La grande salle était d'un silence mortel.
Tous retenaient leur souffle, attendant la réponse de l'empereur Luo face au sacrifice désespéré du clan Xiao, qui coupait son propre bras pour sauver le corps.
Accepterait-il ce stratagème consistant à sacrifier un pion pour sauver le roi ? Ou continuerait-il à enquêter en profondeur ?
Cependant, les mots prononcés par l'empereur Luo laissèrent tous les officiels civils et militaires de la salle stupéfaits.
« Précepteur adjoint Gu. » La voix de l'empereur Luo était calme et placide.
« Accordé. »
Ce seul mot tomba complètement à l'improviste.
Selon les règles, il aurait dû d'abord prendre position clairement sur la démission volontaire de Xiao Jie et sur l'autopunition de Xiao Song qui s'était mis en retraite.
Approuvé, ou non approuvé ?
C'était la procédure normale d'une assemblée de cour.
Mais à présent, l'empereur Luo sauta cette étape et autorisa directement Gu Chengyin à présenter son mémoire.
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Des halètements étouffés résonnèrent immédiatement dans la salle.
Quelques vétérans échangèrent des regards, leurs yeux pleins de confusion et d'inquiète.
Ils ne comprenaient pas le coup de l'empereur Luo. Voulait-il laisser Gu Chengyin et Xiao Jie continuer leur joute verbale ? Ou y avait-il un sens plus profond ?
Seules les pupilles de Xiao Song se contractèrent violemment au moment où il entendit le mot « Accordé. »
Le vieux grand secrétaire maintint sa posture prosternée, mais ses doigts, cachés dans ses manches, se crispèrent fortement.
Il comprit le sens de l'empereur Luo.
L'empereur Luo lui disait :
Tu souhaites user d'une autopunition pour me bâillonner ?
Tu souhaites sacrifier un membre pour préserver ton cœur ?
Tu souhaites m'offrir une sortie honorable pour me forcer à m'arrêter tant que je suis en tête ?
Non.
Je ne tombe pas dans ton piège.
J'écouterai ce que Gu Chengyin a à dire.
Xiao Song releva lentement la tête, son regard croisant brièvement celui de l'empereur Luo sur le trône du dragon.
Pour la première fois, une lueur de terreur apparut dans ces yeux vieux.
Gu Chengyin, lui, n'en avait cure.
Dès que la voix de l'empereur Luo retomba, il fit un pas en avant depuis les rangs et s'inclina profondément vers le trône du dragon.
« Merci, Votre Majesté. »
Sa voix était claire, ni servile ni arrogante.
Puis il tourna la tête, son regard se portant sur Shangguan Yunying.
Leurs yeux se croisèrent. Shangguan Yunying fit un léger signe de tête, puis recula de deux pas en silence, se retourna et quitta la salle.
Sa démarche était légère et rapide ; en quelques respirations à peine, elle avait disparu au-delà des portes.
Cette action attira immédiatement l'attention de tous.
Que comptait faire Gu Chengyin ?
Pourquoi avait-il fait sortir Shangguan Yunying de la salle ?
Quelques officiels perspicaces commençaient déjà à se sentir mal à l'aise.
Ils remarquèrent qu'il y avait un nombre inhabituellement élevé de femmes officielles du Bureau des Affaires Intérieures à l'assemblée matinale d'aujourd'hui. De surcroît, elles se tenaient toutes solennellement dans les couloirs hors de la salle, comme en attente de quelque chose.
Gu Chengyin semblait imperméable aux réactions étranges de la foule. Il joignit simplement les mains et continua, sa voix résonnant clairement dans chaque recoin de la grande salle.
« Moi, sur les ordres de Son Altesse, agissant en ma qualité de principal du Bureau des Affaires Intérieures, ai entamé une enquête approfondie sur les registres du Ministère des Finances il y a sept jours. »
Le Ministère des Finances !
Dès que ces mots furent prononcés, l'expression d'au moins un tiers des officiels dans la salle changea.
La voix de Gu Chengyin continua de résonner dans la salle, stable et puissante.
« Le but de cette enquête approfondie était d'éclaircir les raisons de l'épuisement du trésor national, puis de trouver les stratégies correspondantes pour le reconstituer. »
Ces mots sonnaient hautement et avec droiture ; nul ne pouvait y trouver à redire.
« Cependant, » Gu Changyin changea soudain de ton, sa voix baissant considérablement, « au cours de ce processus, nous avons découvert quelque chose. »
Il fit une pause, son balayant Shangguan Yuan, puis plusieurs autres officiels dans la salle, avant de parler lentement.
« Les registres du Ministère des Finances sont incomplets et fragmentés, semblant avoir été intentionnellement endommagés par quelqu'un. »
De bas halètements emplirent immédiatement la cour. Bien que le scandale monumental provoqué par Gu Chengyin au Ministère des Finances fût déjà de notoriété publique.
Le fait qu'il en soit question si formellement lors de l'assemblée matinale.
L'effet n'en restait pas moins extraordinaire.
Gu Chengyin prit la mesure des réactions de chacun et continua.
« Mais heureusement. »
« Votre Majesté est sage et martiale, et a eu la prévoyance. »
« Dans la Bibliothèque Intérieure sous la juridiction du Bureau des Affaires Intérieures, des sauvegardes des données cruciales avaient été préparées. »
Gu Chengyin leva la tête et regarda l'empereur Luo sur le trône du dragon, un ton d'admiration dans la voix.
« Ce n'est que grâce à cela que nous avons pu compléter les données cruciales manquantes et découvrir la vérité derrière le trésor national vide. »
La vérité.
Ces mots frappèrent le cœur de chacun comme un marteau lourd.
La voix de Gu Chengyin monta soudain, portant une colère et une peine irrépressibles.
« Sans enquêter, nous ne l'aurions pas su, mais une fois l'enquête faite, nous l'avons découvert ! »
« Cachés au sein même de cette cour d'innombrables officiels corrompus, qui grattent sans cesse la graisse et la moelle du peuple jour et nuit, vident le trésor national et rongent les fondations du Grand Luo ! »
À peine sa voix retomba-t-elle que le bruit de pas ordonnés vint des portes de la salle.
Tous regardèrent dans cette direction et virent Shangguan Yunying revenir, suivie de douze femmes officielles du Bureau des Affaires Intérieures.
Chaque paire de femmes officielles portait une lourde caisse. Les couvercles étaient scellés par des bandes de papier portant les doubles sceaux officiels du Bureau des Affaires Intérieures et du Palais de la Princesse Héritière.
Six caisses furent posées proprement au centre de la grande salle.
Shangguan Yunying s'avança personnellement et ouvrit la première caisse.
À l'intérieur, des centaines de registres étaient empilés proprement, chacun épais comme une brique.
Elle ne dit mot, se contentant de s'écarter.
Immédiatement après, les autres femmes officielles s'avancèrent, prirent des registres dans les caisses et commencèrent à les distribuer un par un.
Un, deux, trois...
Leurs gestes étaient précis et rapides, comme s'ils avaient répété cela d'innombrables fois.
Chaque officiel, quel que soit son rang ou sa faction, reçut un registre.
Même les officiels appartenant au clan Xiao n furent pas oubliés.
Même Xiao Song lui-même en eut un posé devant lui.
Le vieux grand secrétaire baissa les yeux et lut sur la couverture du registre :
« Véritable Relevé des Comparaisons du Décaissement Détaillé des Soldes Militaires par le Ministère des Finances, de l'An 553 à 555 du Calendrier Luo. »
La main de Xiao Song trembla imperceptiblement.
Ce qui choqua la foule encore plus, ce fut que Shangguan Yunying porta personnellement un registre à couverture dorée, s'approcha du trône du dragon et le tendit à Lu Fang.
Le grand eunuque en chef Lu Fang s'inclina pour le recevoir, le présentant à deux mains à l'empereur Luo.
L'empereur Luo ne l'ouvrit pas immédiatement. Il se contenta de frôler du bout des doigts les caractères dorés sur la couverture — « Registre Principal de l'Audit du Bureau des Affaires Intérieures » — son regard profond.
Gu Chengyin attendit que tous les registres aient été distribués avant de continuer à parler.
Sa voix était redevenue calme, mais sous ce calme couvait la répression avant l'éruption volcanique :
« Un tel comportement est vraiment odieux ! »
« Apprenant cette affaire, Son Altesse fut absolument furieuse et donna immédiatement un ordre personnel. »
Il se tourna, fit face à Luo Zhao et s'inclina en salut :
« Le Palais de la Princesse Héritière tout entier a enquêté strictement jour et nuit, sans repos ni sommeil. »
« Après sept jours, nous avons enfin pris ce groupe d'intérêts massif qui a vidé le trésor national, »
« Et l'avons complètement déraciné ! »
Les derniers mots furent comme une lame tirée de son fourreau, luisant d'une lueur glaciale !
La salle était d'un silence terrifiant.
On n'entendait plus que la respiration lourde de certains officiels et le bruissement du papier tandis que les pages des registres étaient tournées.
Puis, ils virent d'innombrables chiffres choc :
En telle année et tel mois, le Ministère des Finances alloua trois millions de taels pour le secours aux sinistrés, mais seul un million et demi arriva réellement à destination ; le reste se perdit en route.
En telle année et tel mois, le Ministère des Travaux construisit une digue fluviale avec un budget de huit cent mille taels. Le coût final déclaré fut de un million six cent mille taels, et la digue s'effondra l'année suivante.
En telle année et tel mois, les officiels du Ministère du Personnel ayant reçu une évaluation excellente durent tous présenter un cadeau de remerciement à un certain haut officiel, allant de mille taels à des dizaines de milliers d'or.
......
Cas après cas, incident après incident — les dates, les lieux, les personnes impliquées et les montants... tout était consigné avec une clarté absolue !
Il y avait même des pages supplémentaires contenant les preuves vérifiées rassemblées par les agents secrets du Bureau des Affaires Intérieures.