La voix froide et claire de Luo Zhao s'éleva depuis la salle de discussion.
Cui Shifan ajusta sa tenue, prit une grande inspiration et entra dans la salle. Il avança et s'inclina selon l'étiquette :
« Altesse. »
Luo Zhao leva légèrement la main, désignant un siège proche. « Asseyez-vous. »
« Merci, Altesse. »
Après avoir reçu la permission, Cui Shifan s'assit prudemment, ne posant que la moitié de ses fesses sur la chaise pour maintenir une posture respectueuse et attentive.
Avant même qu'il ne soit bien installé, Luo Zhao prit l'initiative de demander :
« Vieux Pavillon Cui, vous servez comme Vice-Ministre du Grand Secrétariat depuis plus de dix ans maintenant, n'est-ce pas ? »
Cui Shifan se leva immédiatement, s'inclina de nouveau devant Luo Zhao et soupira avec émotion :
« Pour répondre à Votre Altesse, grâce à la grâce infinie de Sa Majesté et à sa confiance en les maigres talents de ce vieux ministre, j'ai eu l'honneur d'occuper le poste de Vice-Ministre. »
« Ce vieux ministre n'a pas osé se relâcher le moins du monde, travaillant sans relâche jour et nuit avec la plus grande prudence, terrifié à l'idée de décevoir la grâce impériale. »
« En calculant soigneusement, à ce jour... cela fait exactement onze ans et trois mois. »
En énonçant le temps précis, il montrait à la fois sa loyauté et sa diligence, et laissait entendre son ancienneté de vétéran.
Luo Zhao resta noncommittante, se contentant de lever à nouveau la main pour faire un geste. « Le Vieux Pavillon Cui n'a pas besoin d'être si poli. Asseyez-vous, je vous prie. »
Cui Shifan s'assit de nouveau, bien que son cœur devînt encore plus vigilant.
Luo Zhao changea brusquement de sujet, posant une question qui fit sauter un battement au cœur de Cui Shifan :
« Le Précepteur adjoint Gu et votre estimée fille... sont-ils en bons termes ? »
Cui Shifan fronça légèrement les sourcils.
Cette question... pourquoi sonnait-elle si étrange ?
Compte tenu du statut de Son Altesse, pourquoi se soucierait-elle soudain de la relation privée entre un ministre et sa fille ?
Non !
Cui Shifan devint instantanément sur ses gardes.
Ce qui préoccupait Son Altesse ne pouvait absolument pas être une affaire triviale comme des sentiments amoureux !
Son sens sous-jacent était de demander la relation entre le Palais de la Princesse Héritière, représenté par Gu Chengyin, et le clan Cui, représenté par Cui Zilu !
Et que cette relation soit bonne, et à quel point elle l'était, dépendait entièrement de sa prochaine réponse.
Cela était directement lié à l'attitude ultérieure de Son Altesse à son égard.
Quelle rhétorique formidable ! Si légèrement dite, pourtant elle frappait droit au cœur !
Gu Chengyin, toi... as-tu vraiment entraîné Son Altesse à un tel niveau ?
Cui Shifan réfléchit longuement, son esprit pesant rapidement sa formulation.
Finalement, il choisit une formulation qui semblait tactique mais contenait des implications profondes :
« Votre Altesse est perspicace. Ma jeune fille est espiègle et agitée. Ses actions sont souvent téméraires et brusques, donnant à ce vieux ministre bien des maux de tête. »
« Le Précepteur adjoint Gu est large d'esprit et magnanime. Il a fait preuve de beaucoup de tolérance et de compréhension face aux nombreuses actions téméraires de ma fille, ne les lui reprochant jamais. Pour cela, je lui suis profondément reconnaissant. »
Il ne répondit pas directement s'ils étaient en bons termes, mais se concentra sur le fait que Cui Zilu était téméraire et que Gu Chengyin était accommodant.
Cela reconnaissait à la fois leur interaction et plaçait habilement le clan Cui dans une position qui exigeait de l'accommodement.
Après avoir écouté, Luo Zhao ne fit que jeter un regard furtif à Cui Shifan.
Ses yeux de phénix étaient aussi calmes qu'un vieux puits, comme si elle n'avait pas du tout compris le sens caché de ses mots.
Mais Cui Shifan savait qu'avec l'entraînement de Gu Chengyin, il n'était pas possible que Luo Zhao ne l'ait pas saisi.
Luo Zhao ne fit aucune évaluation. Au lieu de cela, elle inclina légèrement la tête vers la porte et appela :
« Yunying. »
Shangguan Yunying, qui attendait dehors, poussa les portes de la salle entrouvertes dès que les mots tombèrent et entra d'un pas vif.
Tenant une pile de documents soigneusement reliés dans ses mains, elle marcha droit vers le côté de Luo Zhao sans regarder de côté et les présenta des deux mains.
Luo Zhao prit les documents, les pesa dans sa main et regarda Cui Shifan en disant :
« Vieux Pavillon Cui, bien que Gu Chengyin soit temporairement piégé au Bureau des Fonctionnaires Probes, les choses qui doivent être faites ne s'arrêteront pas pour autant. »
Elle agita les documents dans sa main. « Ces objets m'ont été personnellement remis par Gu Chengyin. »
« Parmi eux se trouve la clé pour changer l'attitude de mon Père Impérial. »
Le regard de Cui Shifan fut involontairement attiré par la pile de documents, sa respiration s'arrêtant un instant.
Luo Zhao continua : « Le plan initial était qu'après la sortie de Gu Chengyin du Grand Secrétariat, il entrerait au palais avec moi pour demander une audience à mon Père Impérial et présenter ceci. »
Elle fit une pause et laissa échapper un court rire froid. « Mais maintenant, je ne peux y aller seule. »
« Par conséquent, Vieux Pavillon Cui. »
« Il n'y a qu'une seule chance. »
Alors que ses mots tombèrent, Luo Zhao agita son poignet, jetant les documents sur la table devant elle.
Paf.
Les documents gisaient tranquillement, à quelques centimètres de Cui Shifan.
Il n'y avait aucune inscription sur la couverture, mais elle dégageait une tentation invisible et une lourde pression.
Les pupilles de Cui Shifan se contractèrent, son rythme cardiaque s'accélérant involontairement.
Il fixa intensément la pile de documents, ses mains se crispant inconsciemment dans ses manches.
Ne voulait-il pas la regarder ?
Non.
Il voulait la regarder bien trop !
Mais il n'osait pas.
La raison sonnait frénétiquement l'alarme dans son esprit : Ne la touche pas !
Une fois qu'il tendrait la main pour la prendre et la feuilleter, cela signifierait que le clan Cui avait pleinement embarqué sur son navire, ne laissant absolument aucune voie de retraite.
Cette pile de documents était un appât, et aussi un serment d'allégeance.
De fines perles de sueur perlaient sur le front de Cui Shifan.
Il garda les yeux rivés sur les documents sur la table, une féroce lutte intérieure faisant rage en lui.
L'avenir du clan Cui, sa carrière officielle personnelle, l'attitude de Sa Majesté, le potentiel de Gu Chengyin et la performance de Luo Zhao... d'innombrables pensées se heurtaient dans son esprit.
Le temps semblait geler en cet instant.
Luo Zhao ne le pressa pas. Elle resta simplement assise avec aisance sur le siège d'honneur, observant calmement Cui Shifan lutter et hésiter.
À ce moment, son esprit pensait aussi rapidement.
Si Gu Chengyin était là, face à l'indécision d'un vieux renard comme Cui Shifan, que ferait-il ?
Cet homme bâtard était le meilleur pour percer les cœurs, saisir les faiblesses, et utiliser les méthodes les plus simples et directes pour forcer les défenses les plus solides.
Alors il...
Luo Zhao se souvint soudain des mots que Gu Chengyin avait dits en partageant la part du gâteau pour le clan Cui.
« Vieux Pavillon Cui. »
Cui Shifan leva la tête inconsciemment et regarda Luo Zhao.
Alors, il vit Luo Zhao, assise droit sur le siège d'honneur, lever lentement sa main droite.
Cette main avait des doigts fins, blancs comme du jade.
Luo Zhao présenta sa paume, le dos de sa main face à Cui Shifan, ses cinq doigts légèrement écartés.
Une expression profondément significative affleura sur son visage.
« Quand le Précepteur adjoint Gu est parti, il m'a dit... »
« Il a donné ceci à vous tous. »
« Logiquement parlant. »
Le regard de Luo Zhao devint de plus en plus profond. « Ce cinquième siège de Vieux Pavillon devrait m'appartenir. »
« C'est juste... »
Luo Zhao secoua doucement la tête, parlant avec une grande pitié : « Vouloir avaler plus qu'on ne peut mâcher n'est jamais bon. »
Elle regarda le visage de Cui Shifan, qui devenait progressivement raide et choqué, et dit avec désinvolture :
« Puisque vous ne le voulez pas, Vieux Pavillon Cui. »
« Alors je n'aurai qu'à le donner à... »
Paf !
Avant que les mots de Luo Zhao ne tombent, Cui Shifan, qui était assis raide sur sa chaise, réagit comme un chat sur qui on a marché la queue.
Avec une agilité complètement inadaptée à son âge, il se jeta en avant abruptement.
La seconde d'après, il arracha les documents de la table directement dans ses mains.
Cui Shifan prit une grande inspiration, sa voix incomparablement résolue alors qu'il disait :
« Altesse ! Comment une preuve aussi cruciale, qui concerne les finances de la cour impériale et l'intégrité de la fonction publique, peut-elle être facilement donnée à d'autres ? »
« En tant que Vice-Ministre du Grand Secrétariat, ce vieux ministre est tenu par son devoir et ne peut fuir sa responsabilité ! »
« Je suis prêt à entrer au palais avec Votre Altesse et à demander une audience à Sa Majesté ensemble ! »