Après le temps qu'il faut pour boire une tasse de thé, Lu Fang revint et fit signe : « Précepteur adjoint Gu, Sa Majesté réclame votre présence. »
Gu Chengyin se leva immédiatement, arrangea ses manches et suivit Lu Fang en direction du pavillon chauffé.
Derrière un paravent en bois sculpté se trouvait l'endroit où l'Empereur Luo examinait habituellement les mémoriaux.
L'Empereur Luo était assis derrière son bureau, tenant un pinceau vermillon et traçant des cercles et des annotations sur un mémoire avec une expression concentrée.
Entendant les pas, il ne leva même pas la tête. Ce ne fut que lorsque Gu Chengyin s'arrêta à trois pas du bureau impérial et s'inclina respectueusement : « Votre sujet Gu Chengyin présente ses respects à Votre Majesté. »
Le pinceau vermillon ne s'arrêta pas.
Gu Chengyin maintint sa posture prosternée, le visage calme, mais son esprit calculait rapidement.
L'Empereur Luo cherchait-il à lui montrer qui commandait, ou examinait-il vraiment un mémoire important ?
Après une dizaine de respirations, l'Empereur Luo posa enfin le pinceau vermillon, releva lentement la tête, lança un regard de biais à Gu Chengyin et dit d'un ton indifférent : « Relevez-vous. »
« Merci, Votre Majesté. »
Gu Chengyin se redressa, son regard croisant celui de l'Empereur Luo.
En un instant, il ressentit une pression invisible l'envelopper. Ce n'était pas une répression de cultivation, mais l'aura impériale formée par le pouvoir de vie et de mort.
S'il avait été une personne ordinaire, il serait probablement couvert de sueurs froides. Cependant, l'Art Qingyun circula automatiquement dans le dantian de Gu Chengyin, et l'essence véritable azur-dorée protégea son esprit, laissant son expression totalement inchangée.
Un éclair d'approbation traversa les yeux de l'Empereur Luo, mais son ton resta plat : « J'ai appris de Lu Fang que vous prévoyez un voyage à la Secte de l'Épée Verte ? »
Gu Chengyin joignit immédiatement les mains et rectifia : « Pour répondre à Votre Majesté, votre sujet ne se rend pas à la Secte de l'Épée Verte. En tant que Vice-Ministre droit du Ministère des Rites, votre sujet effectue la première tournée d'inspection et de patrouille des diverses sectes de cultivation immortelle au sein de notre Grand Luo. »
Son débit était régulier, sa diction claire et ronde, sa rhétorique administrative sans faille : « Cela vise à exprimer la bienveillance de notre Grand Luo, tout en renforçant la communication et la coopération avec les diverses sectes de cultivation immortelle. »
« La Secte de l'Épée Verte se trouve être la première étape de votre sujet. »
Ces paroles sonnaient hautement et dignement ; personne n'aurait pu y trouver à redire.
Inspecter les sectes relevait intrinsèquement du devoir du Ministère des Rites. Choisir la Secte de l'Épée Verte comme première étape était à la fois raisonnable et secrètement aligné avec l'orientation générale de la cour impériale pour la disposition du monde de la cultivation immortelle.
Entendant cela, l'Empereur Luo dit avec irritation : « Si c'est le cas, alors allez-y. Pourquoi êtes-vous venu chercher Nous ? »
Cette question était directe, presque un interrogatoire.
Gu Chengyin releva la tête et déclara avec droiture d'une voix forte : « Pour répondre à Votre Majesté, l'inspection de votre sujet cette fois représente non seulement la face de la cour impériale, mais aussi la puissance céleste de Votre Majesté ! »
Sa voix résonna dans le pavillon chauffé, portée d'une tonalité quelque peu passionnée.
« Mais votre sujet est maigre en savoir et frustre en arts martiaux. Si je croise des bandits et voleurs au stade de l'Établissement des Fondations, voire du Noyau d'Or, barrant la route pour me dévaliser... »
« Perdre la vie de votre sujet est une mince affaire, mais faire perdre la face à Votre Majesté est une affaire grave ! »
Tout en parlant, le visage de Gu Chengyin dévoila une pointe d'inquiétude et de crainte : « C'est pourquoi votre sujet est venu cette fois pour demander respectueusement à Votre Majesté d'autoriser cinq... »
À ce moment, il aperçut l'Empereur Luo froncer légèrement les sourcils et changea immédiatement de ton : « ...trois experts du Noyau d'Or pour accompagner votre sujet ! »
« Cela ne dissuadera pas seulement les petits voleurs, mais permettra aussi aux diverses sectes de cultivation immortelle de témoigner de l'impressionnante puissance céleste de Votre Majesté ! »
Gu Chengyin prononça ces mots en toute bonne conscience, voire avec une suffisance assumée.
Mais la bouche de l'Empereur Luo tressaillit légèrement en entendant cela.
Trois Noyaux d'Or ?
L'Empereur Luo lança un regard mécontent à Lu Fang qui se tenait à côté, le sens dans ses yeux évident : « N'était-ce pas trois Établissements des Fondations ? Comment cela s'est-il transformé en trois Noyaux d'Or ? »
Sous ce regard, Lu Fang faillit éclater en sueurs froides. Il voulut immédiatement s'agenouiller pour implorer le pardon, mais avant qu'il ne puisse bouger, il entendit Gu Chengyin continuer :
« Bien sûr, votre sujet sait que Votre Majesté traite de myriades d'affaires chaque jour et porte le peuple du monde dans son cœur. Sans parler de trois Noyaux d'Or, même trente seraient plus que suffisants. »
Cette louange élevait l'Empereur Luo au plus haut piédestal, le plaçant dans la position du souverain du monde.
Vous êtes l'Empereur du Grand Luo, possesseur de milliers de lieues de fleuves et de montagnes, avec des experts aussi nombreux que les nuages sous vos ordres. Que sont trois Noyaux d'Or pour vous ?
« Mais votre sujet n'ose pas espérer outre mesure », Gu Chengyin changea de ton, devenant humble : « Et je sais encore mieux qu'actuellement, toute la cour impériale a besoin de personnel, et des experts sont requis pour tenir le front partout. »
« Par conséquent... »
Gu Chengyin se raidit, l'expression solennelle : « Votre sujet est prêt à prendre l'initiative d'assumer le risque ! Tant que Votre Majesté autorise trois Noyaux d'Or à m'accompagner, votre sujet fera assurément de son mieux pour rendre cette inspection parfaite ! Tant que l'inspection ne sera pas achevée, je ne reviendrai absolument pas à la capitale ! »
Ces paroles furent prononcées avec une force retentissante, et le pavillon chauffé tomba un instant dans le silence.
L'Empereur Luo plissa légèrement les yeux.
Bien sûr, il comprenait le sous-texte de Gu Chengyin :
Tant qu'on lui donnait les hommes, sans même parler de la Secte de l'Épée Verte, Gu Chengyin oserait se rendre dans d'autres sectes de cultivation immortelle. C'était une promesse, et aussi une capacité.
Mais inversement, s'il n'avait pas les hommes, alors sans même parler de la Secte de l'Épée Verte, il ne franchirait pas les portes du Palais de la Princesse Héritière. C'était une menace, et aussi une ligne de fond.
« Précepteur adjoint Gu. » L'Empereur Luo parla lentement, sa voix grave : « Nous contraignez-vous ? »
Cette question portait un poids lourd.
L'air dans le pavillon chauffé se figea instantanément. Lu Fang avait déjà baissé la tête, retenant même son souffle.
Gu Chengyin, lui, resta composé et dit immédiatement d'une voix forte : « Votre sujet n'oserait pas ! Partager les soucis du souverain est le devoir de votre sujet ! Votre sujet n'a absolument pas une telle intention ! »
Son ton était sincère, son regard ferme ; quiconque l'aurait vu aurait cru voir un sujet farouchement loyal.
Mais la phrase suivante montra la queue du renard :
« C'est juste... » Gu Chengyin regarda l'Empereur Luo, disant prudemment : « Si le souverain veut la mort du sujet, le sujet doit mourir. »
« Mais votre sujet veut encore accomplir les choses avant de mourir. »
Ces mots étaient habilement dits.
Ils montraient que l'ordre du souverain ne pouvait être désobéi. Si vous voulez vraiment m'envoyer à la mort, alors j'irai.
Mais puisque c'est aller à la mort, alors cette affaire ne sera très probablement pas accomplie.
L'Empereur Luo le regarda en silence.
Gu Chengyin soutint son regard calmement, les yeux clairs et la posture respectueuse, mais cette obstination était complètement sans masque.
Après un long moment, l'Empereur Luo sourit.
Ce n'était pas un sourire froid, ni un sourire colérique, mais un sourire quelque peu impuissant pourtant appréciatif.
Il secoua doucement la tête et soupira : « Je ne sais vraiment pas comment Zhao'er a réussi à t'apprivoiser. »
Ces mots portaient une signification profonde.
Cependant, avant que Gu Chengyin n'ait le temps d'y réfléchir profondément, il entendit l'Empereur Luo continuer :
« N'en parlons plus. »
Deux mots, dits légèrement, signifiant la fin de cette confrontation.
L'Empereur Luo regarda vers les ombres d'un côté du pavillon chauffé et dit indifféremment : « Sortez. »
À ses mots, un éclair doré traversa soudain cette ombre.
Puis, une silhouette sortit lentement.
Apparut d'abord le bas d'une robe secrètement brodée de la carte stellaire des Vingt-Huit Loges, les trajectoires stellaires faiblement visibles à chaque mouvement.
Ensuite, une ceinture à neuf anneaux de foudre ceinturait la taille, chaque anneau gravé d'inscriptions légales.
Enfin, ce fut un visage d'une beauté glaciale.
Son visage semblait taillé dans le givre et la neige, ses yeux abritant un halo ambré-doré. Quand elle levait les yeux, c'était comme la foudre perçant les brèches des nuages, et quand elle les baissait, c'était comme un miroir antique reflétant les étoiles pâlissantes.
Ses cheveux sombres étaient entièrement relevés en couronne, seules quelques mèches rebelles s'échappant derrière ses oreilles, serpentant comme de fins éclairs jaillissant par une nuit pluvieuse.
Son apparence était similaire à soixante-dix pour cent à Luo Zhao, mais son tempérament était totalement différent.
Luo Zhao était noble avec une pointe, comme une épée impériale dégainée.
Mais cette femme était distante et détachée, comme un lotus solitaire au sommet d'une montagne enneigée.
Dans un rayon de trois pieds autour d'elle, ses cheveux noirs flottaient, comme si elle se tenait dans un domaine silencieux de tonnerre.
Elle s'avança jusqu'au bureau impérial et inclina légèrement la tête vers l'Empereur Luo en guise de salut.
Puis elle se tint là tranquillement, regardant calmement Gu Chengyin.
Les alarmes sonnèrent follement dans le cœur de Gu Chengyin.
Quand cette femme apparut, il ne l'avait pas sentie du tout !
Ce ne fut que lorsqu'elle eut complètement émergé qu'il perçut sa présence.
Que signifiait cela ? Que sa cultivation était bien supérieure à la sienne !
Plus important encore, c'était le sentiment que cette femme lui inspirait.
Dangereuse.
Extrêmement dangereuse.
La voix de l'Empereur Luo ramena Gu Chengyin de ses pensées : « Vous pouvez oublier les trois experts du Noyau d'Or, mais Je peux encore vous en accorder un. »
« Voici Jingzhe de la Mansion du Maître Céleste. »
Après une brève pause, l'Empereur Luo ajouta :
« Elle est aussi la tante de Zhao'er. »
« Lin Qingyan. »