La Salle Wenli du Palais de la Princesse Héritière.
Luo Zhao était assise derrière son bureau, le pinceau à la main, examinant encore des documents officiels.
Les portes de la salle s'ouvrirent doucement.
Shangguan Yunying entra. Ses pas étaient légers, mais Luo Zhao la remarqua immédiatement.
Elle ne leva pas les yeux. La pointe de son pinceau continua de glisser sur le papier tandis qu'elle parlait d'un ton calme :
« Tu es de retour ? »
« Oui. »
Shangguan Yunying répondit et alla s'asseoir sur un siège latéral.
Elle ne fit pas son rapport comme à son habitude, mais tomba dans le silence, comme pour mettre de l'ordre dans ses pensées.
Luo Zhao posa son pinceau et se tourna vers elle.
Son regard balaya le visage de Shangguan Yunying. Ses joues étaient légèrement roses, ses lèvres un peu gonflées, ses cheveux légèrement en désordre, et le bas de ses vêtements taché de poussière.
Aux yeux de Luo Zhao, ces détails étaient aussi nets que des taches d'encre sur du papier blanc.
« Gu Chengyin t'a donc séduite si vite ? »
Lo Zhao prononça ces mots leggerement, sans la moindre émotion dans la voix.
Mais ces paroles étaient comme une aiguille, perçant avec justesse le calme apparent de Shangguan Yunying.
Elle trembla de tout son corps, son visage se figea instantanément.
Elle avait été démasquée.
C'était logique. Son Altesse était si perspicace, comment n'aurait-elle pas vu ?
Son apparence actuelle, comment pouvait-elle ressembler à celle de quelqu'un qui rentre de traquer un ennemi ?
C'était manifestement...
« De quoi parlez-Vous, Votre Altesse ? »
Shangguan Yunying força un sourire, bien que sa voix fût un peu sèche :
« Je lui ai planté plusieurs grands trous dans le corps avec mon épée. Il s'est même mis à genoux pour me supplier de ne pas le tuer. »
Ces mots étaient pleins de failles.
Luo Zhao ne releva pas son mensonge.
Elle baissa simplement à nouveau la tête et reprit la lecture des documents, sur un ton sans engagement :
« Ah bon ? C'est ainsi. »
« Alors a-t-il dit pourquoi il a levé l'hypnose sur toi ? Est-il arrivé quelque chose à ma tante ? »
Cette question figea Shangguan Yunying sur place.
Mince.
Elle avait été si concentrée à traquer Gu Chengyin, puis s'était fait embrasser jusqu'à en avoir la tête tournante, au point d'oublier complètement cette affaire.
Elle n'avait pas du tout interrogé Lin Qingyan.
Remarquant le silence renouvelé de Shangguan Yunying, Luo Zhao fronça légèrement les sourcils.
Elle posa son pinceau, se renversa dans son fauteuil et scruta Shangguan Yunying d'un regard tranchant comme un couteau :
« Ne me dis pas... que tu n'as pas demandé ? »
Son ton portait l'incrédulité.
« Qu'es-tu allée faire, alors ? » La voix de Luo Zhao se fit glaciale. « As-tu vraiment planté quelques grands trous en lui ? Ou... »
Luo Zhao n'acheva pas sa phrase, mais la sous-entendu était plus perçant que si elle l'avait fait.
Le visage de Shangguan Yunying vira au rouge puis au blanc par alternance.
Elle prit une grande inspiration, se forçant à se calmer.
Bien qu'elle ait oublié de demander des nouvelles de Lin Qingyan, ce n'était pas comme si elle n'avait rien obtenu du tout.
Ensuite, Shangguan Yunying rapporta mot pour mot ce que Gu Chengyin avait dit.
Elle ne cacha pas les menaces de Gu Chengyin à son encontre, car elle ne le pouvait pas ; Luo Zhao finirait par l'apprendre de toute façon.
Mais elle ne fut pas totalement honnête non plus, omettant les détails des baisers qui avaient suivi.
Elle se contenta d'énoncer objectivement la chaîne logique de Gu Chengyin.
Au fil de son récit, l'expression de Luo Zhao passa de la suspicion initiale à une gravité progressive.
Quand Shangguan Yunying eut fini son dernier mot, la salle plongea dans un long silence.
Après un long moment, Luo Zhao parla lentement, la voix un peu sèche :
« Tu veux dire... Gu Chengyin m'a hypnotisée non pas pour faire tomber tous les masques, mais parce qu'il a senti la menace venant de mon père ? »
« C'est ce qu'il a dit. »
Shangguan Yunying acquiesça, ajoutant :
« D'après ce que j'ai compris, c'est ce qu'il voulait dire. S'il rentre sain et sauf, alors naturellement tout le monde est content. »
« Mais s'il ne rentre pas... »
« Avec son statut actuel, sa position et son rang officiel, s'il meurt en route en inspectant les sectes, alors Sa Majesté obtiendra une bannière parfaitement juste. »
Luo Zhao ferma les yeux.
Dans son esprit, l'analyse de Gu Chengyin ressemblait à un immense puzzle qui s'assemblait rapidement.
Le Vice-Ministre droit des Rites, chargé de la liaison avec les sectes de cultivation et des inspections régulières.
L'héritier du Clan Immortel Qingyun, symbole de l'orthodoxie dans le monde de la cultivation, et l'héritage désespérément nécessaire de la Secte de l'Épée Azur.
La méfiance des autres sectes de cultivation envers la Secte de l'Épée Azur et leur intention meurtrière envers l'héritier du Clan Immortel Qingyun.
L'Empereur Luo avait superposé ces deux identités, poussant Gu Chengyin dans cette position.
« Un stratagème à ciel ouvert. »
Luo Zhao rouvrit les yeux, sa voix glaciale :
« C'est un stratagème à ciel ouvert, nu. »
« Mon père a fait en sorte que Gu Chengyin prenne le poste de Vice-Ministre droit des Rites. S'il refusait, ce serait désobéir à un décret impérial, se couper de la cour. »
« En l'acceptant, il doit aller inspecter les sectes et affronter directement l'intention meurtrière des autres sectes. »
« S'il revient sans encombre, ramenant la voie immortelle continue et ses méthodes, alors naturellement c'est bien. »
« Mais s'il ne revient pas... »
Un sourire froid étira les lèvres de Luo Zhao :
« Un homme qui réunit les titres de Précepteur adjoint de la Princesse Héritière, Directeur du Bureau des Affaires Intérieures, Vice-Ministre droit des Rites et Marquis Bingjian, mourant sur le territoire des sectes de cultivation. »
« Peu importe qui le tue, la faute pourra leur être imputée. »
« Quand ce moment viendra, mon père aura une raison d'envoyer des troupes, assez juste, assez retentissante, et suffisante pour faire taire les gens du monde. »
« Du moment que la guerre éclate... »
La voix de Luo Zhao devint encore plus froide :
« La soi-disant méthode pour perpétuer la voie immortelle tombera naturellement entre les mains du vainqueur. »
« Mon père n'a pas besoin que Gu Chengyin revienne vivant ; il lui faut juste un prétexte pour déclencher une guerre. »
Shangguan Yunying sentit un frisson lui parcourir l'échine en l'écoutant.
« No wonder... »
Luo Zhao marmonna pour elle-même, une lueur complexe dans les yeux :
« Pas étonnant que Gu Chengyin se soit tant donné pour élargir l'équipe d'inspection. »
« Car dans cette affaire, mon père non seulement n'aidera pas, mais il pourrait même le poignarder dans le dos au moment critique. »
« Quoi qu'il en soit, que cet envoyé Luo survive ou meure. »
« Mon père sera le vainqueur final. »
L'air de la salle se figea.
Assise sur le siège latéral, Shangguan Yunying sentit ses mains et ses pieds glacés.
Même si elle avait déjà appris la vérité de la bouche de Gu Chengyin, elle avait été totalement étourdie par les baisers à ce moment-là.
Maintenant, assise là à écouter Luo Zhao tout réanalyser, elle comprenait Gu Chengyin bien plus profondément.
Face à une question de vie ou de mort, son emprise sur elle et sur Son Altesse semblait devenir insignifiante.
Pendant ce temps, les sentiments de Luo Zhao étaient encore plus complexes.
Elle ferma lentement les yeux, et les images de la nuit où elle avait été hypnotisée refirent surface.
À l'époque, elle pensait que Gu Chengyin l'avait hypnotisée pour la contrôler totalement, pour éviter sa future vengeance.
C'est pourquoi elle le haïssait.
Haïssait son outrecuidance, haïssait son offense, et haïssait qu'il se soucie si peu d'elle.
Mais maintenant...
Maintenant, elle comprenait enfin que l'hypnose de Gu Chengyin n'avait peut-être pas été motivée par aucune de ces raisons.
Plutôt, c'était parce qu'il avait senti la menace de la mort et dû saisir n'importe quelle paille de salut.
« Salaud... »
Luo Zhao serra les dents en crachant le mot, sa voix portant une colère refoulée :
« Si tu me l'avais dit directement, aurais-je refusé de t'aider ?! »
« Je te hais, et j'ai voulu te tuer, mais c'était parce que je pensais que tu voulais me contrôler ! »
« Si tu m'avais dit la vérité, parlé des manigances de mon père, et de ta situation, je n'aurais pas nécessairement refusé de t'aider ! »
« Nous aurions pu absolument coopérer ! J'aurais pu t'aider à faire face à mon père, à augmenter tes chances de survie, aurais pu... faire tant de choses ! »
« Pourquoi... as-tu dû employer de tels moyens ? »