Le Palais Impérial, l'immense esplanade devant la grande salle.
Le sol pavé de marbre blanc était assez lisse pour refléter son image, renvoyant le ciel qui s'éclaircissait et les silhouettes solennelles des palais imposants qui l'entouraient.
D'ordinaire, à cette heure, les fonctionnaires civils et militaires attendant l'assemblée matinale se seraient déjà rassemblés par petits groupes, conversant à voix basse et échangeant leurs points de vue politiques.
Aujourd'hui, cependant, la vaste esplanade était tombée dans un silence inquiétant.
Les fonctionnaires se tenaient solennellement en formations nettes selon leurs rangs.
Revêtus de robes officielles de diverses couleurs — cramoisi, cyan, vert —, ils formaient un océan coloré mais sans vie.
Personne ne chuchotait, et rares étaient ceux qui bougeaient ou ajustaient leur tenue distraitement.
La grande majorité gardait les paupières légèrement baissées, fixant le sol lisse sous leurs pieds ou le dos de leurs collègues devant eux.
Seuls quelques individus plus audacieux relevaient occasionnellement les paupières pour porter leur regard vers le tout premier rang de la procession, sur la silhouette voûtée d'un octogénaire.
Le Grand Secrétaire en chef du Cabinet, Xiao Song.
Aujourd'hui, il portait la robe pourpre brodée d'un carré mandarin à la grue blanche et aux nuages auspices, symbole de la gloire suprême d'un fonctionnaire civil, ainsi qu'un chapeau de gaze noire.
Son visage était parcouru de rides profondes creusées par le temps et les machinations politiques, ses paupières tombantes, apparemment insensible à tout ce qui l'entourait.
Tout le monde savait que l'assemblée matinale d'aujourd'hui serait un moment décisif scellant le sort du Grand Secrétaire en chef, et même l'orientation de toute la cour impériale.
Le vent balaye la tour, annonciateur de la tempête qui monte ; personne n'osait émettre le moindre son à cet instant, terrifié qu'un seul faux pas ne les emporte dans la tourmente politique imminente, les laissant brisés en morceaux.
Ce silence oppressant ne fut rompu que lorsque le bruit rythmé des roues de carrosse et des pas ordonnés s'approcha.
Tous les regards se tournèrent d'un seul élan vers l'entrée de l'esplanade.
Le cortège de l'Héritier de la Couronne était arrivé.
En tête venaient les Gardes de la Plume Dorée qui ouvraient la voie, casques et armures scintillants, pas résonnants, dégageant rapidement un passage le long du bord de l'esplanade.
Suivait immédiatement le carrosse à baldachin symbolisant la majesté de l'Héritier, s'engageant régulièrement au centre de l'esplanade.
Le carrosse s'arrêta, une femme officielle s'avança, s'inclina en relevant le rideau de brocart brodé d'oiseaux mythiques dorés et de nuages auspices.
Un pied de jade chaussé d'une chaussure noire à bout en nuage posa le premier, s'appuyant fermement sur le tabouret de brocart préparé.
Puis une silhouette en sortit sans hâte.
Lorsque Luo Zhao fut pleinement révélée sous la lumière matinale et d'innombrables regards, même le son du vent sembla stagner.
Hiss...
Quelqu'un inhala brusquement ; le son était faible, pourtant exceptionnellement clair dans le silence actuel.
C'était trop saisissant.
Une couronne à sept pompons, une robe cérémonieuse noire, montagnes et rivières brodées d'or, et une ceinture de jade ceignant la taille.
Cette tenue de cour extrêmement magnifique, débordant de majesté et de noblesse, accentuait le visage déjà sans pareil de Luo Zhao et son tempérament distant, la faisant ressembler à une déesse divine descendant des plus hauts cieux.
Le soleil nouvellement levé projetait sa lumière sur elle, et la broderie dorée reflétait une brillance éblouissante mais non aveuglante.
À cet instant, les silhouettes de tous sur l'esplanade et la grandeur des palais environnants pâlissaient toutes en comparaison, réduites à de simples décors de fond.
Vraiment, le soleil et la lune perdaient leur éclat, la laissant seule briller.
De nombreux fonctionnaires, surtout les plus jeunes ou ceux dont les loyautés penchaient déjà vers l'Héritier de la Couronne, révélèrent involontairement des regards d'admiration dans leurs yeux.
D'autres, comme les partisans de la faction de Xiao Song, baissèrent la tête avec des expressions complexes.
Luo Zhao semblait entièrement insensible aux centaines de regards aux implications variées à travers l'esplanade.
Elle releva légèrement le menton, dévoilant les lignes pures et gracieuses de son cou, ses yeux calmes et sans vague.
Elle ne regardait personne, comme si ces nobles et hauts fonctionnaires devant elle n'étaient que de la poussière et des mauvaises herbes au bord de la route.
Avec Shangguan Yunying la soutenant légèrement, Luo Zhao marcha sans hâte droit vers l'entrée principale de la grande salle imposante.
En tant qu'Héritière de la Couronne, elle n'avait pas à attendre ici avec les fonctionnaires et avait le privilège d'entrer la première dans la salle.
Shangguan Yunying suivait de près, à demi-pas derrière Luo Zhao.
Les silhouettes des deux, l'une en noir et l'autre en cramoisi, traversèrent l'esplanade silencieuse sous l'œil d'innombrables regards.
Elles gravirent les hautes marches de marbre blanc et disparurent finalement dans l'embrasure de la grande salle.
Ce ne fut que lorsque la silhouette de Luo Zhao eut complètement disparu dans la salle que l'atmosphère sur l'esplanade se détendit légèrement, bien que personne n'ose encore faire de bruit.
C'est à cet instant précis que Gu Chengyin fit son entrée sur l'esplanade.
Il aperçut le tout dernier aperçu de la silhouette de Luo Zhao disparaissant par les portes de la salle.
Son regard balaya les fonctionnaires civils et militaires morts de silence sur l'esplanade, et il commença à réfléchir à l'endroit où il devait se tenir.
Après tout, son statut aujourd'hui était plutôt particulier.
Avant qu'il ne puisse se décider, la silhouette d'un eunuque s'approcha de lui, silencieuse et rapide :
Précepteur adjoint Gu.
Gu Chengyin regarda attentivement et reconnut le nouveau venu.
C'était Huang Jing, qu'il avait déjà rencontré.
Ah, c'est l'eunuque Huang. Gu Chengyin salua poliment en joignant les mains. Sa Majesté a-t-elle des ordres ?
Huang Jing se redressa, maintenant une posture respectueuse, et acquiesça. Précepteur adjoint Gu, votre statut est particulier aujourd'hui. Selon les règles, vous ne pouvez pas rejoindre les rangs des fonctionnaires pour l'audience.
Vous devez attendre tranquillement dans le pavillon latéral, et n'entrer dans la salle principale que lorsque vous serez convoqué.
Gu Chengyin n'y vit aucune objection ; en fait, il trouva que c'était préférable ainsi.
Cela l'évitait de rester debout dehors à être dévisagé comme un singe par des centaines de personnes, lui permettant de profiter d'un peu de calme.
Je vois. Alors je dois déranger l'eunuque Huang pour qu'il me guide.
Suivez-moi, Précepteur adjoint Gu. Huang Jing se Rangea sur le côté et fit un geste d'invitation.
Il guida alors Gu Chengyin vers le côté de l'esplanade.
Cette action attira immédiatement des regards en coin de nombreuses personnes, qui commencèrent à discuter à voix basse.
Les murmures, comme le bourdonnement de moustiques, se propagèrent rapidement à travers les rangs.
Au tout premier rang des fonctionnaires civils, juste à côté de Xiao Song, Cui Shifan tourna également légèrement la tête, jetant un coup d'œil à Gu Chengyin du coin de l'œil.
Il retira ensuite son regard, regardant à nouveau droit devant lui vers la grande salle imposante, et dit négligemment :
Vieux Xiao, Gu Chengyin est arrivé.
Debout à côté de lui, Xiao Song entrouvrit lentement les paupières en une fente étroite en entendant cela. Ses yeux troubles se déplacèrent légèrement avant de se refermer lentement.
Il soupira doucement, sa voix âgée et paisible, portant une trace d'indifférence fataliste, mais dissimulant quelque chose de bien plus profond :
Hélas... qui vient vient avec de mauvaises intentions.
Ces mots furent dits légèrement, ne révélant ni inquiétude ni panique, seulement la tranquillité de qui a traversé d'innombrables tempêtes.
Cui Shifan ne parla plus, et un étrange silence tacite s'installa entre eux deux.
Derrière eux, le groupe de fonctionnaires de la faction noble, originellement uni, montrait maintenant une division claire.
Avec les positions de Cui Shifan et Xiao Song agissant comme une ligne de partage invisible, les fonctionnaires derrière eux, bien que toujours debout ensemble,
révélaient des inclinations différentes par les distances les séparant et même les angles auxquels leurs corps penchaient.
Une partie penchait vers Cui Shifan, leurs expressions relativement composées.
L'autre partie centrée autour de Xiao Song, leurs visages mostly sombres et graves, portant même des traces d'inquiétude.
Gu Chengyin ne vit naturellement pas les changements qui se produisaient sur l'esplanade.
Il suivit Huang Jing par une porte latérale dans la grande salle, arrivant dans une petite pièce.
Huang Jing poussla la porte et s'écarta pour faire un geste. Précepteur adjoint Gu, veuillez attendre ici un moment.
Gu Chengyin entra à l'intérieur, surpris de constater que la pièce n'était pas vide.
Assis sur un fauteuil simple en bois de rose se trouvait un visage familier.
Le Grand Eunuque : Lyu Fang.