Les paroles de Cui Shifan étaient d'une franchise brutale : le droit de parler s'arrache par le carnage, non par de simples mots.
Tant qu'ils parviendraient à écraser le clan Xiao avec la force de la foudre, l'enquête du Département de Scrutiny sur Gu Chengyin s'évanouirait d'elle-même dans les airs.
Luo Zhao garda le silence, n'offrant aucune réponse.
Elle comprit parfaitement le sens de Cui Shifan ; c'était aussi la stratégie la plus efficace à l'heure actuelle.
Gu Chengyin lui avait laissé le soin de poser les bases et le plan, et maintenant elle détenait également la position claire de son père impérial ainsi que le soutien solide du Bureau des Affaires Intérieures.
Elle devait brandir l'étendard et mener cette tempête de l'avant.
Luo Zhao adressa un léger hochement de tête à Cui Shifan, puis s'élança vers les portes du palais d'un pas ferme et résolu.
Pendant ce temps, au plus profond de la prison du Ministère de la Justice.
Dans une salle d'interrogatoire froide et humide.
Gu Chengyin était assis sur une chaise en bois dur au centre de la pièce, paraissant totalement déplacé dans ce décor.
Sa posture était détendue, teintée même d'une certaine curiosité nonchalante.
Xiao Maoqing, Directeur du Département de Scrutiny, se tenait non loin de là, le visage assombri.
Selon l'usage, quiconque était amené en un tel lieu, quel que fût son rang antérieur, devait au minimum être mis aux fers.
C'est pourquoi Xiao Maoqing lança un regard sur le côté. Un commis comprit immédiatement, alla chercher une paire de lourds fers en fer raffiné et s'avança pour les passer aux poignets de Gu Chengyin.
Remarquant leurs mouvements, Gu Chengyin porta d'abord son regard sur la lueur glaciale des entraves.
Puis, son regard remonta, se posant sur le visage de Xiao Maoqing tandis que le coin de sa bouche se relevait en un sourire moqueur.
Gu Chengyin ne parla pas, ne lutta pas ; il plongea simplement la main dans sa robe avec une lenteur déconcertante.
Ce geste crispa Xiao Maoqing comme le commis tenant les fers, pensant qu'il allait sortir une arme.
Cependant, ce que Gu Chengyin retira n'était qu'un jeton ordinaire.
Le jeton n'était ni en or ni en jade ; il était d'un noir de fer profond. Sur son revers figurait un relief saisissant d'un oiseau sombre déployant ses ailes, encerclant un caractère ancien et simple : Zhao.
Le Jeton de l'Héritier de la Couronne.
Au moment où il vit ce jeton, les pupilles de Xiao Maoqing se contractèrent violemment, et les veines de ses tempes battirent par deux fois.
Bien sûr qu'il reconnaissait cet objet.
Un jeton personnellement octroyé par l'Héritier de la Couronne ; le voir équivalait à la présence même de Luo Zhao.
À moins du crime odieux de trahison, le porteur de ce jeton ne pouvait être soumis arbitrairement à la torture ou à l'emprisonnement.
C'était la règle, et plus encore, un symbole de la majesté de l'Héritier de la Couronne.
Gu Chengyin tenait simplement le Jeton de l'Héritier de la Couronne, observant Xiao Maoqing avec une componction paisible.
Ses yeux disaient clairement : Allez-y, mettez-moi les fers.
L'air se figea.
Le commis tenant les fers resta lui aussi cloué sur place, pris au piège, et se tourna vers Xiao Maoqing pour qu'il tranche.
Les poings de Xiao Maoqing se crispèrent dans ses manches, craquant audiblement.
Il aurait tant voulu donner l'ordre et asséner un coup dur à Gu Chengyin pour affirmer sa domination.
Mais il ne le pouvait pas, du moins pas au grand jour.
Faire emmener Gu Chengyin depuis la rue aujourd'hui s'était fait sous le prétexte légitime de vérifier les registres, ce qui était justifié sur le plan procédural.
C'est pourquoi Gu Chengyin avait accepté de les suivre.
Mais s'ils mettaient des instruments de torture sur le porteur du Jeton de l'Héritier de la Couronne, la nature de l'affaire changerait du tout au tout.
Une fois la nouvelle répandue, ils n'auraient même pas à attendre les ordres de Luo Zhao ; la Garde de la Plume Dorée encerclerait immédiatement le Ministère du Personnel.
Reculez, gronda Xiao Maoqing entre ses dents.
Le commis eut l'impression de recevoir une grâce générale. Il emporta prestement les lourds fers et se retira sur le côté, la tête basse.
Voyant cela, Gu Chengyin fit pivoter son poignet et remit le Jeton de l'Héritier de la Couronne dans sa robe.
Puis il s'appuya ouvertement sur le dossier de la chaise, disant d'un ton détendu :
Très bien, Directeur Xiao, les formalités sont réglées.
Si vous avez des questions, posez-les vite.
Xio Maoqing tremblait de colère, pourtant il ne pouvait rien faire.
Le visage sombre, il ne posa aucune question, se contentant de fixer Gu Chengyin en silence.
L'atmosphère de la salle d'interrogatoire tomba dans une impasse bizarre.
Jusqu'à ce que des pas non pressés résonnent depuis l'extérieur.
Entendant ces pas, l'expression de Xiao Maoqing changea. Il se tourna immédiatement, alla à la porte et la déverrouilla.
Devant la porte se tenait un homme vêtu d'une robe décontractée pourpre foncé, les mains croisées dans le dos.
À la vue de cet homme, l'air sinister de Xiao Maoqing s'effaça instantanément, remplacé par une révérence absolue. Il s'inclina et dit : Père.
Entendant cela, le nouveau venu fronça les sourcils, un mécontentement apparaissant sur son visage, et le gronda :
Combien de fois t'ai-je dit ! Appelle-moi par mon titre quand nous travaillons !
Xiao Maoqing tressaillit et se hâta de se corriger : Oui ! Seigneur Xiao !
Hmm.
Ce n'est qu'alors que Seigneur Xiao hocha la tête, satisfait, et entra dans la salle d'interrogatoire.
Il détailla d'abord Gu Chengyin, une lueur insaisissable traversant ses yeux, mais un doux sourire s'installa vite sur son visage.
Il alla se placer là où Xiao Maoqing se tenait peu avant ; quelqu'un de futé avait déjà apporté une autre chaise.
Il s'assit calmement, face à Gu Chengyin à moins de dix pieds de distance.
Précepteur adjoint Gu, ce devrait être notre première rencontre formelle, n'est-ce pas ?
Face au Ministre tout en sourires, Gu Chengyin réprima légèrement son attitude décontractée.
Arborant un sourire tout aussi impeccable, il répondit :
Après tout, vous êtes le Céleste Officiel du Ministère du Personnel. Comment pourriez-vous rencontrer les gens si facilement ?
N'est-ce pas, Ministre Xiao Jie ?
Xiao Jie sourit faiblement, puis tourna la tête et ordonna : Vous tous, sortez.
Sur cet ordre, tous les commis de la salle d'interrogatoire, Xiao Maoqing compris, se retirèrent et fermèrent la porte.
Xiao Jie se retourna alors et dit : Précepteur adjoint Gu, maintenant nous pouvons discuter convenablement.
Gu Chengyin jeta un œil à la porte hermétiquement close, puis regarda Xiao Jie sans parler, l'attendant pour qu'il commence.
Xiao Jie n'avait pas l'intention de s'encombrer de politesses non plus, allant droit au but : Précepteur adjoint Gu, je suis venu au nom du clan Xiao pour proposer un marché.
La demande est simple. Tant que vous garderez le silence lorsque Sa Majesté traitera mon clan Xiao, cela suffira.
À ces mots, la pièce plongea dans un bref silence.
Gu Chengyin haussa un sourcil, puis le coin de sa bouche se courba en un sourire narquois :
Garder le silence ? Seigneur Xiao, votre demande est pour le moins originale.
Ceux que Sa Majesté punit relèvent de sa seule décision divine. Qu'il tonne ou qu'il pleuve, tout est grâce impériale.
Même si je parlais, pourrais-je vraiment arrêter Sa Majesté ?
Entendant cela, le sourire sur le visage de Xiao Jie ne changea pas ; il parut même plus composé encore.
Le Précepteur adjoint Gu fait preuve de trop de modestie. Vous êtes actuellement la personne en qui Son Altesse a le plus confiance, le Précepteur adjoint de l'Héritier de la Couronne personnellement nommé par Sa Majesté, et le futur Précepteur impérial.
Vos paroles portent naturellement un poids significatif dans le cœur de Sa Majesté et de Son Altesse.
De plus, toute cette affaire a été déclenchée par vous. Si vous pouvez garder le silence devant Sa Majesté, ce sera une immense faveur pour mon clan Xiao.
Xiao Jie insistait systématiquement sur les mots « garder le silence », son sens n'ayant jamais été plus clair :
Nous n'avons pas besoin que vous plaidiez pour nous ; nous avons seulement besoin que vous vous absteniez d'attiser le feu lorsque Sa Majesté prendra sa décision finale sur le sort du clan Xiao.
Le sourire sur le visage de Gu Chengyin s'effaça progressivement. Fixant droit Xiao Jie, il articula lentement deux mots :
La raison.
Dans une négociation, il y a toujours un prix.
Le sourire sur le visage de Xiao Jie, en entendant ces deux mots, non seulement ne disparut pas, mais devint encore plus radieux.
Sa seule crainte était que Gu Chengyin refuse de discuter intérêts. Tant qu'il acceptait de marchander, les choses seraient faciles à régler.