« Vieux Pavillon Cui... » L'Empereur Luo parla d'un ton léger.
À peine les mots sortis de sa bouche, Cui Shifan réagit comme s'il avait été brûlé par un fer rouge. Il frappa violemment sa tête contre le sol, produisant un bruit sourd. Sa voix portait une tremblote, une tonalité pleurarde née d'une terreur extrême :
« Votre Majesté, soyez juste ! Votre Majesté, voyez clair ! »
« Ce vieux ministre n'a absolument rien à voir avec cette affaire ! Le clan Cui de Qinghe est entièrement innocent ; nous n'avons jamais osé toucher un seul cuivre des fonds des Marchands Impériaux ! »
« Ce vieux ministre est prêt à sceller immédiatement tous les biens et comptes au nom du clan Cui et à les remettre à Son Altesse — non, à les remettre au Bureau des Affaires Intérieures et à la Cour de Censure pour une enquête approfondie ! »
« S'il y a ne serait-ce qu'un brin de mensonge, ce vieux ministre est prêt à accepter n'importe quel châtiment ! Je ne demande qu'une chose : Votre Majesté, daignez pardonner ! »
Cui Shifan était vraiment terrifié.
Prosterné au sol, son front pressé contre les dalles d'or glaciales, il n'osait pas lever les yeux, pourtant il le sentait avec une clarté absolue.
Le regard quasi tangible venu du trône balayait son corps, aller et retour.
Vie ou mort, perpétuation de la gloire ou anéantissement de son clan, tout reposait sur une seule pensée de cet empereur.
Ne vous fiez pas aux apparences : le clan Xiao commandait le vent et la pluie à la cour, semblant détenir un pouvoir écrasant, le Ministère du Personnel agissant pratiquement comme leur jardin privé.
Ne vous fiez pas non plus aux intrigues et luttes d'intérêts quotidiennes à la cour, comme s'ils pouvaient tout contrôler dans une certaine mesure.
Cependant.
Parmi les Six Ministères de la cour impériale, le Ministère de la Guerre — incluant la nomination et la révocation des grands généraux, la mobilisation des troupes et la fabrication des armements — était fermement tenu dans les mains de l'Empereur Luo.
La Garde de la Plume Dorée, qui protégeait la Capitale Divine, était l'armée personnelle absolue de l'Empereur Luo, ne répondant qu'aux ordres impériaux.
Les forces de garnison disséminées dans les diverses commanderies avaient leurs structures de commandement et leurs approvisionnements logistiques soumis au contrôle strict et à la rotation régulière du Ministère de la Guerre.
Même dans les camps de base des grandes familles aristocratiques, comme la Commanderie de Lanling et la Commanderie de Qinghe, le pouvoir militaire des troupes stationnées n'était jamais tombé aux mains des familles.
C'étaient tous des généraux et officiels sans aucun lien avec les aristocrates locaux.
Puis il y avait l'aspect le plus important : la solde militaire.
Le personnel et les finances du Ministère de la Guerre étaient complètement indépendants et décidés directement par l'Empereur Luo.
Que ce soit le Grand Secrétariat ou le Ministère du Personnel, personne n'avait le droit d'interférer ; quiconque y touchait mourrait.
C'est pourquoi la distribution de la solde dans le Grand Luo n'avait jamais été retardée.
Quelle que soit la tension du trésor national, la solde était toujours garantie en priorité, distribuée directement dans les mains des soldats par un système indépendant d'intendance et de supervision militaires.
Être soldat pour gagner sa solde était parfaitement justifié.
La loyauté et la puissance de combat d'une armée régulière qui recevait sa solde complète à temps dépassaient de loin ce que n'importe quels soldats privés ou vagabonds pouvaient égaler.
On pourrait l'appeler le bol de riz en fer du Grand Luo, et c'était l'une des garanties les plus fondamentales du contrôle de l'Empereur Luo sur l'armée.
En d'autres termes, l'Empereur Luo tenait toujours l'épée la plus aiguisée du Grand Luo en main.
Que ce soit Xiao Song ou les autres familles aristocratiques, tous leurs stratagèmes, calculs et luttes d'intérêts à la cour étaient construits dans les règles tacitement approuvées par l'Empereur Luo.
Une fois que quelqu'un osait franchir la ligne, osait toucher aux intérêts fondamentaux du pouvoir impérial, ou nourrissait ne serait-ce qu'une once d'intention rebelle...
L'Empereur Luo n'avait pas besoin de jouer à aucun jeu de débat de cour ou de lutte politique.
Un seul édit impérial suffisait.
En un instant, une armée massive s'abattrait sur eux, balayant le royaume.
Le regard de l'Empereur Luo s'attarda longtemps sur la silhouette prosternée de Cui Shifan.
De quoi donner à Cui Shifan l'impression d'avoir des épines dans le dos, une sueur froide faillant tremper ses vêtements intérieurs.
Finalement, l'Empereur Luo parla lentement :
« Puisque tu es venu à l'audience aux côtés de Zhao'er, j'attendrai de voir ta prestation. »
C'était une phrase prononcée distraitement.
Mais pour Cui Shifan, elle n'avait rien à envier au son du ciel.
L'énorme rocher qui faillait l'écraser finit par retomber.
Le sens de ces mots ne pouvait être plus clair : pour l'avoir amené ici, grâce à Luo Zhao.
On ne le poursuivrait pas pour l'instant ; on lui donnait une chance.
C'était une grâce, et aussi un avertissement.
En fin de compte, le sort de Cui Shifan, la fin du clan Cui, dépendraient entièrement de sa prestation à venir.
Cui Shifan agît immédiatement comme s'il venait de recevoir une grande amnistie. Il se prosterna de nouveau lourdement et dit à haute voix :
« Votre Majesté est sage et divinement martial ! Votre lumière sacrée illumine dix mille lieues ! »
« Ce vieux ministre sait qu'il a été négligent par le passé, un crime impardonnable ! »
« Grâce à la grâce céleste sans bornes de Votre Majesté, ce vieux ministre a obtenu une chance de se corriger et de se racheter ! »
« Ce vieux ministre verse des larmes de gratitude ! Il déploiera à coup sûr l'effort d'un chien ou d'un cheval, versera toute la force du clan Cui, et assistera pleinement Son Altesse dans une enquête approfondie de cette affaire ! »
« Nous devons déraciner ces vermines qui rongent les fondations de la nation et jettent le trouble à la cour, éradiquer tout le mal ! »
« Pour remercier Votre Majesté de la grâce d'une renaissance, et pour redresser les vents clairs de la cour impériale ! »
Ces mots le plaçaient dans une posture d'une extrême humilité, et sa démonstration de détermination était assez impitoyable, étiquetant directement le clan Xiao comme des vermines qu'il fallait déraciner.
Il s'était complètement placé du côté opposé au clan Xiao, et démontrait aussi sa résolution de se soumettre à l'Empereur Luo et à Luo Zhao.
Après avoir entendu cela, l'Empereur Luo ne répondit pas directement. Il regarda plutôt Luo Zhao et dit :
« Concernant Gu Chengyin... »
Le cœur de Luo Zhao fit un bond, pensant que son père impérial allait donner des instructions directes à propos de Gu Chengyin.
« Puisque le Département de la Surveillance vérifie les dossiers selon les règles, et que le Grand Secrétariat a également émis un ordre clair de supervision à six parties. »
« Alors laissons les choses se régler selon les règlements. »
« Après tout, je suis aussi très curieux... »
À cet instant, le coin de la bouche de l'Empereur Luo se retroussa en un sourire complexe, difficile à lire.
« D'où a bien pu surgir un personnage aussi redoutable. »
Luo Zhao cligna des yeux. Son intuition lui disait que ces mots n'étaient définitivement pas aussi simples que leur sens littéral.
Mais puisque l'Empereur Luo le disait, cela signifiait qu'au moins sur le plan procédural, il n'interférerait pas avec l'enquête du Département de la Surveillance sur Gu Chengyin.
Que Gu Chengyin puisse échapper à son pétrin dépendrait des résultats de l'enquête d'un côté, et de la progression de la chute du clan Xiao de l'autre.
« Très bien, vous pouvez tous vous retirer. » L'Empereur Luo agita la main, signalant la fin de l'audience.
« Cette fille-sujet prend congé. »
« Ce vieux ministre prend congé. »
Luo Zhao et Cui Shifan saluèrent en même temps, puis s'inclinèrent et reculèrent jusqu'à la porte du pavillon chauffé avant de se retourner et de sortir.
Debout sur les marches de marbre blanc à l'extérieur du pavillon chauffé, la lumière du soleil portait une trace de chaleur, mais Cui Shifan ne ressentait que du froid sur tout son corps.
Il prit plusieurs grandes bouffées d'air, comme s'il venait de renaître.
Il se tourna alors vers Luo Zhao et s'inclina solennellement les mains jointes : « La grâce de soutien de Votre Altesse aujourd'hui, ce vieux ministre ne l'oubliera jamais de sa vie. Le clan Cui tout entier la gravera dans son cœur ! »
Luo Zhao le regarda avec indifférence, sa voix froide et claire : « Vieux Pavillon Cui, vous remerciez la mauvaise personne, n'est-ce pas ? »
Cui Shifan marqua une pause, comprenant immédiatement le sens de Luo Zhao.
C'était un rappel que s'il avait franchi l'obstacle aujourd'hui, c'était certainement grâce à Luo Zhao qui l'avait amené pour l'audience.
Mais en fin de compte, cette opportunité avait été apportée par Gu Chengyin.
Sans Gu Chengyin, Cui Shifan serait peut-être encore en train d'observer depuis les coulisses, ou peut-être même entraîné dans la chute du clan Xiao sans s'en rendre compte.
Une fois cela compris, la gratitude sur le visage de Cui Shifan s'approfondit encore.
Il réfléchit un moment avant de parler : « Votre Altesse a tout à fait raison ; le Précepteur adjoint Gu est bien le bienfaiteur de notre clan Cui. »
« Cependant, Votre Altesse n'a pas besoin de trop s'inquiéter pour la sécurité du Précepteur adjoint Gu. »
« À l'avis de ce vieux ministre, le Précepteur adjoint Gu n'est absolument pas du genre à attendre la mort les bras croisés... »
Un sourire étrange tira le coin de la bouche de Cui Shifan : « Qui sait, à l'heure qu'il est, il mange et boit peut-être grassement au Ministère du Personnel, encore plus à l'aise qu'à l'extérieur. »
« Par conséquent, Votre Altesse, » l'expression de Cui Shifan devint grave, « comparé au Précepteur adjoint Gu, ce vieux ministre pense que l'affaire en cours est bien plus importante. »
« Tant que le Ministère du Personnel perd son protecteur, le Précepteur adjoint Gu sortira naturellement de son pétrin. »