Zhu Qi se heurta à un mur de silence. Il laissa échapper un rire sec et se moqua de lui-même.
« Seigneur Wang, je vous prie de ne pas m'en vouloir. Après avoir passé la journée d'hier à fouiller dans la boue, j'ai le dos en compote et le corps épuisé. Je n'ai tout simplement pas eu le temps ni l'énergie de me tenir au courant de l'agitation du dehors ! »
« Soupir... Si j'avais su que ce serait si mouvementé, je ne me serais pas enterré ici dans les travaux forcés, à me couvrir de boue et de crasse. »
Changeant de sujet, une pointe de satisfaction perça dans sa voix. « Cela dit, la peine n'a pas été totalement vaine. Nous avons enfin mis la main sur quelque chose... »
Il n'eut pas le temps de finir qu'il vit Wang Gangfeng se lever d'un bond. D'un air grave, Wang tourna le regard vers l'extérieur de la salle. Zhu Qi pivota prestement la tête dans la même direction.
Il aperçut Gu Chengyin qui s'avançait d'un pas décidé vers la salle principale.
Vêtu avec soin, rayonnant de vitalité, Gu Chengyin ne portait absolument aucune trace de sa récente tentative d'assassinat.
Suivant à demi-pas derrière lui, ce n'était plus le beau jeune garde de la veille.
C'était une ravissante jeune fille aux yeux brillants et aux dents blanches, les cheveux noués en deux queues de cheval, vêtue d'habits somptueux.
Les yeux de Zhu Qi s'écarquillèrent, doutant un instant de sa vue.
La jeune maîtresse aînée du domaine Cui, Cui Zilu !
Bon sang !
Une mer de choc déferla dans le cœur de Zhu Qi.
L'envergure des appuis de ce marquis était tout simplement phénoménale.
Hier, on pouvait dire qu'il empruntait l'influence du Prince héritier.
Mais aujourd'hui, il avait directement amené la fille aînée de la famille Cui à ses côtés.
Et vu la façon dont Mademoiselle Cui le suivait de près, les yeux pétillants en le dévorant du regard, il était évident qu'ils étaient extrêmement proches.
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Cela signifiait que Gu Chengyin n'avait pas seulement gagné la confiance de la Princesse héritière et la nomination de Sa Majesté, mais que même un vétéran du Cabinet comme Cui Shifan acquiesçait tacitement, voire le soutenait.
Ces pensées tournèrent à toute vitesse dans l'esprit de Zhu Qi, mais le sourire sur son visage ne fit que s'élargir, plus empressé et respectueux encore.
Gu Chengyin avait déjà atteint le devant de la salle. Il salua Zhu Qi et Wang Gangfeng en joignant les poings. « Seigneur Zhu, Seigneur Wang, je vous ai fait attendre tous les deux. »
Zou Qi s'empressa d'avancer, rendant le salut avec un sourire affable.
« Que dites-vous, Marquis Gu ? Nous venons tout juste d'arriver nous aussi. »
Wang Gangfeng rendit également le salut, ses mots brefs. « Marquis Gu. »
Son regard balailla rapidement Cui Zilu derrière Gu Chengyin. Un éclair de surprise traversa ses yeux, mais il reprit aussitôt contenance et ne posa aucune question.
Sous le regard de deux hauts fonctionnaires de la cour, Cui Zilu se sentit un peu nerveuse, mais elle s'efforça d'imiter Gu Chengyin, redressant le dos.
Elle inclina légèrement la tête en guise de salut, puis baissa vite les yeux, continuant à jouer son rôle de garde du corps personnel en se tenant raide sur le côté, derrière Gu Chengyin.
L'expression de Gu Chengyin devint sérieuse.
« Le temps presse, passons les politesses. Commençons. »
Sur ces mots, il prit les devants et entra dans la salle principale, s'installant dans le fauteuil de maître.
Cui Zilu le suivit immédiatement et, tout comme la veille, se posta en biais derrière le fauteuil de Gu Chengyin.
Ses mains pendaient naturellement le long du corps, son regard fixé droit devant elle, s'efforçant d'afficher une mine grave et appliquée.
Zhu Qi fut le premier à racler sa gorge. Rangeant la familiarité de leur bavardage précédent, il fit son rapport d'un air grave :
« À rapporter au Marquis Gu, hier nous avons suivi vos instructions et procédé à une perquisition plus approfondie du domaine du Vice-ministre gauche. »
« Les efforts finissent par payer. Nous avons enfin découvert une entrée de cave extrêmement bien dissimulée parmi les rocailles artificielles du jardin arrière du domaine. »
« La cave était remplie à ras bord. Il y avait des caisses entières de lingots d'or et d'argent de haute qualité. »
« Il y avait des billets de banque de coupures massives, ainsi qu'un grand nombre d'antiquités de grande valeur, d'objets en jade, de peintures et calligraphies de maîtres renommés, de trésors exotiques venus d'outre-mer, et bien plus encore. Une estimation grossière porte la valeur totale à pas moins de trois millions de taels ! »
Trois millions de taels.
Gu Chengyin ne manifesta aucune surprise face au montant. Il demanda plutôt : « Pouvez-vous déterminer depuis combien de temps ces objets de valeur y sont entreposés ?
— Ont-ils été accumulés graduellement sur une longue période, ou déposés là récemment ? »
Cette question était d'une importance capitale.
Si les biens avaient été stockés sur le long terme, cela confirmerait essentiellement les pratiques corruptives de Xiao Michang.
Mais s'ils avaient été placés là récemment, cela indiquerait que c'était la « sincérité » de quelqu'un.
Zhu Qi y avait manifestement réfléchi lui aussi. Il répondit d'un air grave :
« À répondre au Marquis, votre subordonné les a examinés avec soin. Une partie des lingots d'or et d'argent, ainsi que des antiquités, ont effectivement été entreposés depuis longtemps.
« Le fond des caisses présente de vieilles taches d'humidité, la surface des métaux précieux montre des signes d'oxydation, et la patine des antiquités est naturelle. Ce devrait être l'accumulation de nombreuses années.
« En revanche, une autre partie, surtout ces billets de banque et ces bijoux, paraissent extrêmement neufs, avec de très faibles traces de stockage. Ils ont manifestement été placés là récemment.
« Dans l'ensemble, les objets de valeur dans la cave présentent un schéma d'augmentation progressive.
« Les anciens sont au fond, les neufs au-dessus, s'accumulant couche par couche.
« Ils n'ont pas été déposés d'un seul coup, mais au fil d'un long processus, avec de nouveaux ajouts continuant jusqu'à récemment. »
Après avoir entendu cela, Gu Chengyin hocha la tête. Ce rapport était clair et convaincant.
« En d'autres termes, » résuma Gu Chengyin, « Xiao Michang lui-même était bien impliqué dans une corruption massive et de longue date. C'était sa propre cachette secrète.
« Quant à la partie ajoutée récemment, il peut s'agir du produit de détournements continus, ou de pots-de-vin versés par d'autres.
« Nous ne pouvons même pas exclure la possibilité que quelqu'un les ait placés là après sa mort pour asseoir ses crimes. »
Gu Chengyin se tourna vers Wang Gangfeng. « Seigneur Wang, où en êtes-vous de votre côté ? »
Wang Gangfeng était resté assis droit tout du long, l'expression sévère.
À la question de Gu Chengyin, il prit enfin la parole. « La Cour de Censure a procédé à des interrogatoires surprises de tous ceux au Ministère des Finances qui avaient des relations étroites avec Xiao Michang ou relevaient de sa juridiction.
« Cela inclut ses subordonnés, collègues, et certains marchands avec qui il avait des affaires. Le Ministère de la Justice a simultanément vérifié les lieux et les registres d'interactions de ces personnes avant et après l'incident.
« À l'heure actuelle.
« Les témoignages et les lieux de ces personnes, ainsi que certains flux de trésorerie anormaux et comptes flous que nous avons trouvés dans les archives du Ministère des Finances, concordent tous.
« Au minimum, c'est une certitude factuelle que Xiao Michang a utilisé son autorité pour accorder des facilités à autrui et a accepté d'énormes pots-de-vin en retour. »
Le ton de Wang Gangfeng s'alourdit soudain.
« Et concernant les activités de détournement personnelles de Xiao Michang, ce que nous avons trouvé n'est pas simplement « beaucoup ».
« Pour être précis, c'est une somme extraordinaire.
« Tellement qu'elle donne le vertige, et qui plus est, elle a demandé à peine le moindre effort pour être découverte. »
« Oh ? » Les yeux de Gu Chengyin se plissèrent légèrement. « À peine le moindre effort ? Que voulez-vous dire, Seigneur Wang ? »
Un ricanement froid apparut sur le visage de Wang Gangfeng. « Parce que ces pièces de preuves étaient juste là, sous nos yeux.
« La Cour de Censure a fouillé les archives et salles de comptabilité concernées du Ministère des Finances, et même les armoires privées de certains commis.
« D'une simple recherche, nous avons pu mettre la main sur une quantité massive de copies de registres, de notes privées, de correspondance, et même de listes de partage du butin, toutes pointant vers les détournements de Xiao Michang.
« C'était comme s'ils avaient été organisés à l'avance et placés dans des endroits voyants ou faciles à découvrir, juste en attendant qu'on vienne les prendre. »
En entendant cela, Gu Chengyin ne manifesta aucune surprise sur son visage ; au contraire, une lueur de compréhension y parut.
Tout comme prévu.
Pour prouver que Xiao Michang s'était suicidé par peur de la punition, se reposer uniquement sur une lettre d'adieu d'authenticité douteuse était loin de suffire.
Il fallait des témoignages concluants et des preuves matérielles capables de former une chaîne de preuves complète.
Maintenant, les témoins comme les preuves matérielles étaient au complet.
Et le point le plus crucial était que tout cela était absolument authentique.