Dehors, au camp de la vallée montagneuse.
L'armée de la Ville de la Cloche Jaune, menée par le vice-général Lu, avait silencieusement achevé un demi-encerclement du camp.
En observant les tentes anormalement calmes devant lui, la dernière once de doute dans le cœur du vice-général Lu fut balayée par la gloire imminente.
« La Garde de la Plume Dorée est bel et bien épuisée ; ils n'ont même pas posté de sentinelles de base ! Frères, chargez avec moi ! Celui qui capture la démone sera promu de trois grades et récompensé de dix mille pièces d'or ! » Le vice-général Lu tira son sabre et le brandit vers l'avant !
« Charge ! »
Des cris de guerre assourdissants brisèrent soudain le silence des montagnes !
L'armée de la Ville de la Cloche Jaune déferla vers le camp depuis plusieurs directions comme une marée, pulvérisant aisément les palissades extérieures.
Cependant, la résistance attendue ne se matérialisa pas.
Les soldats qui s'étaient engouffrés dans le camp remarquèrent vite l'anomalie — la plupart de ces tentes étaient vides !
Les rares tentes qui semblaient occupées ne contenaient que des mannequins de paille vêtus d'uniformes !
Et la fumée de cuisine provenait en réalité de fosses où brûlaient du bois vert et des épices spéciales !
« Général ! C'est un leurre ! Tout est faux ! » hurla un lieutenant tout à l'avant en se retournant, la panique dans la voix.
« Quoi ?! »
Le vice-général Lu eut l'impression d'être frappé par la foudre. Il éperonna sa monture et fonça au centre du camp.
Devant l'immense supercherie vide qui s'étalait sous ses yeux, un frisson lui remonta instantanément des plantes des pieds au sommet du crâne !
C'était un piège !
La Garde de la Plume Dorée avait fui depuis longtemps ! Ce lieu n'était qu'un leurre pour leur gagner du temps !
Et lui non seulement n'avait pas percé le stratagème, mais avait en plus dissimulé des renseignements militaires et mobilisé ses troupes de sa propre initiative pour s'attribuer le mérite de la première frappe.
« Cette putain de démone !! »
Le vice-général Lu tremblait de rage, le visage cendré, et abattit violemment son sabre sur un mannequin de paille tout proche.
...
La nouvelle prit des ailes et vola rapidement jusqu'au quartier général de l'armée alliée.
« Un camp factice ?! Tout est faux ?! »
La tasse de thé que tenait Yang Yufeng s'écrasa sur le plancher du chariot en se brisant en morceaux.
Le sourire suffisant sur son visage se figea instantanément, se tordant en une stupéfaction incrédule et une fureur noire.
Le visage de Wei Tingsong devint aussi pâle que la mort. D'une voix incrédule, il dit : « Comment est-ce possible... Nos hommes avaient clairement observé... »
« Des ordures ! Une bande d'ordures ! »
Yang Yufeng entra dans une rage violente, pointant son doigt sur le nez de Wei Tingsong et l'invectivant : « Voilà ton renseignement ?! Voilà la Garde de la Plume Dorée qui surconsomme son vrai qi pour une marche forcée ?! »
« Un seul camp factice a joué notre armée de plus de cent mille hommes comme des idiots ! Cet idiot de Lu Ming qui a agi de son chef était stupide, mais nous ne le sommes pas encore plus d'être restés là à regarder le spectacle ?! »
À l'idée qu'il avait non seulement manqué la véritable occasion de combat, mais risquait aussi de recevoir une évaluation de commandement médiocre de la part du Second Prince, Yang Yufeng ressentit un vertige.
« Calmez votre colère, Commandant ! La tâche la plus urgente maintenant est de découvrir immédiatement les véritables allées et venues de la démone ! » Wei Tingsong se força à rester calme et se hâta de dire.
« Retrouvez-la ! Enquêtez immédiatement ! Envoyez tout le monde ! Même s'il faut creuser le sol sur trois pieds, vous me retrouverez cette démone ! »
Yang Yufeng rugit d'une voix rauque, perdant complètement son sang-froid habituel. « Et ce salaud de Lu Ming ! Dites-lui de se pointer ici immédiatement pour me voir ! »
Tout le camp de l'armée alliée fut instantanément enveloppé d'une rage frénétique mais contenue.
À l'intérieur de la tente du commandant, l'atmosphère tomba au point de congélation ; même l'air semblait s'être figé.
Dès que le vice-général Lu revint, il vit le vieux visage de Yang Yufeng tordu par la fureur, ainsi que l'expression pâle et terrifiée de Wei Tingsong.
« Lu Ming ! Tu as du culot ! »
Yang Yufeng claqua la main sur le bureau, faisant cliqueter tasses et assiettes, sa bave atterrissant presque sur le visage de Lu Ming.
« Qui t'a donné l'audace de mobiliser des troupes et d'attaquer de ton propre chef ? Est-ce que tu as le moindre respect pour moi en tant que commandant de l'armée alliée ?! »
Lu Ming gardait déjà en lui un ventre plein de frustration refoulée. Maintenant, injurié au nez et à la barbe par Yang Yufeng, sa colère l'emporta sur sa raison, et il lui hurla en retour sans faiblir :
« Yang Yufeng ! Arrête de faire le commandant ! Si ce n'était pas pour ton renseignement défectueux et ton commandement imprudent, comment une armée de plus de cent mille hommes aurait-elle pu être jouée comme des idiots par une démone ?! »
« Mes soldats de la Ville de la Cloche Jaune ont été les premiers à découvrir les traces de l'ennemi et ont chargé en tête. Qu'avons-nous fait de mal ?! »
« C'est toi ! Assis au quartier général sans bouger, à regarder mon unité avancer seule. Quelles étaient tes intentions ?! »
« Je pense que tu voulais te servir d'un couteau emprunté pour tuer, épuiser les forces de ma Ville de la Cloche Jaune pour que ta Ville de l'Aube rafle tout le mérite ?! »
« Toi... tu craches ton venin ! » Yang Yufeng trembla de colère, désignant Lu Ming d'un doigt tremblant.
« C'est clairement toi qui as été avide de mérite et as foncé tête baissée, incapable de distinguer un camp factice d'un vrai. Et tu oses te retourner pour m'accuser faussement ?! »
« Moi, avide de mérite et fonçant tête baissée ? » Lu Ming rit de colère, sa voix acérée et mordante. « Yang Yufeng, ne crois pas que j'ignore tes sales pensées ! »
« Ta Ville de l'Aube a déployé cinquante mille hommes, bien plus que ma Ville de la Cloche Jaune et la Ville des Deux Rivières. Tu as aussi pris le poste de commandant. N'est-ce pas juste pour garder le mérite de la capture de la démone entre tes mains ? »
« C'est dommage que pendant que tu calculais habilement, la démone était encore plus habile ! Elle a laissé une coquille vide et nous a joués tous les deux ! »
« Assez ! Général Lu ! »
Voyant les deux hommes se disputer sans fin, Wei Tingsong s'avança vivement pour apaiser les choses. « La tâche la plus pressante est de découvrir où la démone est réellement allée. Sinon, si le Second Prince nous en tient responsables, aucun de nous ne pourra en assumer les conséquences ! »
Il voulait à l'origine leur offrir une porte de sortie, mais cela donna au furieux Lu Ming une nouvelle cible à attaquer.
« Wei Tingsong ! Tu as encore la face de parler ?! » Lu Ming se tourna soudain vers Wei Tingsong, le regard tranchant comme un couteau. « Si ce n'était pas toi qui as juré que la Garde de la Plume Dorée surconsommait son vrai qi pour une marche forcée. »
« Disant que les signes du camp étaient absolument certains, comment ce général aurait-il pu y croire si profondément ?! Aussi, à quoi servent vos éclaireurs de la Ville de l'Aube ?! Ils n'ont même pas pu percer à jour un camp factice ?! »
« À mon avis, ce n'est pas que la démone est trop rusée, mais que votre Ville de l'Aube — du commandant au stratège en passant par les éclaireurs — n'est que de la merde ! »
« Toi ! »
Le visage de Wei Tingsong rougit sous l'injure, et il riposta sèchement : « Général Lu ! Le renseignement a été vérifié par plusieurs sources ; ce n'était pas juste ce que j'ai dit ! »
« Votre Ville de la Cloche Jaune n'a-t-elle pas envoyé des gens en reconnaissance ? Si vous aviez enquêté soigneusement, auriez-vous encore été dupés par un camp factice ? »
« Vérifié par plusieurs sources ? Je pense que c'est votre Ville de l'Aube qui collabore de haut en bas, inventant de faux renseignements pour nous duper et monopoliser le mérite ! » ricana Lu Ming.
« Tu... tu nous calomnies !! » Wei Tingsong piétina de rage.
« Assez ! Vous tous, taisez-vous ! »
Yang Yufeng hurla explosivement, les veines de son front battant violemment.
Il refoula sa colère pour reprendre le contrôle de la situation, bien que sa voix fût légèrement déréglée par l'émotion. « Se disputer davantage ne sert à rien ! »
« La chose la plus pressante maintenant est de retrouver la démone ! Général Lu, votre unité retournera immédiatement à la base pour réorganiser vos troupes ! Wei Tingsong, faites élargir immédiatement le rayon de recherche de tous les éclaireurs ! Surtout dans la direction de la Ville de la Cloche Jaune, fouillez soigneusement pour moi ! »
Lu Ming renifla avec dédain. Bien qu'insatisfait que Yang Yufeng lui parle encore sur un ton de commandement, il savait aussi que continuer à se disputer n'arrangerait rien.
Il claqua immédiatement sa manche et pivota, lâchant une seule phrase : « Ce général réorganisera naturellement ses troupes ! Mais ma Ville de la Cloche Jaune se souviendra de ce qui s'est passé aujourd'hui ! »
Sur ces mots, il sortit de la tente d'un pas décidé, sans se retourner.
Wei Tingsong regarda le dos de Lu Ming s'éloigner, puis le visage cendré de Yang Yufeng, et s'inclina prestement. « Votre subordonné va s'en occuper tout de suite ! »