La Salle du Conseil du Grand Secrétariat.
Lorsque Gu Chengyin et Lin Qingyan arrivèrent ensemble, les commis de service s'étaient déjà précipités à l'intérieur pour les annoncer.
Peu de temps après, les quatre Grands Secrétaires se hâtèrent d'arriver à la nouvelle.
Le Grand Secrétaire en chef Cui Shifan marchait en tête, suivi de près par le Second Grand Secrétaire Hu Juzheng, Yuan Zhengqing en troisième position, et enfin Shangguan Yuan, qui avait récemment rejoint le Grand Secrétariat.
Alors que les quatre entraient dans la salle du conseil, leurs regards se portèrent d'abord sur Lin Qingyan avant de se tourner vers Gu Chengyin.
Comparé au visage familier de Gu Chengyin, ces puissants Grands Secrétaires accordaient manifestement plus d'attention à Lin Qingyan.
Surtout Cui Shifan, le Grand Secrétaire en chef fraîchement nommé, qui montra à cet instant une rare pointe de retenue, chose surprenante.
Il fit un pas en avant, s'inclina et joignit les mains vers Lin Qingyan, adoptant une posture aussi respectueuse que s'il faisait face à l'Empereur Luo :
« Nous ignorions l'arrivée de Seigneur Jingzhe et avons manqué de l'accueillir de loin. Veuillez nous pardonner, Seigneur Jingzhe. »
Ces paroles furent prononcées avec une grande solennité ; il alla même jusqu'à se désigner par « vos sujets » au lieu du habituel « ce vieillard » ou « ce fonctionnaire » utilisé avec les autres bureaucrates.
Cette scène fit cliquer la langue à Gu Chengyin d'étonnement.
Hormis l'Empereur Luo et Luo Zhao, c'était la première fois qu'il voyait Cui Shifan adopter une telle posture face à un tiers.
Il semblait que le statut de Lin Qingyan dans le Manoir du Maître Céleste, ou plutôt son pouvoir de dissuasion personnel, dépassait de loin son imagination.
Le visage de Lin Qingyan resta calme et impassible, comme si elle était entièrement habituée à tout cela.
Elle ne regarda même pas Cui Shifan, se contentant d'un léger hochement de tête en réponse, avant de gesticuler vers Gu Chengyin :
« Inutile de tels formalismes, Grands Secrétaires. »
« Pour cette inspection des sectes, bien que je sois la représentante du Manoir du Maître Céleste, Sa Majesté a ordonné que Gu Chengyin prenne la direction en toutes choses. »
Ces paroles étaient concises mais portaient un poids immense.
Non seulement elle invoquait l'Empereur Luo, mais elle établissait aussi clairement le rôle dirigeant de Gu Chengyin dans cette affaire.
Après avoir parlé, elle n'ajouta rien, marchant droit vers un fauteuil à haut dossier sur le côté de la salle du conseil et s'y asseyant, comme si elle n'était là que pour tenir la place plutôt que pour participer à la discussion.
Cui Shifan échangea un regard avec les trois autres Grands Secrétaires et n'en dit pas plus.
Ils avaient quelque compréhension de la personnalité de Lin Qingyan : froide et distante, réfractaire aux mondanités, et entièrement directe dans ses paroles et ses actes, ne tournant jamais autour du pot.
Puisqu'elle avait déclaré que Gu Chengyin était aux commandes, les affaires qui suivaient devaient être discutées avec lui.
« Précepteur adjoint Gu, je vous en prie. » Cui Shifan tendit la main en invitation.
Les cinq prirent place les uns après les autres.
L'arrangement des sièges dans la salle du conseil était très codifié : en tant que Grand Secrétaire en chef, Cui Shifan s'assit sur le siège principal au nord.
En tant que Second Grand Secrétaire, Hu Juzheng s'assit sur le premier siège à gauche.
Yuan Zhengqing s'assit sur le premier siège à droite.
Shangguan Yuan, qui avait récemment rejoint le Grand Secrétariat, s'assit sur le second siège à gauche.
Gu Chengyin s'assit face à Cui Shifan ; c'était le siège d'invité, qui présentait aussi une posture de dialogue d'égal à égal.
Le siège restant, car le cinquième Grand Secrétaire du Cabinet n'avait pas encore été désigné, fut occupé par Lin Qingyan.
Il était légèrement orienté vers le côté de Gu Chengyin tout en conservant une certaine distance, n'apparaissant ni trop intime ni ne laissant aucun doute qu'elle était du même côté que Gu Chengyin.
Cui Shifan lança un nouveau coup d'œil à Lin Qingyan, et après avoir confirmé qu'elle n'avait pas l'intention de parler, il porta son regard sur Gu Chengyin, réfléchit un instant, et dit :
« Concernant l'inspection des sectes par le Ministère des Rites et le Manoir du Maître Céleste, le Grand Secrétariat suit actuellement les procédures. »
« Les documents d'approbation officiels et les annonces seront traités dans les trois jours. Le Précepteur adjoint Gu n'a pas à s'inquiéter. »
Ces paroles furent prononcées avec fluidité et assurance, témoignant à la fois de l'attitude de soutien du Grand Secrétariat et impliquant qu'ils étaient déjà à l'œuvre.
Cependant, Gu Chengyin entendit le sous-texte : les documents d'approbation et les annonces étaient des affaires de procédure que le Grand Secrétariat gérerait, mais pour le reste, c'était difficile à dire.
Effectivement, Cui Shifan changea de sujet :
« Cette inspection revêt une signification particulière, aussi le Grand Secrétariat a-t-il envisagé de ne pas envoyer de fonctionnaires civils pour vous accompagner cette fois. »
Il parla avec tact, mais le sens était déjà très clair.
Les inspections précédentes n'étaient que des formalités. Des fonctionnaires du Ministère des Rites emmenaient des gens du Manoir du Maître Céleste, faisaient le tour des différentes sectes, distribuaient quelques récompenses, disaient quelques mots polis, puis retournaient à la Capitale Divine pour rendre compte.
Envoyer des fonctionnaires civils pour tenir les registres lors de telles inspections était la pratique standard.
Mais cette fois était différente.
Envoyer à nouveau des fonctionnaires civils ne serait pas différent de jeter des pains fourrés à un chien. La plupart des fonctionnaires civils avaient un niveau de cultivation bas, et rencontrer une tentative d'assassinat signifierait pour eux une mort certaine.
Le Grand Secrétariat ne voulait pas perdre du personnel pour rien, ce qui attirerait aussi des critiques dans leur dos.
Mieux valait ne pas les envoyer du tout ; après tout, Gu Chengyin à lui seul valait cent fonctionnaires civils.
Par conséquent, les calculs de Cui Shifan étaient assez rusés, exprimant son soutien tout en évitant les risques.
Mais Gu Chengyin leva un sourcil et demanda immédiatement :
« Grand Secrétaire en chef, mettons de côté l'affaire des fonctionnaires civils pour l'instant. Qu'en est-il de l'escorte ? »
Peu importait qu'il y ait des fonctionnaires civils ou non, mais une escorte était indispensable.
Et plus il y en avait, mieux c'était ; plus ils étaient forts, mieux c'était.
Cui Shifan adressa un regard étrange à Gu Chengyin, puis jeta un coup d'œil à la silencieuse Lin Qingyan, son sens étant évident :
Vous avez déjà ce Seigneur Jingzhe ; de quels autres escorteurs avez-vous besoin ?
Quel escorteur pourrait se comparer à elle ? C'est une puissante experte du Noyau d'Or.
Gu Chengyin dit immédiatement avec décision :
« Cela ne fera pas l'affaire. »
« Ma petite tante a une identité noble et un statut exalté. Nous ne pouvons pas la faire agir contre n'importe quel quidam, n'est-ce pas ? »
« Si nous croisons quelques voleurs aveugles sur la route et que Seigneur Jingzhe doit agir personnellement, ne serait-ce pas trop avilissant ? »
Il parlait avec une assurance arrogante, portant même une pointe de peine pour son aînée.
Mais il y avait effectivement une part de vérité. S'ils rencontraient vraiment des personnages mineurs et que Lin Qingyan devait agir, ce serait effectivement indigne de son statut.
Cui Shifan, cependant, affichait une expression étrange et dit :
« Mais Précepteur adjoint Gu, il me semble que vous veniez juste du Palais de la Princesse Héritière, n'est-ce pas ? »
Cette question était posée habilement.
Vous veniez juste du Palais de la Princesse Héritière, donc vous devez avoir déjà vu Son Altesse la Princesse Aînée.
Vu la haute estime que Son Altesse vous porte, ne vous a-t-elle pas assigné d'escorteurs ? Les Gardes de la Plume Dorée ne sont-ils que pour la montre ?
Gu Chengyin plissa les yeux, ricana en son for intérieur.
C'était se dédouaner.
Luo Zhao lui donnant la Garde de la Plume Dorée relevait de ses propres capacités ; qu'est-ce que cela avait à voir avec le Grand Secrétariat ?
« Le sens de Seigneur Cui, » dit lentement Gu Chengyin, « pourrait-il être que pour cette inspection des sectes, le Grand Secrétariat se contentera d'émettre un document d'approbation officiel et une annonce, et c'est tout ? »
Ces paroles étaient directes, frisant l'interrogatoire.
Cui Shifan acquiesça comme allant de soi, une expression d'impuissance apparaissant sur son visage, et dit d'une voix grave :
« De nos jours, la cour impériale connaît des secousses de haut en bas, les esprits sont troublés, et du personnel est nécessaire partout. »
« Précepteur adjoint Gu, ce n'est pas que le Grand Secrétariat ne veuille pas vous aider, mais même la plus habile des femmes ne peut cuisiner sans riz. »
Ces paroles furent prononcées avec une sincérité authentique, et couplées à l'expression de Cui Shifan soucieux du pays et du peuple, quiconque les voyait aurait senti que le Grand Secrétariat était réellement en difficulté.
Mais le coin de la bouche de Gu Chengyin tressaillit légèrement.
Ils étaient tous des renards millénaires, et voilà qu'il jouait à des jeux d'esprit avec lui.
La cour impériale est en position difficile ?
Oui, la chute du clan Xiao avait bien déclenché quelques secousses, mais cela n'avait pas atteint le point de ne plus avoir de riz pour cuisiner.
Par ailleurs, l'inspection des sectes par le Ministère des Rites était dès le départ un événement majeur pour la cour impériale. Quelle que soit la difficulté de la situation du Grand Secrétariat, il aurait dû allouer des ressources pour la soutenir.
Cela signifiait clairement qu'ils ne voulaient rien donner, ou qu'ils voulaient marchander.
Gu Chengyin jeta un coup d'œil aux trois autres Grands Secrétaires.
Hu Juzheng arborait un sourire aimable, mais ce sourire était profondément significatif, indiquant clairement qu'il observait depuis les lignes de côté.
Yuan Zhengqing gardait les yeux fixés sur son nez et son nez fixé sur son cœur, comme s'il n'avait rien entendu.
Quant à Shangguan Yuan, lui seul regardait le spectacle avec une tranquillité d'esprit totale.
Gu Chengyin s'appuya contre son fauteuil et dit sans détour :
« Puisqu'il y a une pénurie de personnel, en tant que Vice-Ministre droit du Ministère des Rites, comment puis-je rester les bras croisés ? »
« Je demanderai à Son Altesse de soumettre le rapport d'inspection directement à Sa Majesté pour approbation. »
« Ainsi, je partagerai le fardeau pour le Grand Secrétariat. »