Des copies de titres de propriété pour des hôtels particuliers achetés par certains fonctionnaires à Luodu, des inventaires de trésors saisis dans leurs demeures, des contrats de location pour des villas où résidaient leurs maîtresses...
Les preuves étaient irréfutables !
Les mains de certains fonctionnaires se mirent à trembler, à peine capables de tenir les livres de comptes.
Pire encore, certains devinrent livides, leurs jambes fléchirent et ils s'effondrèrent presque au sol.
Et c'est à cet instant précis.
Gu Chengyin leva la main.
Il pointa directement dans la direction de Xiao Song et déclara d'une voix tonnante :
« Et le cerveau derrière tout cela est... »
Cette scène fit bondir le cœur de tous !
Que tentait de faire Gu Chengyin ?
Allait-il accuser directement le Premier ministre en titre ?!
Un souffle collectif parcourut la salle.
Certains fonctionnaires reculèrent même inconsciemment d'un demi-pas, comme terrifiés à l'idée d'être pris dans la tempête imminente.
Xiao Jie, agenouillé au sol, releva brutalement la tête, tout le sang lui quitta le visage.
Xiao Song, qui s'inclinait pour s'excuser, se redressa lentement. Un éclat froid, tranchant comme une lame, brilla dans ses yeux vieillissants.
Juste au moment où tout le monde pensait que Gu Chengyin allait prononcer le nom de Xiao Song...
« Le Ministre du Personnel ! Xiao Jie ! »
La voix de Gu Chengyin explosa comme un coup de tonnerre !
Un bref désarroi envahit la salle.
Attendez.
Il pointait Xiao Jie ?
La foule suivit attentivement la direction du doigt de Gu Chengyin et constata que sa main visait bien Xiao Jie.
Ce n'était que parce que Xiao Jie était agenouillé juste à côté de Xiao Song, leurs positions si proches, que l'on avait cru à tort qu'il désignait Xiao Song.
Cette découverte rendit l'atmosphère de la salle encore plus étrange.
Gu Chengyin n'attaquait pas Xiao Song directement ?
Il s'en prenait à Xiao Jie, qui venait de présenter sa démission ?
Qu... quelle pièce était-ce donc ?
Même Luo Zhao fronça légèrement les sourcils à cet instant, jetant un regard en coin à Gu Chengyin à ses côtés.
Une trace de perplexité traversa ses yeux de phénix.
Seul l'Empereur Luo, assis sur le trône du dragon, retroussa les commissures des lèvres en un sourire satisfait.
Gu Chengyin ne laissa guère de temps à la foule pour réfléchir.
Il abaissa la main, son regard tel l'éclair transperçant Xiao Jie agenouillé. Sa voix s'éleva soudain dans une réprimande furieuse :
« Le Grand Secrétaire Xiao a ordonné à maintes reprises que toute la cour doit être droite et honnête, servir le public avec intégrité et placer les affaires de l'État au premier rang ! »
« Mais toi, Xiao Jie ! »
« En tant que Ministre du Personnel, détenant le grand pouvoir de sélectionner et d'évaluer les fonctionnaires, tu n'as pas seulement ignoré les paroles du Grand Secrétaire Xiao, tu as agi à ta guise, trompant tes supérieurs et cachant la vérité à tes subordonnés ! »
À chaque phrase, Gu Chengyin faisait un pas en avant.
Un pas, une phrase.
Serre l'étau à chaque mouvement.
« Tu as utilisé ton autorité pour vendre des postes et des titres, et accepté des pots-de-vin. »
« En complot avec des fonctionnaires du Ministère des Finances, du Ministère des Travaux et d'autres offices, tu as tissé une immense toile de corruption couvrant la moitié de la cour impériale ! »
« En seulement trois ans, la quantité d'argent du trésor d'État passée par tes mains a atteint... »
Gu Chengyin marqua une pause, énonçant un chiffre qui fit dresser les cheveux sur la tête de tous :
« Dix-huit millions sept cent mille taels ! »
« Et ce n'est que la partie vérifiée dans les livres de comptes ! »
Dix-huit millions sept cent mille taels !
La salle explosa complètement !
Certains vieux ministres tremblaient de rage, pointant Xiao Jie du doigt, bégayant, incapables de parler.
Xiao Jie s'effondra au sol, le visage cendreux.
Pourtant, la réprimande de Gu Chengyin ne s'arrêta pas.
« Ce qui est encore plus détestable ! »
Sa voix devint soudain plus acérée, comme prête à dévorer Xiao Jie tout vif :
« Pour couvrir tes crimes, tu n'as pas hésité à pousser Xiao Bichang à la mort, le faisant porter le chapeau à ta place ! »
« Bien que Xiao Bichang fût lui aussi corrompu, ces trois millions de taels n'étaient que la pointe de l'iceberg ! »
« Le véritable grand corrompu, c'est toi, Xiao Jie ! Et tu as rejeté toute la faute sur un mort ! »
« De tels actes provoquent la colère des hommes et des dieux ! Ils sont intolérables au ciel et à la terre ! »
Gu Chengyin inspira profondément, se tourna brusquement, fit face à Xiao Song, et son ton devint abruptement empreint d'une profonde douleur et d'une grande détresse :
« Grand Secrétaire Xiao, vous êtes le Premier ministre du Cabinet, le pilier de notre Grand Luo ! »
« Vous avez été droit toute votre vie, servant le pays et le peuple avec une intégrité incorruptible, connu de la cour et du public ! »
« Mais regardez ! »
Gu Chengyin fit volte-face, pointant à nouveau Xiao Jie :
« Ce cadet de votre clan ! Cette brebis galeuse des Xiao ! »
« Il a non seulement trahi vos enseignements, mais ruiné la réputation noble et pure du clan Xiao. »
« Il a détruit le prestige que vous avez accumulé pendant des décennies en un seul coup ! »
« Si j'étais vous ! »
Gu Chengyin articula mot à mot, chaque parole perçant le cœur :
« Je ferais immédiatement traîner cette pourriture du clan Xiao, ce parasite de la cour, ce piétineur des lois de la nation ! »
« Je le traînerais à la Porte Méridienne et le décapitais en public pour l'exemple ! »
« Pour laver le nom noble du clan Xiao de Lanling ! Pour défendre les lois et la discipline de la cour impériale ! Pour redresser le cœur du peuple ! »
Alors que sa voix s'éteignait, un silence de mort tomba sur la salle.
Tous étaient abasourdis.
Ces paroles de Gu Chengyin...
Étaient trop bizarres.
Il semblait fulminer contre Xiao Jie, mais chaque phrase poussait Xiao Song vers l'image d'un fonctionnaire hautement principiel, incorruptible, trompé par son frère.
Cela ressemblait à une attaque contre le clan Xiao, mais la pointe de la lance était entièrement concentrée sur Xiao Jie seul, disculpant complètement Xiao Song.
Il était même... en train de manœuvrer pour Xiao Song, lui enseignant comment nettoyer la maison et préserver la réputation du clan Xiao ?
Ceci... comment cela pouvait-il être une attaque entre ennemis politiques ?
C'était clairement aider Xiao Song à sacrifier un pion pour sauver le roi !
Certains fonctionnaires vifs d'esprit avaient déjà vaguement deviné l'intention de Gu Chengyin.
Il offrait un choix à Xiao Song.
Soit protéger Xiao Jie.
Ce qui équivalait à admettre que tout ce qu'avait fait Xiao Jie avait été tacitement approuvé, voire orchestré par Xiao Song.
Cela confirmerait que le clan Xiao était le noyau de tout le syndicat de corruption, et que tout le clan périrait aux côtés de Xiao Jie.
Soit abandonner Xiao Jie.
Le sacrifier, admettre que tout cela relevait de l'initiative personnelle de Xiao Jie.
Que Xiao Song n'avait été que trompé et trop laxiste dans sa discipline.
Le résultat serait la mort de Xiao Jie, la survie de Xiao Song, et le noyau du clan Xiao pourrait être préservé.
C'était un complot à visage découvert.
Étala au grand jour, semblant offrir deux choix.
Mais en réalité, c'était un complot à visage découvert où un seul choix était possible.
Et ce qui était encore plus brillant.
La rhétorique de Gu Chengyin, paraissant prendre en compte l'intérêt de Xiao Song, ne laissait à ce dernier aucune marge pour réfuter.
Réfuter ?
Alors on admettait que Xiao Jie n'était pas en tort, ce qui revenait à reconnaître l'existence de tout le syndicat de corruption du clan Xiao.
Car les preuves étaient irréfutables, et les livres de comptes étaient étalés devant tous.
Ne pas réfuter ?
Alors on acquiesçait implicitement au récit de Gu Chengyin selon lequel Xiao Jie avait agi seul et que Xiao Song n'avait été que trompé.
De plus, les autres vieux ministres ne ressentiraient pas cela comme achever un homme à terre.
Après tout, Gu Chengyin avait lui-même affirmé que Xiao Song était droit et honnête, et que cette corruption n'avait rien à voir avec lui.
Une voie droite s'était transformée en piège bloqué des deux côtés.
À cet instant, les regards de tous dans la salle se convergèrent vers Xiao Song.
Attendant le choix du vieux Premier ministre.
Le temps s'écoula, minute par minute, seconde par seconde.
Xiao Song resta figé sur place.
Son visage ridé ne montrait aucune expression.
Seules les profondeurs de ses yeux vieillissants bouillonnaient de tempêtes.
Il ne regarda pas Gu Chengyin, mais porta son regard vers l'Empereur Luo sur le trône du dragon.
Après un long moment, comme s'il avait reçu sa réponse.
Xiao Song ferma lentement les yeux.
Lorsqu'il les rouvrit, ne subsistait dans son regard qu'une immobilité glaciale.
Finalement, Xiao Song fit face au trône du dragon, vers l'empereur suprême qui y trônait.
Il s'inclina profondément :
« Ce vieux ministre... »
« A failli à discipliner son frère. »