La calèche de la Princesse Héritière roulait en douceur sur la large avenue impériale menant au palais royal.
À l'intérieur, Cui Shifan voyageait aux côtés de Luo Zhao.
À cet instant, Cui Shifan serrait une pile de documents, les étudiant avec une minutie extrême — page par page, ligne par ligne, mot par mot.
Ses sourcils se fronçaient puis se détendaient, sa respiration s'accélérait puis se bloquait totalement. Ses yeux étaient emplis d'une concentration intense et d'un choc profond, grandissant.
Cui Shifan lisait avec un soin extrême, terrifié de manquer un seul chiffre, une annotation en marge en apparence anodine, ou le plus mince fil de connexion.
Car cette pile de papiers en apparence ordinaire portait en elle l'essor ou la chute du clan Cui pour les décennies à venir, et décidait s'il pourrait franchir une nouvelle marche dans sa carrière politique !
Luo Zhao, elle, restait assise tranquillement sur le siège d'honneur, les yeux clos, se reposant.
Elle avait déjà pleinement saisi les mystères cachés dans les documents que tenait Cui Shifan.
Après tout, Gu Chengyin en avait déjà extrait toutes les parties les plus cruciales.
Si elle n'avait pas su les comprendre, elle aurait aussi bien fait d'arrêter d'être la Princesse Héritière.
Mais précisément à cause de cela, elle comprenait exactement ce que ces documents signifiaient.
Au minimum, comme l'avait dit Gu Chengyin, ils suffisaient à changer la réticence de l'Empereur Luo à déraciner le clan Xiao.
Le temps s'écoulait.
La calèche de la Princesse Héritière avait pénétré l'enceinte de la cité impériale, et les alentours devenaient de plus en plus solennels et silencieux.
Finalement, juste avant d'atteindre les portes du palais, Cui Shifan releva lentement la tête et referma doucement la dernière page.
Il ne parla pas immédiatement ; il ferma les yeux pour calmer les vagues immenses qui déferlaient en son cœur.
Luo Zhao’ouvrit les yeux au bon moment, le regarda et demanda calmement :
« Bien ? »
Entendant sa voix, Cui Shifan ressortit enfin de l'immense choc pour revenir à la réalité.
Il laissa échapper un long souffle, l'exhalaison portant le frisson d'une terreur résiduelle.
« Votre Altesse, comme l'a dit le Précepteur adjoint Gu, cette pile de documents... suffit à changer l'attitude de Sa Majesté. »
Cui Shifan marqua une pause, sa voix emplie de la crainte persistante et du soulagement d'avoir échappé à un désastre :
« C'est simplement que ce vieux ministre n'avait jamais imaginé que l'audace du clan Xiao ait grandi à un tel point.
« Ils... ils ont osé toucher à l'argent des marchands impériaux de la commanderie de Lanling. »
Il appuya lourdement sur les mots « marchands impériaux », tremblant comme s'il touchait un tabou.
« Cet argent est tout entier destiné au Trésor Intérieur. »
La voix de Cui Shifan monta inconsciemment, les muscles de son visage tressaillant légèrement. « C'est l'argent privé de Sa Majesté, les dépenses de la cour, le socle même de la dignité de la famille royale. Comment... comment osent-ils ?! »
À cet instant, Cui Shifan ressentit une gratitude immense d'avoir saisi ces documents plus tôt et d'avoir embarqué sur le grand navire de la Princesse Héritière.
Mise à part toute autre considération, une fois que le contenu de ce qu'il tenait en mains serait exposé et vérifié à l'avenir, ce ne serait pas seulement le clan Xiao tout entier qui ferait face à l'exécution.
Tous les clans nobles impliqués avec eux, y compris son propre clan Cui, y perdraient la moitié de leur vie.
Cela avait déjà dépassé le cadre du factionnalisme conventionnel de la cour et des luttes d'intérêts.
C'était voler l'argent directement dans les poches de l'Empereur Luo !
Quelle stabilité de la cour ? Quel équilibre des clans nobles ?
Face aux agissements du clan Xiao, tout cela devenait une plaisanterie.
Si cela continuait, le clan Xiao ne contrôlerait pas seulement les nominations du Ministère du Personnel et les allocations du trésor national, mais maintenant, il ne ménageait même plus le Trésor Intérieur royal.
Alors, ce Grand Luo appartenait-il à la famille Luo, ou à la famille Xiao ?!
La simple pensée fit jaillir un courant d'air glacé du coccyx de Cui Shifan jusqu'à son sommet.
Face au choc de Cui Shifan, Luo Zhao resta parfaitement impassible, ne lui jetant qu'un regard léger.
Le clan Xiao tramait le mal, mais son clan Cui était-il meilleur ?
Ce n'était rien d'autre que de la chance, cette fois, d'avoir été traîné de force sur ce grand navire.
Qui savait quelle part de l'affichage actuel de ce vieux renard était sincère et quelle part était feinte.
Dedans comme dehors, il n'y avait pas une seule bonne personne dans cette cour impériale ; tous rongeaient leur frein pour lutter pour le pouvoir et le profit.
Du Grand Secrétaire du Cabinet, Xiao Song, aux vieux clans menés par la famille Xiao.
Au Second Prince, qui nourrissait des arrière-pensées et utilisait les nouvelles politiques pour s'amasser un pouvoir militaire.
Et aux riches marchands nouvellement enrichis de la capitale Luo, insatiablement avides, qui cherchaient à monopoliser la terre...
Chacun plus sinistre que le précédent.
Chacun plus rusé que le précédent.
Et chacun plus... méritant la mort !
En comparaison, Luo Zhao trouva soudain Gu Chengyin bien plus agréable à l'œil.
Du moins, il était de son côté.
C'était simplement que sa façon de s'y tenir... allait un peu trop loin.
« Votre Altesse, Vieux Cui, il est temps de descendre », la voix de Shangguan Yunying retentit depuis l'extérieur de la calèche, portant une pointe de rappel.
Luo Zhao prit une grande inspiration, retrouvant la majesté et le calme qui sied à une Princesse Héritière.
Les deux descendirent de la calèche l'un après l'autre, marchant vers le pavillon chauffé qui symbolisait l'autorité suprême du Grand Luo.
Ils n'attendirent pas longtemps avant que les portes du pavillon ne s'ouvrent. Lyu Fang en sortit en s'inclinant et dit d'une voix douce :
« Votre Altesse, Vieux Cui, Sa Majesté vous convoque. »
Les deux pénétrèrent dans le pavillon chauffé.
Luo Zhao et Cui Shifan s'avancèrent et s'inclinèrent respectueusement devant la silhouette derrière le bureau impérial :
« Cette fille-sujette présente ses respects à Père Impérial. »
« Ce vieux ministre, Cui Shifan, présente ses respects à Votre Majesté. »
L'Empereur Luo tenait actuellement un mémoire, le passant en revue. Entendant leurs voix, il leva les yeux et poussa un grognement d'acquiescement.
Son regard s'attarda d'abord un instant sur Luo Zhao, comme pour observer son état actuel.
Lorsqu'il vit que l'expression de Luo Zhao était grave mais pas paniquée, ses yeux fermes et clairs, une lueur de satisfaction parut au fond de ses yeux.
Immédiatement après, son regard se posa sur Cui Shifan, s'attardant un moment supplémentaire sur le visage légèrement pâle de Cui Shifan.
« J'ai entendu que vous étiez venus ensemble. Avez-vous une affaire à signaler ? »
L'Empereur Luo posa son pinceau vermillon et se renversa légèrement. « Cela ne concernerait pas Gu Chengyin, par hasard ? Je viens d'apprendre qu'il a été invité par le Ministère du Personnel pour prendre le thé. »
Luo Zhao fit immédiatement un pas en avant, sa voix claire et résolue :
« Pour répondre à Père Impérial, l'entrée de cette fille au palais avec Vieux Cui cette fois n'est pas pour l'affaire du Précepteur adjoint Gu.
« Le Bureau de l'Intégrité qui traite les affaires selon les règlements et vérifie les dossiers officiels est juste et raisonnable. Je n'ai aucune objection.
« Si le Précepteur adjoint Gu a vraiment commis des crimes et violé la discipline, alors il mérite sa punition.
« Je ne montrerai absolument pas la moindre partialité ni ne le protégerai ! Les lois de la cour impériale sont au-dessus de tout ! »
Ces paroles furent prononcées avec une droiture inspirant le respect et une intégrité morale totale, dressant le portrait parfait d'une Princesse Héritière faisant respecter la loi avec rigueur.
Se tenant en attendance sur le côté, Lyu Fang releva discrètement les paupières en entendant cela, jetant un coup d'œil rapide à Luo Zhao. Il pensa intérieurement : Ce style... pourquoi ressemble-t-il tant à un certain Marquis nommé Gu ?
Entendant les paroles de Luo Zhao, l'Empereur Luo devint quelque peu intéressé. Il leva légèrement un sourcil. « Oh ? Ce n'est pas pour Gu Chengyin ? »
Son balaya Luo Zhao et Cui Shifan tour à tour tandis qu'il demandait : « Alors Zhao'er, et Vieux Cui, quelle est l'affaire ? »
Voyant l'Empereur Luo interroger, Cui Shifan n'hésita pas à s'agenouiller d'un coup sec, touchant le front au sol. Sa voix était forte mais traversée d'une profonde douleur :
« Votre Majesté ! La raison pour laquelle ce vieux ministre et Son Altesse risquent la mort pour demander une audience aujourd'hui est vraiment que l'affaire que nous devons signaler concerne les fondations de l'État, la bouée de vie des finances de la cour, et plus encore, la puissance céleste de Votre Majesté et la dignité de la famille royale !
« En tant que Vice-Grand Secrétaire du Cabinet, ce vieux ministre a reçu une grâce impériale profonde. Face à une si grande question de bien et de mal, je n'ose montrer la moindre partialité ni rien cacher, et je n'ose pas laisser des affaires personnelles nuire au devoir public !
« C'est pourquoi j'ai hâtivement accompagné Son Altesse au palais pour risquer la mort et exposer l'affaire, suppliant Votre Majesté d'utiliser votre sagesse divine et de rendre un jugement décisif et perspicace ! »
L'Empereur Luo hocha légèrement la tête, la décontraction sur son visage reculant un peu. Il leva la main pour faire signe : « Présentez-le. »
« Oui. »
Lyu Fang répondit immédiatement et s'avança d'un pas vif vers Luo Zhao.
Luo Zhao remit solennellement la pile de documents qu'elle serrait fermement dans ses mains à Lyu Fang.
Lyu Fang s'approcha prudemment du bureau impérial, s'inclinant tout en présentant les documents devant l'Empereur Luo.
L'Empereur Luo saisit d'abord la première page distraitement, son regard la balayant avec nonchalance.
Mais bientôt, ses yeux s'accrochèrent au texte.
Il prit la deuxième page, puis la troisième... son rythme de lecture devint de plus en plus lent.
Son expression passa de son calme initial à une lourde solennité, ses sourcils se fronçant légèrement.
À mesure qu'il avançait dans la lecture, le corps de l'Empereur Luo, qui était paresseusement appuyé contre le trône, se redressa inconsciemment, comme un dragon ou un tigre rassemblant ses forces pour frapper.
Au-dessous de lui, Luo Zhao et Cui Shifan gardèrent la tête baissée, debout respectueusement, les bras le long du corps, n'osant bouger un seul muscle.
Ils savaient trop bien quel genre de fureur tonitruante cette pile de documents allait déchaîner.
Longtemps passa.
L'Empereur Luoposa enfin la dernière page des documents.
Il prit une grande inspiration et l'exhala lentement.
Par ce simple mouvement, une aura oppressante, lourde comme une montagne, jaillit de son corps, enveloppant instantanément tout le pavillon chauffé.
Ce n'était pas seulement la colère d'un empereur, mais une pure intention de tuer née du fait qu'on avait touché à son écaille inversée, que son autorité absolue subissait la provocation la plus fondamentale.
L'Empereur Luo appuya toute sa paume lourdement sur la pile de documents.
Il parla lentement, chaque mot semblant pressé entre des dents serrées :
« Les marchands impériaux de la commanderie de Lanling rapportent un revenu annuel de cinq millions de taels. »
« En sont envoyés à la Capitale Divine, quatre millions de taels. »
« En fin de compte entrent dans les comptes du Ministère des Finances, trois millions de taels. »
À chaque phrase prononcée par l'Empereur Luo, son ton devenait un peu plus froid, et le poids oppressant dans la pièce s'alourdissait d'un cran.
« Deux millions au trésor d'État, un million au trésor intérieur. »
« Bien, bien, bien. Vraiment excellents, mes marchands impériaux. »
« Mon argent ! »
« Ils prélèvent deux millions. »
« Et moi, j'en touche un million ?! »