gong et dit :
Faites place ! Laissez passer Cui Gong.
À ces mots, la foule sur le terrain s'écarta les uns après les autres, dégageant un étroit passage.
Comme gracié, Cui Gong se hâta de serrer le registre et de se frayer un chemin à travers la foule, trottinant jusqu'à Gu Chengyin.
Halètant, il s'inclina et s'apprêta à effectuer un salut formel complet :
Cet humble fonctionnaire Cui Gong salue Gu...
Inutile.
Gu Chengyin coupa court aux formalités de Cui Gong :
Inutile de s'encombrer de ces formalités creuses en un tel temps. Permettez-moi de vous demander : avez-vous enregistré tout le monde sur le registre ?
Cui Gong acquiesça répétitivement, tendant le registre à deux mains :
Pour répondre à Votre Excellence, l'enregistrement est terminé. Noms, départements d'appartenance, postes officiels et niveaux de cultivation sont tous consignés dans le livre.
Gu Chengyin prit le registre mais ne le feuilleta pas immédiatement. Il continua plutôt :
Puisque c'est enregistré, nous ferons l'appel selon le registre.
Je mettrai d'abord les visages sur les noms, et nous pourrons causer en chemin.
Cui Gong répondit : Oui ! Mais...
Il s'arrêta à mi-phrase, une hésitation apparaissant sur son visage.
Gu Chengyin haussa légèrement un sourcil. Mais quoi ? Ne bredouillez pas.
Cui Gong s'approcha d'un demi-pas et baissa la voix :
Votre Excellence, selon vos instructions, cet humble fonctionnaire a enregistré tous les présents.
Le Département des Affaires Intérieures, la Garde de la Plume Dorée, le Ministère de la Guerre, le Bureau de Surveillance en Chef, le Ministère de la Justice et les autres sont tous arrivés.
Seulement... les gens des familles nobles n'ont pas encore montré leur visage.
L'entendant, Gu Chengyin plissa les yeux.
Il tourna lentement la tête vers Cui Gong, son regard aussi perçant qu'une pointe de glace :
Cui Gong, ton nom est Cui.
Gu Chengyin articula chaque mot :
Me demandes-tu vraiment si les gens des familles nobles sont arrivés ou non ?
De la sueur froide inonda instantanément le front de Cui Gong.
Ses jambes fléchirent, et il faillit s'agenouiller sur place, mais il se força à rester droit, se défendant avec urgence :
Votre Excellence, voyez clair ! Cette affaire n'a vraiment rien à voir avec cet humble fonctionnaire ! Bien que mon nom soit Cui, je ne suis qu'une branche lointaine. J'ai eu la chance d'obtenir ce poste de Directeur, mais je n'ai absolument aucun poids au sein du clan !
J'ai entendu dire que les gens envoyés par les familles nobles cette fois sont tous les descendants directs d'élite de chaque famille. Quand ils viendront, s'ils viendront, et combien viendront... cet humble fonctionnaire l'ignore vraiment !
La voix de Cui Gong tremblait et son visage était pâle, manifestement terrifié à en perdre la tête.
Gu Chengyin le fixa un instant. Voyant qu'il ne semblait pas feindre, son expression s'adoucit légèrement.
Mais Cui Gong n'osa pas se détendre, serrant les dents pour ajouter :
Cependant, Votre Excellence... bien que cet humble fonctionnaire ne connaisse pas l'intérieur de l'affaire, j'ai entendu quelques rumeurs.
J'ai entendu dire qu'à présent, toutes les familles suivent la conduite du Grand Secrétaire, donc...
Cui Gong n'acheva pas sa phrase, mais le sens ne pouvait être plus clair.
L'entendant, un sourire étira lentement les coins de la bouche de Gu Chengyin.
Cui Shifan méritait bien d'être le Grand Secrétaire fraîchement nommé.
Il jouait ce coup de rupture des liens avec une rapidité remarquable.
Les gens des familles nobles pouvaient coopérer, mais pas trop coopérer.
Être trop coopérateurs les ferait apparaître unis, et dans un lieu comme la cour impériale, on ne pouvait pas paraître trop uni.
Gu Chengyin tapa doucement l'épaule de Cui Gong.
Le geste semblait décontracté, mais il fit frissonner Cui Gong de tout son corps.
Oublie.
Le ton de Gu Chengyin s'adoucit : « Je ne te ferai pas de misère. »
« Prends le registre enregistré et appelle les noms de tous ceux qui sont arrivés. Je veux... les voir. »
Cui Gong eut l'impression de recevoir une grâce royale. Il s'inclina répétitivement : « Merci pour votre compréhension, Mon Seigneur ! Merci, Mon Seigneur ! »
Il poussa un long soupir de soulagement intérieurement. Quand les dieux se battaient, c'étaient toujours les petits comme lui qui subissaient les dommages collatéraux.
Tant que Gu Chengyin ne lui faisait pas de misère, l'homme était pratiquement son sauveur !
N'osant pas tarder un instant de plus, Cui Gong ouvrit immédiatement le registre, s'éclaircit la gorge et annonça d'une voix forte :
« Chen Busha de la Garde de la Plume Dorée, avancez pour recevoir vos ordres ! »